Facebook tager sit fly

Facebook tager sit fly

Kom 02.00 om morgenen den 28. juni vågnede Mark Zuckerberg op og satte sig på et fly. Han var på vej til et luftfartsforsøgsanlæg i Yuma, AZ, hvor et lille Facebook-team havde arbejdet på et hemmeligt projekt. Deres mission: at designe, bygge og opsende et solcelledrevet fly i høj højde i håb om, at en flåde af flyene en dag kunne levere internetadgang i hele verden.

Zuckerberg ankom til Yuma Proving Ground før daggry. “En stor del af holdet var virkelig nervøse for, at jeg skulle komme,” sagde Zuckerberg i et interview med The Verge. En kernegruppe på omkring to dusin mennesker arbejder på dronen, der har fået navnet Aquila (uh-KEY-luh), på steder fra det sydlige Californien til Det Forenede Kongerige. I månedsvis havde de arbejdet på skift i Yuma, en lille ørkenby i det sydvestlige Arizona, der primært er kendt for sine brutale sommertemperaturer.

På denne dag skulle Aquila have sin første funktionelle testflyvning: Målet bestod i at lette sikkert, stabilisere sig i luften og flyve i mindst 30 minutter, inden den landede. “Jeg følte bare, at dette er en så vigtig milepæl for virksomheden og for at forbinde verden, at jeg er nødt til at være til stede”, siger Zuckerberg.

For Facebook er Aquila mere end et proof of concept. Det er et omdrejningspunkt i virksomhedens plan om at bringe internettet ud til alle 7 milliarder mennesker på jorden, uanset deres indkomst eller hvor de bor. Det vil løfte millioner af mennesker ud af fattigdom, siger Zuckerberg, og det vil forbedre uddannelse og sundhed globalt set undervejs. Men det vil også muliggøre den næste generation af Facebooks tjenester inden for kunstig intelligens, virtual reality og meget mere. Denne næste æra af teknologi vil kræve større båndbredde og mere pålidelige forbindelser, end vi har i dag, og droner kan hjælpe med at levere begge dele. Vejen til en VR-version af Facebook begynder der, hvor Aquila forlader landingsbanen.

Mens solen stod op over ørkenen, løftede en kran Aquila op på den dollystruktur, der skulle drive den op i luften. Dronen har et enormt vingefang: 141 fod, sammenlignet med en Boeing 737’s 113 fod. Alligevel har Facebook udviklet Aquila til at være så let som muligt for at muliggøre ultralange flyvninger. Den seneste udgave af dronen, der er bygget af kulfiber, vejer omkring 900 pund – ca. halvt så meget som en Smart-bil.

På jorden var Facebooks medarbejdere begejstrede; nogle tørrede tårer væk

En fjernstyringsoperatør aktiverede dollyen, og Aquila begyndte at buldre ned ad landingsbanen. Flyet er fastgjort til dollyen med fire remme. Da det nåede tilstrækkelig hastighed, skar pyrotekniske kabelskærere, kendt som “squibs”, gennem stropperne, og Aquila løftede sig op i luften, hvor det svævede op i sin testhøjde på 2.150 fod og stabiliserede sig. På jorden var Facebooks medarbejdere begejstrede; nogle tørrede tårer væk. “Det var et utroligt følelsesladet øjeblik for alle på holdet, som har lagt deres liv i dette i to år,” sagde Zuckerberg.

Som observatør fra neden blev Zuckerberg slået af Aquila’s velovervejede, rolige tempo. “Den flyver virkelig langsomt,” sagde han to uger senere i Facebooks hovedkvarter i Menlo Park, Californien. “De fleste gange, når folk designer fly, designer de dem til at transportere mennesker eller ting fra sted til sted, så der er ingen reel fordel ved at bevæge sig langsomt. Men hvis dit mål er at blive i luften i lang tid, så vil du bruge så lidt energi som muligt – hvilket betyder, at du skal flyve så langsomt, som du fysisk kan, uden at falde ud af luften.”

Okay – men hvorfor et fly? Der er masser af måder at bringe internettet ud til folk på, som ikke indebærer, at man skal designe sin egen drone.

Der er satellitter, som er gode til at levere internetadgang til store geografiske områder. Men de er kun effektive i områder med lav befolkningstæthed – for mange brugere kan hurtigt opsluge båndbredden.

Der findes mobilmaster, som er fremragende til at forbinde tætte bybefolkninger. Men det anses for at være for dyrt og upraktisk at bygge nok mobilmaster til at dække hele Jorden, selv for Facebook.

Hvis dronerne kunne bygges billigt nok, ville de en dag kunne dække hele himlen

I 2014 skrev Zuckerberg et dokument, hvor han analyserede forskellige metoder til internetlevering. Droner i høj højde, sagde han, kunne betjene et stort publikum af mennesker, der bor i mellemstore byer eller i udkanten af byområder. De flyver tættere på jorden end satellitter, hvilket betyder, at deres signaler er stærkere og mere anvendelige for større befolkningsgrupper. Og de flyver over reguleret luftrum, hvilket gør dem nemmere at opstille.

