Disse fremmede planeter kan være mere beboelige for liv end vores egen Jord
På Jorden er der liv stort set overalt, hvor der er flydende vand. Derfor har jagten på udenjordisk liv fokuseret på de såkaldte beboelige zoner eller “Guldlokzoner” – områder omkring stjerner, der er tempererede nok til, at planeter kan have flydende vand på deres overflader.
Da Jorden er den eneste beboede verden, man kender, er denne planet normalt i fokus for undersøgelser af beboeligheden. Forskere har imidlertid argumenteret for, at andre verdener end jordlignende verdener kunne tilbyde betingelser, der er egnede til, at liv kan opstå og udvikle sig. Sådanne verdener kan endda vise sig at være “superhabitable” eller have bedre chancer for at huse liv end Jorden.
“Vi er så fokuserede på at finde et spejlbillede af Jorden, at vi måske overser en planet, der er endnu mere velegnet til liv”, siger hovedforfatter Dirk Schulze-Makuch, der er astrobiolog ved Washington State University i Pullman og Berlins tekniske universitet, til Space.com.
Relateret: 10 exoplaneter, der kunne være vært for fremmed liv
Potentielle tilflugtssteder for liv
For at søge efter potentielt superhabitable exoplaneter undersøgte forskerne Kepler Object of Interest Exoplanet Archive og fokuserede på 4.500 planetsystemer, der sandsynligvis besad klippeplaneter inden for deres stjerners beboelige zoner.
Ud over at kigge på planetsystemer med gule dværgstjerner som vores sol kiggede forskerne også på orange dværgstjerner, som er noget koldere, svagere og mindre massive end vores sol. Mens vores sol har en levetid, der anslås at være mindre end 10 milliarder år, har orange dværgstjerner en levetid på 20 milliarder til 70 milliarder år. Da det tog ca. 3,5 milliarder år for komplekst liv at opstå på Jorden, kunne de orange dværgstjerners længere levetid give planeter i deres beboelige zoner mere tid til at udvikle liv og opbygge biodiversitet. Orange dværge er også omkring 50 % hyppigere end gule dværge i Mælkevejen.
“Vores sol er faktisk ikke den bedste slags stjerne til at huse en planet med masser af liv på,” sagde Schulze-Makuch.
En ældre planet kan give livet mere tid til at udvikle sig. Jorden er omkring 4,5 milliarder år gammel, så forskerne spekulerede i, at det bedste sted for liv er en planet, der er mellem 5 milliarder og 8 milliarder år gammel.
Størrelsen og massen af en planet kan også have indflydelse på, hvor godt den kan understøtte liv. En planet, der er 10 % bredere end Jorden, vil have mere beboeligt land. En planet, der er ca. 1,5 gange Jordens masse, vil kunne forventes at bevare sin indre varme længere, hvilket igen vil være med til at holde dens kerne smeltet og dens beskyttende magnetfelter aktive. En tungere planet ville også have en stærkere tyngdekraft, som ville hjælpe med at bevare dens atmosfære i længere tid.
Verdene, der er lidt varmere end Jorden med omkring 8 grader Fahrenheit (5 grader Celsius), kunne være superbefolkelige, da de kunne have større tropiske zoner, som kunne være mere gunstige for en større biodiversitet. Varmere planeter kunne dog også have brug for mere fugt, da større varme kunne udvide ørkener.
Dertil kommer, at planeter med det samme landareal som Jorden, men opdelt i mindre kontinenter, kunne være mere beboelige. Når det drejer sig om kontinenter, der er for store (som Jordens tidligere kontinent Gondwana for ca. 500 millioner år siden), er deres centre langt fra havene, hvilket ofte gør det indre af store kontinenter til enorme, ugæstfri ørkener. Desuden har Jordens lavvandede farvande en større biodiversitet end dens dybe oceaner, så planeter med lavvandede farvande kan være superhabitable.
Superhabitable træk
I alt identificerede forskerne 24 potentielt superhabitable planeter. Ingen af dem opfyldte alle de kriterier, som forskerne opstillede for superhabitable planeter, men en af dem opfyldte mindst to – KOI 5715.01, en planet, der er omkring 5,5 milliarder år gammel og 1,8 til 2,4 gange Jordens diameter, og som kredser om en orange dværg omkring 2.965 lysår væk. Den kan have en gennemsnitlig overfladetemperatur på omkring 4,3 grader F (2,4 grader C) koldere end Jorden, men hvis den har flere drivhusgasser end Jorden til at fange varmen, kan den være super-bæredygtig, sagde de.
Schulze-Makuch’s foretrukne potentielt super-bæredygtige verden fra disse 24 var KOI 5554.01, en verden på omkring 6,5 milliarder år gammel 0,72 til 1,29 gange Jordens diameter, der kredser om en gul dværg omkring 700 lysår fra Jorden.
“Jeg kunne virkelig godt lide den gennemsnitlige overfladetemperatur – omkring 27 grader C ,” sagde Schulze-Makuch. “Og den er sandsynligvis på størrelse med Jorden og lidt ældre end Jorden.”
Alle 24 af disse potentielt superhabitable planeter befinder sig mere end 100 lysår fra Jorden. Det gør dem for langt væk til, at NASA’s rumfartøj TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) kan optage billeder af høj kvalitet fra dem for at lære mere om dem.
Samtidig bemærkede Schulze-Makuch, at fremtidige rumfartøjer, såsom NASA’s James Webb-rumteleskop, NASA’s LUVIOR-rumobservatorium og Den Europæiske Rumorganisations PLATO-rumteleskop, kunne kaste lys over disse verdener.
“Vi advarer om, at mens vi leder efter superhabitable planeter, betyder det ikke, at de nødvendigvis indeholder liv,” sagde Schulze-Makuch. “En planet kan være beboelig eller superbeboelig, men ubeboet.”
Forskerne har beskrevet deres resultater online den 18. september i tidsskriftet Astrobiology.
Følg Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi. Følg os på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.