Animerede filmklassikere: Disney fik succes med studiet, og det gjorde Disney modig nok til at foretage sit mest risikable træk i 1934, da han begyndte produktionen af Snehvide og de syv dværge (1937). Selv om det ikke var den første animerede tegnefilm i spillefilmslængde – den ære går nok til Lotte Reinigers The Adventures of Prince Achmed (1926) – var det den første, der fik en udbredt udgivelse og fik stor omtale. Ligesom Steamboat Willie havde været en sensation, revolutionerede Snehvide Snehvide industrien og beviste, at tegnefilm var effektiv som et middel til at lave historier i spillefilmslængde. Disney gik ind for en realistisk tilgang til mediet i modsætning til den anarkistiske stil, som andre animationsstudier havde. Scenerne i Disneys tegnefilm blev komponeret og indrammet som i en realfilm, og de surrealistiske aspekter af figurerne blev holdt på et minimum. Selv om denne fremgangsmåde fremkaldte kritik af, at Disney modarbejdede eksperimenter og begrænsede animationens muligheder, er der ikke megen tvivl om dens succes i Snehvide og de efterfølgende tegnefilm.
Snehvide og de syv dværge
Snehvide og de syv dværge (1937).
PRNewsFoto/Walt Disney Studios Home Entertainment/AP Images
Pinocchio (1940), som har komplekse karakterer, der er gengivet i omhyggeligt detaljeret helfigur-animation, er måske Disneys største bedrift. Fantasia (1940) er en række abstrakte vignetter til klassiske kompositioner; det er stadig et kontroversielt værk, der bliver hånet for sin uhyggelighed og hyldet for sin fantastiske visuelle virtuositet. Dumbo (1941) og Bambi (1942) blev også anerkendt som mesterværker ved effektivt at anvende de virkemidler, som Disney først havde bragt sammen i Pinocchio: musik, komedie, patos, eventyr og ægte rædsel. Dette sidste element var en vigtig ingrediens i Disneys spillefilm, da Disney selv mente, at de unge kunne tolerere onde antagonister og ubehagelige scener, forudsat at de gode kræfter sejrede i sidste ende.
Pinocchio
Pinocchio (1940).
KPA Honorar & Belege-United Archives GmbH/Alamy
Disney led et stort tilbageslag i 1941, da studiets animatorer gik i strejke i tre måneder. Disney tog aktionen personligt, og mange af studiets bedste animatorer blev tvunget til at sige op. Den entusiastiske stemning i studiet var blevet permanent dæmpet, og studiet producerede ikke meget på niveau med Pinocchio eller Dumbo i det næste årti og koncentrerede sig i stedet om korte tegnefilm, naturdokumentarfilm og spillefilm, der kombinerede levende handling og animation, såsom The Three Caballeros (1945) og Song of the South (1946). De lange tegnefilm Cinderella (1950), Alice i Eventyrland (1951) og Peter Pan (1953) blev anset for at være fine film, men mange mente, at de manglede den elegance og dimension, som de tidlige 40’er-film havde. Lady and the Tramp (1955) var en tilbagevenden til formen, men Disney var på det tidspunkt mere og mere optaget af live-actionfilm, tv-produktioner og sin nye forlystelsespark Disneyland, som åbnede i 1955 i Anaheim, Californien. Det var også omkring dette tidspunkt, at Disney etablerede distributionsselskabet Buena Vista Productions for at sikre sig fuld kontrol over sine film og deres markedsføring.
