Emmett Till
Emmett Till, en 14-årig afroamerikansk dreng, blev myrdet i august 1955 i et racistisk angreb, der chokerede nationen og blev en katalysator for den spirende borgerrettighedsbevægelse. Till, der var født i Chicago, var på besøg hos slægtninge i Money, Mississippi, da han blev beskyldt for at have chikaneret en lokal hvid kvinde. Flere dage senere bortførte slægtninge til kvinden Till og slog ham brutalt ned og dræbte ham, inden hans lig blev smidt i en nærliggende flod. Till’s knuste mor insisterede på en offentlig begravelse med åben kiste for sin søn for at kaste lys over den vold, som sorte blev udsat for i Syden. Till’s mordere blev frikendt, men hans død fik borgerrettighedsaktivister i hele landet til at reagere.
Emmett Louis Till blev født den 25. juli 1941 i Chicago, Illinois, som det eneste barn af Louis og Mamie Till. Till kendte aldrig sin far, der var menig i den amerikanske hær under Anden Verdenskrig.
Emmett Till’s mor var efter alt at dømme en usædvanlig kvinde. Mens hun opdragede Emmett Till som enlig mor, arbejdede hun mange timer for luftvåbnet som kontorist med ansvar for hemmelige og fortrolige filer.
LÆS MERE: Emmett Till og 4 sorte amerikanere, hvis mord fremkaldte forargelse og aktivisme
Med sin mor, der ofte arbejdede mere end 12 timers dage, påtog Till sig sin fulde andel af det huslige ansvar fra en meget ung alder. Hans mor husker: “Emmett havde alt ansvar i hjemmet. Jeg mener, alt var virkelig på hans skuldre, og Emmett tog det på sig selv. Han sagde til mig, at hvis jeg ville arbejde og tjene penge, ville han tage sig af alt andet. Han gjorde rent, og han lavede ret meget mad. Og han overtog endda vaskeriet.”
I august 1955 kom Till’s storonkel Moses Wright op fra Mississippi for at besøge familien i Chicago. Ved afslutningen af sit ophold planlagde Wright at tage Till’s fætter Wheeler Parker med tilbage til Mississippi for at besøge slægtninge nede sydpå, og da Till hørte om disse planer, tiggede han sin mor om at lade ham tage med.
Tre dage efter ankomsten til Money, Mississippi, den 24. august 1955, gik Emmett Till og en gruppe teenagere ind i Bryant’s Grocery and Meat Market for at købe forfriskninger efter en lang dag med at plukke bomuld i den varme eftermiddagssol. Hvad der præcist foregik i købmandsbutikken den eftermiddag, vil aldrig blive kendt.
Till købte tyggegummi, og nogle af de unge, der var med ham, ville senere fortælle, at han enten fløjtede efter, flirtede med eller rørte hånden på butikkens hvide kvindelige ekspedient – og ejerens kone – Carolyn Bryant.
Fire dage senere, omkring klokken 2.30 om morgenen den 28. august 1955, kidnappede Roy Bryant, Carolyns mand, og hans halvbror J.W. Milam Till fra Moses Wrights hjem. Derefter slog de teenageren brutalt, slæbte ham til bredden af Tallahatchie-floden, skød ham i hovedet, bandt ham med pigtråd til en stor metalventilator og skubbede hans lemlæstede krop ned i vandet.
Tills lig blev fragtet til Chicago, hvor hans mor valgte at holde en begravelse med åben kiste, hvor Till’s lig blev udstillet i fem dage. Tusindvis af mennesker kom til Roberts Temple Church of God for at se beviserne på denne brutale hadforbrydelse.
Tills mor sagde, at på trods af den enorme smerte, det påførte hende at se sin søns lig udstillet, valgte hun en begravelse med åben kiste for at “lade verden se, hvad der er sket, for jeg kan ikke beskrive det på nogen måde. Og jeg havde brug for nogen til at hjælpe mig med at fortælle, hvordan det var.”
I de uger, der gik mellem Till’s begravelse og retssagen om mord og kidnapning af Roy Bryant og J.W. Milam, offentliggjorde to sorte publikationer, Jet magazine og Chicago Defender, grafiske billeder af Till’s lig. Da retssagen begyndte den 19. september, var Emmett Till’s mord blevet en kilde til forargelse og indignation i store dele af landet.
Da sorte og kvinder var udelukket fra at være jurymedlemmer, blev Bryant og Milam stillet for en jury bestående udelukkende af hvide og mandlige juryer. I en ekstraordinær modig handling gik Moses Wright i vidneskranken og identificerede Bryant og Milam som Till’s kidnappere og mordere. På det tidspunkt var det næsten uhørt, at sorte mennesker åbent anklagede hvide i retten, og ved at gøre det satte Wright sit eget liv i alvorlig fare.
Trods de overvældende beviser for de anklagedes skyld og udbredte bønner om retfærdighed uden for Mississippi frikendte juryen af hvide mandlige jurymedlemmer den 23. september Bryant og Milam for alle anklager. Deres overvejelser varede blot 67 minutter.
Så få måneder senere, i januar 1956, indrømmede Bryant og Milam, at de havde begået forbrydelsen. Beskyttet af loven om dobbelt strafbarhed fortalte de hele historien om, hvordan de havde kidnappet og dræbt Emmett Till, til magasinet Look for 4.000 dollars.
Da Till’s død kom kun et år efter Højesterets skelsættende afgørelse i Brown v. Board of Education, der gjorde det obligatorisk at ophæve raceadskillelsen i de offentlige skoler, blev Till’s død en vigtig katalysator for den amerikanske borgerrettighedsbevægelse.
I 2007, mere end 50 år efter mordet, tilbageviste den kvinde, der hævdede, at Till havde chikaneret hende, dele af sin beretning. I en samtale med en historiker indrømmede den dengang 72-årige Carolyn Bryant Donham, at Till ikke havde taget fat i hende. “Intet af det, den dreng gjorde, kunne nogensinde retfærdiggøre det, der skete med ham,” sagde hun til Timothy B. Tyson, som var ved at skrive en bog om sagen. Afsløringerne blev ikke offentliggjort før 2017, da bogen blev udgivet.
I 2018 indledte justitsministeriet efter Donhams indrømmelse en ny undersøgelse af sagen.
LÆS MERE: Samme dato, 8 år fra hinanden: Fra Emmett Till’s mord til “I Have a Dream”, i billeder