‘Djævelens grundstof’: fosforens mørke side
Jeg vil gerne fortælle dig om fosfor, mit yndlingsgrundstof i det periodiske system. Fosfor er en glimrende kandidat til en giftblog, da der er overraskende mange måder, hvorpå det kan slå dig ihjel. Det er også det mest velegnede grundstof til en halloweenblog, da det uden tvivl er det mest uhyggelige medlem af det periodiske system og forbindes med historier om alkymister, glødende kranier, kirkegårdsspøgelser og spontan menneskelig forbrænding.
Phosphor er en vigtig del af livet. Når det kombineres med ilt til fosfater, holder det vores DNA sammen, gør vores knogler stærke og gennemfører grundlæggende kemiske reaktioner i vores celler. Men fosfor har også sin mørke side. Nogle har beskrevet det som “Djævelens grundstof”.
Rent fosfor findes i en række forskellige former, som adskiller sig fra hinanden ved de farver, der fremkommer ved de forskellige måder, atomerne kan være anbragt på. Der findes hvid fosfor (også beskrevet som gul), rød, violet, sort – og senest er der kommet pink til listen. Hvid fosfor var den første, der blev identificeret; da den blev opdaget i 1660’erne, gav den også startskuddet til grundstoffets association med det uhyggelige.
Offentligheden blev opdaget af alkymisten Hennig Brandt, der kogte sin egen urin i søgen efter guld (jeg laver sjov). Efter at have opvarmet litervis af stillestående tis i dagevis lykkedes det Hennig at isolere et hvidt, voksagtigt fast stof, hvilket nok var noget af en skuffelse efter hans lange og olfaktorisk udfordrende arbejde. Men hans humør må være blevet bedre, da det blev mørkt, og han observerede, at det nyligt skabte stof glødede med et uhyggeligt grønt lys.
Hennig kaldte det nye stof for fosfor, efter det græske ord for “lysbærer”. På et tidspunkt, hvor lys normalt blev frembragt ved at brænde noget, var Hennigs opdagelse kilde til stor nysgerrighed, og man håbede, at fosfor kunne være et mere sikkert alternativ til stearinlys til belysning af hjemmet. Der er to problemer med dette. For det første stinker fosforforbindelser som man ikke kan tro det (tro mig), og ingen vil have stoffet i deres hjem, når det med tiden kan nedbrydes og udvikle en virkelig ildelugtende lugt.
Det andet problem er den hvide fosfors brandfarlighed. Fosforens kølige, grønlige glød skyldes dets reaktion med ilt, men der skal ikke meget til, før denne reaktion accelererer og udvikler sig til en brand, som kemikeren Nicolas Lemery i det 17. århundrede fandt ud af: “Efter nogle eksperimenter, der en dag blev foretaget i mit hus med fosfor, blev et lille stykke af det efterladt på bordet i mit kammer, og den tjenestepige, der lavede sengen, tog det op i det sengetøj, som hun havde lagt på bordet, uden at se det lille stykke. Den person, der bagefter lå i sengen, vågnede om natten og følte mere end almindelig varme og opdagede, at der var ild i dynen.” Lemerys gæst var heldig at overleve: fosfor brænder med en utrolig intensitet og producerer tyk, kvælende hvid røg (det er derfor, at hvid fosfor er blevet brugt i brandbomber og til at producere røgskærme).
Den lethed, hvormed fosfor og nogle af dets forbindelser vil bryde i brand, har ført til forslag om, at det kan være årsag til spontan forbrænding hos mennesker. Mikrober har vist sig at være i stand til at omdanne almindelige fosfater i fødevarer til stærkt reaktive fosfin-kemikalier, der kan brænde spontant, når de udsættes for luftforurening. De letantændelige fosforbaserede forbindelser er fundet i afføring fra mennesker og dyr, men i meget små mængder. Selv om dette er en teoretisk mulig forklaring på menneskers spontane forbrænding, er det yderst usandsynligt, at den er sand. Det ville være mere overbevisende, hvis der havde været et par tilfælde af spontan forbrænding af køer til støtte for teorien (jeg har ikke fundet nogen, og ja, jeg har søgt).
Men lignende processer kunne forklare, hvordan opstød af fosforgasser fra forrådnende jordiske rester på kirkegårde kunne producere mærkelige glødende dampe, der er blevet forvekslet med kirkegårdsspøgelser eller troldtekt.
