En 57-årig Google-ingeniør har udført det højeste frie fald for et menneske ved at springe fra 135.890 fods højde i stratosfæren. En dokumentarfilm på Netflix afslører, hvordan han gjorde det.
- Den tidligere Google-ingeniør Alan Eustace slog rekorden for længste frie fald i 2014, da han sprang fra 135.890 fod.
- Han nåede maksimale hastigheder på over 820 mph.
- Eustace siger, at han ikke er nogen vovehals: Ingeniøren og piloten brugte måneder på at foretage testflyvninger, træne og finpudse designet af sin specialdragt.
- Det er beskrevet i dokumentarfilmen “14 Minutes from Earth” på Netflix.
Alan Eustace er indehaver af en vovehalsagtig verdensrekord: I 2014 udførte han i en alder af 57 år det højeste menneskelige frie fald nogensinde.
Eustace, der på det tidspunkt var chefingeniør og pilot hos Google, kastede sig den 24. oktober 2014 25 miles fra stratosfæren ned til Jorden. Fra den højde – i området mellem Jorden og rummet – kan man få et glimt af planetens krumning. Eustace bar kun en rumdragt og en hjelm under sit forehavende, selv om han udfoldede en livreddende faldskærm i de sidste 10.000 fod.
“Jeg kunne godt lide tanken om, at en gammel, gammel ingeniør skulle sætte en verdensrekord i faldskærmsudspring,” sagde han til Business Insider.
Faldet var 1,5 miles længere end det, som den østrigske base jumper og faldskærmsudspringer Felix Baumgartner gennemførte i 2012. Eustace var dog ikke så hurtig som Baumgartner – hans maksimale hastighed var ca. 820 mph, mens Baumgartner nåede op på 833 mph.
En dokumentarfilm fra 2016 om Eustaces rejse, “14 Minutes from Earth”, er på Netflix fra Atomic Entertainment. Den afslører, hvordan Eustace gjorde stratosfærisk faldskærmsudspring til et ingeniørprojekt, hvor han udviklede en ny rumdragt, samlede et hold af ballonbyggere og udførte testkørsler.
Eustace sagde, at hans fald i sidste ende ikke var en test af nerverne.
“For mig er vovehalse folk, der forsøger at gøre skøre ting, hvor der er en masse variabler, der er ukendte, og hvor chancen for at blive såret eller dræbt er virkelig stor,” sagde han.
Eustace følte sig rolig, da han faldt, sagde han, og hans hjerte slog lidt hurtigere end én gang i sekundet.
Ingeniør af en ny slags rumdragt til faldskærmsudspring
Eustace startede sin karriere med at arbejde for computergiganter som HP og Compaq, hvorefter han kom til Google, da virksomheden kun var fire år gammel. Han steg til senior vicepræsident for Googles “viden”-afdeling, inden han gik på pension som 58-årig.
“Jeg er nogle gange besat af problemer,” sagde han. “Jeg føler, at jeg gerne vil vide alt, hvad jeg kan om det problem eller den løsning, eller jeg vil gerne spille forskellige løsninger igennem og forsøge at se, hvad den rigtige løsning på et problem er.”
Han havde den samme tilgang til faldskærmsudspringet fra stratosfæren.
Mens Baumgartners dyk fra 2012 “var en overmenneskelig faldskærmsudspringsevne”, sagde Eustace, “er dette det stik modsatte – det er en nøje gennemtænkt testplan.”
Eustace sprang fra en højde, som flyvemaskiner ikke kan nå – luften i stratosfæren er for tynd til at holde dem oppe i luften. Men han ønskede ikke at rejse op til stratosfæren i en typisk luftballon eller at køre i en iltet, tryksat kapsel som den, Baumgartner brugte.
I stedet besluttede Eustace at stige til sin springhøjde ved at fæstne sig til en gasdrevet ballon, der var større end en fodboldbane, og som steg opad i løbet af to timer, mens han dinglede nedenunder.
Mennesker har brug for en trykreguleret dragt eller kabine for at overleve i stratosfæren, så Eustaces team designede en dragt til ham med hjælp fra ILC Dover, det firma, der konstruerede de dragter, som Apollo-astronauterne brugte på månen. Eustace sagde, at hans dragt var den “højest trykbelastede dragt”, der nogensinde er fremstillet i USA, med et tryk på 5,4 psi.
“Det er 25 % mere tryk end nogen anden dragt”, sagde han og tilføjede, at “selve dragten var den første bemandede dragt, der nogensinde var blevet designet i omkring 25 år. Holdene brugte virkelig mange nye og interessante materialer.”
ILC skulle også sikre sig, at dragten kunne modstå både den intense varme i New Mexicos ørken, hvor Eustace lettede, og den ekstreme kulde i den øvre atmosfære, hvor temperaturen kan falde helt ned til -60 grader Fahrenheit (-51 Celsius)
“Det er den første dragt, der både er blevet afkølet og opvarmet,” sagde Eustace. “De fleste dragter er afkølet til ting som rumvandringer og månevandringer. Men denne dragt skulle både afkøles på jorden og opvarmes i luften.”
Eustace havde også en rumble på som dem, astronauterne bruger under opsendelser og rumvandringer.
Da han endelig var udstyret og klar til at gå i gang, lignede hans dragtopsætning en rigtig go-go-gadget-kontraption.
Han betragter det hele som et dykkerudstyr til luften.
“Der er bare alle disse potentielle anvendelsesmuligheder for dragten,” siger han. “Måske endda forskellige måder at komme til rumstationen på.”
Spring fra stratosfæren
I over en time, inden han gik op, inhalerede Eustace ren ilt og rensede sit blod for kvælstof. Når kroppen sejler op i stratosfæren, kan trykforskellen føre til dannelse af farlige nitrogenbobler i blodet (ligesom de bøjninger, som dykkere forsøger at undgå).
Eustace vidste, at det var vigtigt at bevare roen under sit store spring. Så han forberedte sig ved at lave to testfald i forvejen, et fra 57.000 fod og et andet fra 105.000.
“Ved det første var jeg mere nervøs,” sagde han. “På det tredje vidste jeg, at det var det sidste spring, jeg skulle lave, og jeg tog det bare ind. Jeg prøvede at slappe af så meget som muligt, for det holder pulsen lav og vejrtrækningen lav.”
På sin rekordnedtur faldt Eustace hurtigere end lydhastigheden.
Han havde ikke meget tid til at nyde udsigten. I løbet af de 4 minutter og 27 sekunder af hans fald uden faldskærm var han mest fokuseret på at foretage minutiøse justeringer af sine albuer, der hjalp ham med at holde kursen og undgå et farligt spin.
De sidste 10 minutter af hans fald foregik under faldskærmen, “selv om størstedelen af minderne er mere med det frie fald,” sagde han.
Eustace vil ikke gøre det igen
Eustace, der er ægtemand og far til tre, foretager stadig lejlighedsvis faldskærmsudspring og piloterer fly, helikoptere og paraglidere. Men han siger, at han aldrig nogensinde vil springe fra den højde igen.
“Jeg har ikke en rumdragt, min kone ville lade sig skille fra mig, og mit hold gik videre til andre ting,” sagde han.
Hans hold har siden dannet et firma ved navn World View, som arbejder på at erstatte verdens satellitter med balloner kaldet “stratollitter”. De bygger teknologien i en massiv fabrik i Arizona-ørkenen.
Læs mere: Et ballonfirma i Arizona arbejder på en teknologi, der skal gøre satellitter i rummet forældede. Her er et sjældent kig ind i deres gigantiske fabrik.
“Deres langsigtede mål er at få folk op i et stort kapsellignende miljø, hvor man bare kan gå op og nyde udsigten og komme sikkert ned igen, og alle kan gøre det,” sagde Eustace om World View. “Lad os nyde stratosfæren for det, den er. Et af de smukkeste steder på Jorden – eller måske over Jorden, alt efter hvordan man ser på det.”