Dr. Richard Leakey
T
Den 10. februar blev World Ecology Award overrakt til Dr. Richard Leakey af kansler Blanche Touhill ved en gallamiddag på Ritz Carlton i Clayton. Dr. Leakey er både økolog og palæoantropolog. Han udgravede knoglerne fra Turkana Boy, som menes at være det første komplette skelet af Homo erectus, og han er kendt for at have spillet en afgørende rolle i forbindelse med at standse krybskytteriet af elefanter gennem et verdensomspændende forbud mod handel med elfenben.
Richard Leakey blev født i Nairobi, Kenya, den 19. december 1944 som søn af Louis og Mary Leakey. Han forlod gymnasiet som 17-årig og etablerede et succesfuldt fotografisk safariselskab. På dette tidspunkt viste han ikke megen interesse for at følge i forældrenes palæoantropologiske fodspor. Han sluttede sig imidlertid til et hold fossiljægere, der arbejdede i området omkring Natron-søen, og på en flyvetur tilbage til Nairobi observerede han noget, der lignede fossilholdige sedimentære klipper nær Turkana-søen. Han fik støtte fra National Geographic Society og blev udnævnt til administrativ direktør for National Museums of Kenya. Han brugte de næste tre årtier på at udgrave lokaliteter på den østlige bred af Turkana-søen og fandt sammen med et hold af forskere mere end to hundrede hominide fossiler af fremragende kvalitet, herunder Turkana Boy.
Hans karriere på Kenyas nationalmuseum sluttede, da præsident Daniel Arap Moi udnævnte ham til direktør for Kenya Wildlife Service (KWS). Hans mandat var at sætte en stopper for den voldsomme krybskytteri på elefanter, der havde decimeret flokke i hele Kenya. Krybskytteriet havde også reduceret turismen, som var en vigtig kilde til udenlandsk valuta for Kenya. Leakey støttede et forslag om at erklære den afrikanske elefant for en truet art, og i 1989 opførte CITES (konventionen om international handel med truede arter) arten på listen over truede arter og gjorde dermed al handel med elefantprodukter ulovlig. Dette førte til et fald i markedsprisen på elfenben, hvilket fjernede det økonomiske rationale for krybskytteri. Leakey var en fantastisk fundraiser, mens han var ansat i KWS, og han indsamlede omkring 150 millioner dollars fra vestlige regeringer. Han hævede også parkgebyrerne og etablerede udviklingsprojekter for lokalsamfundene. Han mente, at hvis pengene fra økoturismen kunne deles med de mennesker, der boede omkring nationalparkerne, ville de have et større incitament til at beskytte Kenyas vilde dyreliv. Denne idé fik stor støtte fra internationale organisationer, men blev ikke så positivt modtaget af nogle politikere i Kenya. Efter stadig mere bitre angreb trak Leakey sig tilbage fra KWS i 1994. Han fortsatte derefter en politisk karriere og grundlagde et nyt politisk parti i 1995. Partiet, der fik navnet Safina, har angrebet korruption og politisk undertrykkelse i Kenya. I december 1997 blev han valgt til en plads i oppositionen i det kenyanske parlament. I 1998 blev Richard Leakey overraskende nok igen direktør for Kenya Wildlife Service, men i 1999 opgav han denne stilling for at blive Kenyas nye chef for den offentlige forvaltning og ministersekretær.
Richard Leakey er gift med Meave Leakey, der er en vigtig palæoantropolog i sin egen ret. Hendes fund i 1995 af et ca. 4 millioner år gammelt skelet i Turkana-søområdet er det ældste kendte eksemplar af en hominid, der gik oprejst på to ben. Sammen med den videnskabelige forfatter Roger Lewin er Richard Leakey medforfatter til Origins (1977), People of the Lake (1976), Origins Reconsidered (1993) og The Sixth Extinction (1995). Han skrev også en selvbiografi, One Life (1984). I 1993 mistede han den nederste halvdel af begge ben i et flystyrt.