Problemerne med antændelighed sænkede ethvert håb om at bruge hvid fosfor til indendørs belysning, men det åbnede en anden mulighed: tændstikker. Ved at bruge hvid fosfor til tændstikhovederne kunne man frembringe en flamme med kun den mindste varme fra friktion. Det blev betragtet som et stort fremskridt på et tidspunkt, hvor det var et stort besvær at tænde ild.
Tændstikker med fosforholdige stryge-alle steder blev fremstillet i det nittende århundrede af milliarder. For at fremstille disse tændstikker stod folk, der blev kaldt “dypere”, foran lavvandede bakker fyldt med vand, der var dampopvarmet nedefra, hvori der var opløst stænger af hvid fosfor blandet med et par andre kemikalier. Stativer af pinde, der var dobbelt så lange som en tændstik, blev derefter dyppet på begge sider og fik lov til at tørre, inden de blev skåret i to dele. De resulterende tændstikker blev derefter pakket i kasser, så de kunne sælges.
Dipperne arbejdede 14 timers dage, og dårligt ventilerede fabrikker betyder, at de hele tiden indåndede fosfordampe. Andre, der blandede kemikalierne, og dem, der pakkede tændstikkerne i æsker, blev også udsat for høje fosforkoncentrationer. Resultatet var, at fosfor begyndte at trænge ind i kroppen. Den letteste vej ind var gennem kæben som følge af dårlig tandhygiejne.
Symptomerne startede med tandpine, hvorefter tænderne faldt ud. Ansigtet ville svulme op, og abscesser langs kæben ville udgyde det mest ildelugtende pus. Der ville åbne sig huller i ansigtet langs kæbelinjen, hvorigennem man kunne se den døde knogle nedenunder. Nogle gange glødede knoglen i mørke på grund af det ophobede fosfor. Den eneste afhjælpning var at fjerne personen fra eksponering for fosfor – men det var ikke rigtig en mulighed, da de ville miste deres indkomst. For at forhindre fosfor i at bevæge sig til de indre organer og dræbe individet gennem leverskader blev den angrebne kæbeknogle i stedet fjernet.
Man kan se de ødelæggende virkninger af det, der blev kendt som phossy jaw, i anatomiske samlinger som f.eks. den på Barts Pathology Museum. Den medicinske kasse, der er udstillet i stueetagen i denne spektakulære medicinske samling i tre etager, viser kæbeknoglen fra en af de syge, der blev fjernet for at redde patienten fra de potentielt dødelige virkninger af eksponering. Det er let at se, hvor knoglen er blevet ædt væk af det fosfor, som patienten må have indåndet i årevis.
Patienten blev indlagt på hospitalet i seks uger for at komme sig og få vokset en ny kæbeknogle, inden han blev udskrevet. Desværre døde patienten efter det, der må have været en virkelig forfærdelig oplevelse, samme aften, som han vendte hjem til sit hjem. Det menes, at han blev kvalt i søvne.
De, der var heldige nok til at overleve en phossykæbe, blev efterladt permanent vansiret. Man kan forstå, hvorfor tændstikarbejderne gik i strejke. Selv om de første tilfælde af phossy jaw viste sig i 1850’erne, fortsatte man med at bruge hvid fosfor indtil begyndelsen af det 20. århundrede. I 1910 forbød Storbritannien endelig brugen af hvid fosfor i tændstikker, og det blev erstattet af den langt sikrere røde fosfor, som stadig pryder siden på tændstikæskerne.
Det er takket være disse tændstikpiger, at vi har love om sundhed og sikkerhed på arbejdspladsen. Og uanset hvor meget vi end klager over bureaukrati og overforsigtighed, så er vi alle bedre stillet, fordi vi har dem. På grund af sundheds- og sikkerhedslovgivningen vil alle glødende kranier, som man støder på til Halloween, være dækket af giftfri maling, der lyser på grund af lysets virkning og ikke på grund af kemiske reaktioner. De kirkegårdsspøgelser, du møder, kan derimod skyldes fosfor eller måske noget helt andet …
{{topLeft}}}
{{{bottomLeft}}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Naturvidenskab
- Notes & Teorier
- Kemi
- Blogindlæg
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger