En bitter frost og coronavirus har skabt store problemer for Palisades fersken-sæson

En bitter frost og coronavirus har skabt store problemer for Palisades fersken-sæson

Frugtproducenter i Palisade-området var ude i deres frugtplantager den kolde nat den 13. april og til næste morgen, hvor de febrilsk skruede op for vindmaskinerne, tændte for vandingsvandet og tændte for brændetønder i et sidste desperat forsøg på at redde afgrøderne fra en knoppedræbende canadisk koldfront, der sneg sig ind over Colorados førende ferskenland.

Men ingen af disse foranstaltninger kunne forhindre temperaturer, der faldt ned i de lave til midterste 20’ere. Det var simpelthen for koldt – koldere end det havde været i april i 21 år – og områdets berømte ferskner var i en sårbar tilstand af knopdannelse.

Dennis Clark, hvis familie har dyrket ferskner i området siden 1897, sagde, at han nu ville ønske, at han bare havde sovet igennem den forfærdelige nat i stedet for forgæves at forsøge at redde sin afgrøde.

“Vi skulle bare være gået i seng og stået op om morgenen og grædt,” sagde Clark, mens han flækkede lyserøde ferskenblomster med en negl, den ene efter den anden, og afslørede de døde, brune knolde af ferskner indeni, før han smed dem ud i græsset under de pæne rækker af velplejede træer.

I ugen siden denne frost (og flere nætter med mindre frost, der fulgte) er det lyserøde løfte om en sund frugthøst skrumpet og blevet brun. De døde knopper er faldet af. Mange træer ser nøgne ud, når de burde være omkranset af blomster.

Dyrkerne har været ude i disse skeletformede frugtplantager for at vurdere skaderne. Der findes ikke noget entydigt tal for mængden af tabt frugt. Tabet varierer fra frugtplantage til frugtplantageblok på grund af forskelle i højde og beliggenhed.

Bookcliffs, der tårner sig op over Palisade mod nord, leverer forskellige grader af strålevarme til frugtplantagerne. DeBeque Canyon i den østlige ende af Palisade spiller også en rolle. Den komprimerer og leder varm luft ind i frugtplantagerne. Effekten af denne opvarmede luft, som historisk set kaldes “million-dollar-vinden”, aftager, efterhånden som den bevæger sig gennem Palisade-området. Kulden har en tendens til at sætte sig hårdere fast i nogle af fordybningerne i de overordnede konturer af frugtmarkerne.

Persikkensorter kan også påvirke skadesprofilerne. Nogle er mere modstandsdygtige over for kulde. Men der er ingen, der kan tåle temperaturer under 28 grader Fahrenheit i lang tid. Den 13. og 14. april varierede temperaturerne fra 23 grader til 26 grader i forskellige dele af frugtplantagernes land i Palisade. I det nærliggende Grand Junction registrerede National Weather Service et lavpunkt på 19 grader – en frost, der ikke var blevet matchet siden 1933.

Da avlere har spredt sig ud i frugtplantagerne, knækket lemmer af og kigget ind i knopper i den seneste uge, har de fundet ud af, at kirsebær og abrikoser er temmelig ødelagte. Æbler er ikke alvorligt skadet. Pærer har klaret sig bedst. Tabet af ferskenafgrøder varierer fra en halv afgrøde til total ødelæggelse.

“Det bliver bare det modsatte af sidste år, hvor vi blev oversvømmet med ferskner”, sagde Trent Cunningham fra Cunningham Orchards. “I år vil ferskner være ret sjældne og sandsynligvis dyrere.”

Cunningham tilføjede en kommentar, som han var lidt utilbøjelig til at udtale: “En del af mig har lyst til at sige, at hvis vi skulle have en nedfrysning, ville dette måske være det bedste år for det.”

Det bringer pandemien ind i tabsligningen. Ville ferskenavlere være nødt til at dumpe en overflod af ferskner i et år, hvor social distancering er en del af den mærkeligt-nye verdens reaktion på en virus, der har sygnet og dræbt millioner af mennesker rundt om i verden?

Frugtproducenter har på nuværende tidspunkt ingen idé om, hvilken slags marked der vil være for deres produkter. Vil landbrugsmarkederne være levedygtige? Vil der være kunder i deres frugtboder? Vil deres restaurantbestillinger falde kraftigt? Vil de kommercielle ordrer falde betydeligt?

