Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi blev født den 29. september 1901 i Rom, Italien. Som 14-årig begyndte han at interessere sig for fysikstudier som en måde at bearbejde sin sorg over at miste sin bror Giulio under en mindre operation. I 1922 blev han færdiguddannet med en doktorgrad fra den prestigefyldte “Sculoa Normale Superiore” i Pisa, et særligt universitetskollege for udvalgte dygtige studerende.
I 1923 fik Fermi et stipendium fra den italienske regering og tilbragte flere måneder hos professor Max Born i Gottingen. I 1924 flyttede han med et Rockefeller-stipendium til Leyden for at arbejde sammen med P. Ehrenfest, og senere samme år vendte han tilbage til Italien for at besætte stillingen som lektor i matematisk fysik og mekanik ved universitetet i Firenze, en stilling, som han havde i to år.
I 1926 opdagede Fermi de statistiske love, i dag kendt som “Fermi-statistikken”, der gælder for de partikler, der er underlagt Paulis udelukkelsesprincipper (nu kaldet fermioner, i modsætning til bosoner, som adlyder Bose-Einstein-statistikken). Året efter blev Fermi valgt til professor i teoretisk fysik ved universitetet i Rom, en stilling, som han beholdt indtil 1938, hvor han emigrerede til Amerika, først og fremmest for at undslippe Mussolinis fascistiske diktatur. Fermi blev også tildelt Nobelprisen i fysik i 1938 “for sine demonstrationer af eksistensen af nye radioaktive grundstoffer, der blev frembragt ved neutronbestråling, og for hans relaterede opdagelse af kernereaktioner, der blev fremkaldt af langsomme neutroner.”
I løbet af Fermis tidlige karriere i Rom fokuserede han på elektrodynamiske problemer og teoretiske undersøgelser af forskellige spektroskopiske fænomener, men han vendte snart sin opmærksomhed fra de ydre elektroner til selve atomkernen. I 1934 udviklede han beta-henfaldsteorien, hvor han sammensmeltede tidligere arbejde om strålingsteori med Pauli’s idé om neutrinoerne. Efter at Curie og Joliot samme år havde opdaget kunstig radioaktivitet, påviste Fermi, at der sker en kerneomdannelse i næsten alle grundstoffer, der udsættes for neutronbombardement. Dette arbejde førte til opdagelsen af langsomme neutroner, hvilket førte til opdagelsen af kernespaltning og produktionen af grundstoffer, der ligger uden for det, der indtil da var det periodiske system.
I 1939 blev Fermi udnævnt til professor i fysik ved Columbia University i New York, en stilling, som han havde indtil 1942. Hans eksperimenter i denne periode førte til atomstakken (atomreaktoren) og den første kontrollerede atomkædereaktion, som fandt sted i Chicago den 2. december 1942 på en volleyballbane under Chicagos stadion. Han blev derefter en af lederne af holdet af fysikere på Manhattan-projektet.
Efter 2. verdenskrig accepterede Fermi et professorat ved Institute for Nuclear Studies ved University of Chicago, en stilling, som han havde, indtil han døde af mavekræft i Chicago den 28. november 1954. Grundstof 100 blev opkaldt fermium (Fm) til hans ære. Han og hans kone, Laura Capon, som han havde giftet sig med i 1928, fik en søn, Giulio, og en datter, Nella.