Dette mærkelige evolutionære hack kan berolige angst næsten øjeblikkeligt
Hvis du er en vandbaby, en af de mennesker, der ikke kan trækkes ud af havet i slutningen af en dag på stranden, og som hellere vil tage dovne omgange i en sø end stort set alle andre sommeraktiviteter, så er der tilsyneladende en evolutionær grund til din lykke. Mennesker har ligesom andre hvirveldyr det, der kaldes pattedyrs dykkereaktion: en medfødt fysiologisk refleks, der “går i gang”, når vi bliver nedsænket i koldt vand eller endda gør noget så simpelt som at sprøjte noget frisk H2O på vores ansigt. Og det viser sig, at det er et ret smart hack til at berolige din angst hurtigt.
Når vi kommer i koldt vand, hvad enten det er havet eller en iskold pool, ændrer vores kroppe sig på nogle ret interessante måder takket være denne reaktion, som også nogle gange kaldes pattedyrs dykkerefleksen. Et forsøg i 1962 med fridykkere, som når gigantiske dybder i åbent vand uden hjælp af åndedrætsudstyr, viste, at mødet med vand ændrede dykkernes hjertefrekvens. Deres hjerterytme faldt enormt, selv når de var på store dybder og gjorde meget kraftige ting som at svømme så hurtigt de kunne. At sænke hjerterytmen – gennem ting som åndedrætsøvelser – er en velafprøvet metode til at mindske virkningen af angst, så ved at udnytte denne refleks er det muligt at kickstarte denne proces. Tak, videnskab.
Men for at det skal virke, skal du være all-in. Refleksen stimuleres ikke ved at dyppe tæerne i vandet, men ved at dykke ned i det – med andre ord ved at dække ansigtet med vand og simulere, at vi ikke kan trække vejret. I 2015 bemærkede forskere, at refleksen stammer fra signaler, der sendes af trigeminusnerverne i hele ansigtet. Når trigeminusnerverne registrerer vand i hele ansigtet, sender de en besked til vagusnerven, som forbinder hjernen med kroppen og bl.a. regulerer hjertefunktionen.
Der er også et andet aspekt ved pattedyrs dykkereaktion: en øget evne til at modstå tryk. I praksis betyder det, at fridykkernes lunger og andre indre organer er i stand til at fungere ret normalt på trods af, at de bliver banket udefra af det højere tryk i dybere vand på grund af noget, der kaldes perifer vasokonstriktion. Hos mennesker, der oplever den pattedyrslignende dykkereaktion, strømmer blodet væk fra huden og lemmerne for at beskytte vitale organer som hjerte og hjerne, mens milten trækker sig sammen og udstøder røde blodlegemer for at hjælpe kroppen med at overleve uden at trække vejret. Blodet omkring organerne beskytter dem mod at blive knust – i hvert fald så meget som det kan.
Mennesker bruger kun deres dykkerreaktion fra pattedyr, når de er i kontakt med vand, især når de er helt nedsænket (eller når de svømmer synkront), men andre pattedyr som sæler og hvaler bruger det hver dag, fordi det er en udviklet metode til at overleve i lange perioder under vandet uden at lide for meget under for højt vandtryk. Det er også blevet observeret hos rotter og mus, og man mener, at det er en god udviklet reaktion for at hjælpe pattedyr, som måske eller måske ikke kan svømme, med at klare sig uden ilt.
Så, hvis du nogensinde har undret dig over, hvorfor du har det bedre efter at have fået vandstænk i ansigtet under et panikanfald, har du nu den biologiske årsag bag det. Vandets stimulering af trigeminusnerverne får dit hjerte til at sætte farten ned, hvis du tilfældigvis skal tage et dyk inden for den nærmeste fremtid. (Og ja, vores nerver kan sagtens skelne mellem et stænk af koldt vand og f.eks. regn eller en kold luftstorm). Kroppen er en underlig, skør og vidunderlig ting.