MERE: Jeg tror, at denne ting (coronavirus) vil blive ryddet op ret snart,” sagde Bruce Talbott fra Talbott Farms, en af de største frugtdyrkningsselskaber i staten. “Der vil være ferskner, når vi kommer ud af denne coronavirus-sag. Men hvis folk ikke har nogen penge, vil de måske sige: ‘Jeg elsker ferskner, men jeg må måske nøjes med æbler og bananer’.”

Som et tegn på, hvor hårdt Talbotts er blevet ramt, afskediger han i denne uge 42 af sine normalt eftertragtede mexicanske H-2A-landarbejdere, fordi der ikke er noget arbejde til dem. Normalt ville de være i gang med at tynde ud i blomsterne, lave ukrudtsbekæmpelse og sprøjte træer på dette tidspunkt. Talbott vil klare sig i foråret med sit helårsbemanding. Inden tre uger er gået, og regeringens frist for høstarbejdere er overskredet, skal han finde ud af, hvor meget frugt der er tilbage, og beslutte, om han skal hente nogen af sine planlagte H-2A-arbejdere ind til høsten.

“Der er så mange ubekendte faktorer. Vi har aldrig været her før. Vi er blevet slået før, men aldrig som det, der sker i år,” sagde Talbott.

MERE: I en tid med “gå tilbage hvor du kom fra” viderefører Palisade traditionen med at takke frugtplantagearbejdere, før de forlader stedet

På Clark Family Orchards bøjede Dennis Clark fingrene nedad på begge hænder, mens han talte andre hårde år på grund af frost. Men dette er det første år, hvor koldt forårsvejr blev kædet sammen med en global pandemi.

“Der var ’89, hvor vi havde slemt frostvejr i februar, og ’91 var slemt, og ’99 var der frost den 28. april. Det var forfærdelig slemt. Det var alle dårlige år. I ’95 og ’96 havde vi halve afgrøder”, sagde han. “I 2016 var vi lige begyndt at høste, og hagl smadrede alt på den nordlige side af vejen. Det var en smuk høst, før den blev ramt af hagl.”

Clarks, Talbotts og andre gårde med flere generationer har også klaret den spanske influenzapandemi i 1918 sammen med markedssvingninger og de skadedyrsangreb og insektangreb, der kan decimere afgrøderne. De har overlevelsesevner, der er blevet finpudset af seks og syv generationer af fruentimmere og -kvinder, som har stået over for alle mulige årstidsbestemte usikkerheder, og som har gjort det med jævne mellemrum.

De går ind i år med slidte støvler og ved, at de er nødt til at skære alle unødvendige udgifter væk.

De Talbotts tilføjede for to år siden et udskænkningslokale til deres frugtmarked og pakkeri for at sælge hård cider og vin. Clarks byggede og åbnede et stort bryllupslokale i form af en lade for et år siden. Der vil ikke være nogen udgifter af denne type i år. De håbede ekstra pengemaskiner er pludselig blevet til potentielle tab. Tap room vil ikke blive fyldt op til koncerter. Bryllupsstedet har 40 ceremonier planlagt, men det er op i luften, hvor mange der rent faktisk vil finde sted.

“I år er krystalkuglen meget tåget,” sagde Clark, da han kiggede over vejen til den lade, der var så lovende, indtil pandemien ramte.

På Rancho Durazno, en relativt nyere gård, der ligger tæt op ad DeBeque Canyon, efterlod en mindsket frost omkring en halv afgrøde – og en glas-halvfuld-holdning.

“Det er et ret stort slag økonomisk for enhver gård, men det er en forventet del af landbruget,” sagde Gwen Cameron, en af ejerne, “Det er et ret stort slag økonomisk for enhver gård, men det er en forventet del af landbruget,” sagde Gwen Cameron. “Vi klarer os ret godt i et dårligt år, idet vi bare tager os sammen og spænder livremmen ind.”

Bortset fra frysen og pandemien har producenterne stadig andre ting at bekymre sig om med den frugt, de har tilbage. Insekter, skadedyrsangreb og især hagl er ikke ude af billedet, før fersknerne er plukket af træerne og lagt i kasser.

Talbott ønsker ikke engang at tænke på alt det lige nu.

“Jeg kan bare sige til vores kunder, at vi ikke vil få den dusør, som vi plejer at have”, sagde han. “Og vi ser frem til 2021.”