Esu er ikke djævelen: Hvordan en yoruba-guddom fik et nyt navn
Et slående syn møder bilisterne på Ojuelegba, et af de travle steder, der forbinder Lagos Mainland med Lagos Island. Det er en lille hvid celle med ordene “Ojubo Esu” indskrevet på væggen. Dens tilstedeværelse midt i et af verdens mest evangeliske kristne lande er et tegn på, at den traditionelle afrikanske religion lever og har det godt på kontinentet.
Trods dens allestedsnærværelse er det heller ikke en underdrivelse at sige, at de fleste indfødte afrikanske religioner er bredt misforstået – selv på selve kontinentet og blandt de fleste “moderne” afrikanere; mange af dem undsiger disse trosretninger som ond overtro.
Fra Dogonernes sofistikerede trosretninger til sangomas i Sydafrika har de fleste mennesker kun en vag idé om disse religiøse systemer og afskriver dem som levn fra en præ-civiliseret fortid. Nigeria, Afrikas største land, er ingen undtagelse fra dette fænomen, og intet sted er dette mere bemærkelsesværdigt end i den nyere historie om en af landets mest fængslende guder, Esu.
En af de vigtigste guder i Aborisa-troen, der opstod i Yoruba-samfundet i Nigeria og spredte sig gennem slavehandlen til Cuba, Sydamerika og USA – hans navn er også siden det 19. århundrede blevet brugt i flæng med djævelen blandt Yoruba-kristne. Det er et omstridt emne, som i stigende grad har udløst en offentlig debat.
Det religiøse Aborisa-system, der nu har global indflydelse, er nu et dybt misforstået og bredt misrøgtet trossystem i sit oprindelsesland. Kort fortalt er dette religiøse system baseret på ideen om en øverste guddom og en række urvæsener, kaldet Orisa, som repræsenterer naturelementer samt menneskelige og guddommelige personligheder og ideer. Troen understøttes af et spådomssystem, hvortil tilhængerne får råd og vejledning fra orisaerne og deres forfædre.
I årenes løb er orisaerne, guderne i dette trossystem, i stigende grad kommet ind i den globale populære fantasi, senest har Beyoncé fremkaldt Yoruba-gudinden Osun i sin sang “Hold Up”- nogle af de andre guder omfatter Sango, som bliver stadig mere populær og er genstand for en kommende tegnefilm, der er lavet i Nigeria. En anden gudinde, Oya, er delvis inspirationen til Storm i den populære X-men-serie. Mindre repræsenteret er Orisa kendt som Esu – hvilket er mærkeligt i betragtning af hans fremtrædende rolle inden for aborisa-troen.
Beyonce i Lemonade.
Simpelt sagt er Esu i aborisa-troen den forbønsgude, som alle de andre orisas tilhængere skal hylde. Men i dag bliver Esu i religionens hjemland Nigeria misforstået som djævelen. “Na devil do am” er et populært ordsprog i Nigeria, når nogen gør noget forkert, som de ikke kan forklare, eller som de ønsker at fornægte. I bund og grund mener mange, at Esu er djævelen, der presser folk til at gøre ondt. Men ifølge hengivne og de fleste forskere var det i den oprindelige yoruba-kosmologi ikke helt tilfældet – Esu var og er en meget mere kompleks figur og et langt mere komplekst begreb.
Kristene hævder, at han er djævelen, men yorubaerne vidste det bare ikke, før bibelen landede i deres hænder. Hvordan er vi kommet hertil? I 1821 blev en ung dreng kidnappet fra en yoruba-by, Osogun i den nuværende stat Oyo i Nigeria, sammen med sin mor, søster og lillebror. Hans navn var Ajayi, og hans historie kunne meget let have været som de millioner af andre afrikanere, der blev kidnappet fra deres hjem og solgt som slaver i det 19. århundrede, men en skæbnens drejning ændrede hans skæbne. Det slaveskib, der tog Ajayi og andre slaver med til den nye verden, blev bordet af britiske tropper. Ajayi, der senere blev døbt Samuel Ajayi Crowther, blev reddet og blev en af de førende missionærer til fremme af kristendommen i Vestafrika og en af de vigtigste personer, der oversatte Bibelen til lokale sprog, herunder yoruba.
Når det gjaldt om at finde tilsvarende navne for Satan og Jesus på yoruba; for Jesus blev navnet yorubaniseret til Jesu Kristi, men for djævelen valgte oversætterne af yoruba-bibelen en eksisterende gud i yoruba-troen, Esu. Denne skæbnesvangre beslutning har hjemsøgt forståelsen af yoruba-troen den dag i dag. I en artikel for Sahara Reporters, der har udløst rasende reaktioner, hævder journalisten Remi Oyeyemi, at Crowther gjorde det med vilje, idet han bevidst bagtalte og fejlfortolkede en af de vigtigste figurer i yoruba-troen som en hævn mod sit folk for deres rolle i slavehandelen.
Biskop Samuel Ajayi Crowther, 1867 Via Wikimedia
Som han forklarer: “Esu er i Yoruba-kosmologien ikke Djævelen eller Satan, som den er blevet og bliver fremstillet af den euro-kristne religiøse tankegang. Esu er i den autentiske Yoruba-opfattelse en håndhæver af Olodumare’s vilje og ikke en pendant til den euro-kristne Djævel/Satan, som er ude på at underminere den almægtige Guds arbejde.” I et modsvar, som også er skrevet til Sahara Reporters, hævder Ayo Turton, at Esu er djævelen, og at det, Crowther og andre missionærer gjorde, var at levere det manglende led. Turton antyder især, at Esu ligesom Satan blev kastet ud af himlen – men det er ikke en del af Yoruba-kosmologien.
Hvilken fortolkning man end accepterer af Crowthers intentioner, er det stadig sådan, at indførelsen af denne yoruba-gud i den kristne teologi førte til en misforståelse af hans funktion i yoruba-troen, hvilket fik mange mennesker til at tro, at aborisas, der tilbeder Esu, i bund og grund er djævledyrkere. Konkret har det for mange nigerianere skabt en konflikt mellem forfædrenes tro og kristendommen – i stedet for at betragte dem begge som forskellige religiøse traditioner, ser mange den traditionelle tro som djævelens værk, der udføres på jorden.
Det ser dog ud til, at folk i den seneste tid er begyndt at forkaste denne forvrængede fortolkning og interagere med Esu og Yoruba-kosmologien på dens egne betingelser. En gruppe kulturaktivister har lanceret en kampagne, komplet med et hashtag, #EsuIsNotSatan; aborisa-udøvere er også i stigende grad højlydte og digitalt kyndige til at diskutere deres tro offentligt for at udfordre fordrejninger. Om denne udvikling vil føre til en bedre forståelse af Esu og aborisa-tro i Nigeria, vil kun tiden vise.
Dele Meiji er forfatter. Følg ham på @delemeiji. Han driver også bloggen: www.jebujene.org