Hvis Facebook kunne bygge en drone, der samler det meste af sin strøm fra solen, ræsonnerede Zuckerberg, kunne den flyve i 90 dage. Et laserkommunikationssystem kunne levere højhastighedsinternet til basestationer på jorden og forbinde alle inden for 50 kilometer. Flyene ville være lettere at manøvrere end f.eks. balloner – en metode, som Google har taget til sig, og som er gået i gang med sit eget korstog for global opkobling med Project Loon. (Sidste år udfordrede Google Facebook mere direkte med Project Titan, en solcelledrevet internetleveringsdrone, som Google selv har udviklet.) Hvis dronerne kunne bygges billigt nok, ville de en dag kunne dække himlen og blive en vigtig del af den globale internetinfrastruktur.

Så Zuckerberg satte sig for 26 måneder siden et ambitiøst mål: at frigive en funktionsdygtig version af Aquila om blot et par år. Han rekrutterede personligt eksperter fra bl.a. NASA’s Jet Propulsion Laboratory og MIT’s Media Lab for at føre sin vision ud i livet.

Som en del af projektet brugte Facebook næsten 20 millioner dollars på at erhverve holdet bag Ascenta, et luftfartskonsulentfirma under ledelse af Andy Cox. Cox er maskiningeniør og har tidligere arbejdet på et hold, der holdt en soldrevet drone i luften i to uger – stadig en verdensrekord. Efter at Facebook havde købt hans konsulentfirma, blev Cox Zuckerbergs øverste løjtnant på Aquila-projektet. Holdet arbejder ud fra et lager i Bridgewater, 150 miles vest for London.

Aquila brugte 2.000 watt energi – det svarer til fem stærke cyklister

Som fortalt i Wired tidligere på året, bragte opbygningen af en fungerende model af Aquila holdet i daglig kamp med fysikkens love. Tidligt forsøgte man at opsende Aquila med en varmluftsballon. En planlagt dato for testflyvning i oktober 2015 blev udskudt og derefter udskudt igen. Forsøg på at flyve en 27 fods model af Aquila i skala 27 fod blev vanskeliggjort af El Niño storme.

Men den 28. juni i år havde holdet overvundet disse forhindringer. I marchhøjde brugte Aquila kun 2.000 watt energi – det svarer til fem stærke cykelryttere, siger Zuckerberg. Virksomheden håbede, at Aquila med succes kunne holde sig oppe i luften i en halv time. Men den var så stabil, at de holdt den i luften i 90 minutter, før de landede den sikkert.

I sin første flyvning overgik Aquila ingeniørernes forventninger til dens energieffektivitet. Der er planlagt flere testflyvninger, der har til formål at flyve Aquila “hurtigere, højere og længere”, siger Jay Parikh, Facebooks vicepræsident for teknik, i et blogindlæg i dag. Og så vil Aquila få sin næste store test: at flyve med “nyttelasten”, som Facebook kalder det laserkommunikationssystem, som et team er ved at bygge i Woodland Hills, Californien. I juli 2015 meddelte holdet, at dets lasere kunne levere data med titusindvis af gigabit pr. sekund, hvilket er ca. 10 gange hurtigere end den tidligere standard. Og laserne er ret præcise, idet de er i stand til at målrette et område på størrelse med en tiøre fra 10 miles afstand. (Laserne forbindes med basestationer på jorden for at levere internetadgang). Facebook siger, at systemet har klaret sig godt i uafhængige tests.

Hvornår vil en flåde af Aquila-droner bringe data til verden? Det vil Facebook ikke sige. Der er flere tekniske udfordringer tilbage for at få Aquila til pålideligt at flyve 90-dages strækninger. Holdet har endnu ikke implementeret solpaneler på prototypen – testflyvningsflyet kørte udelukkende med batterier. Holdet arbejder stadig på at finde ud af, hvordan man kan bygge batterier med en tæthed, der er høj nok til at opretholde lange missioner. Og så er der prisen – Facebook siger, at Aquila skal være meget billigere, hvis verden skal udrulle en flåde af dem. “Vi skal udvikle mere effektive strøm- og kommunikationssystemer om bord; sikre, at flyene er modstandsdygtige over for strukturelle skader for at reducere vedligeholdelsesomkostningerne og kan holde sig i luften i lange perioder for at holde flådens antal lavt; og minimere mængden af menneskelig overvågning i forbindelse med driften,” skrev Cox i et blogindlæg i dag.

Aquila vil sandsynligvis også støde på lovgivningsmæssige hindringer, som kan konkurrere med fysikkens love med hensyn til de udfordringer, de udgør. Facebook og Google er gået sammen om at arbejde sammen med myndigheder, såsom Federal Aviation Administration, for at få tilladelse til testflyvninger og få adgang til det spektrum, de har brug for til at servere data.

Aquilas lasere er i stand til at målrette et område på størrelse med en dime fra 10 miles afstand

Facebook siger, at det ikke har planer om at bruge Aquila til at opbygge sit eget cellulære netværk. I stedet, siger Zuckerberg, ønsker man at give teknologien i licens – eller endda give den væk til teleselskaber, regeringer og nonprofitorganisationer. I nødsituationer, siger han, kunne Facebook dirigere sin flåde til urolige områder for at styrke internetadgangen for hospitaler og nonprofitcentre.

Men det er fortsat uklart, hvordan regeringerne vil modtage Facebooks seneste idé om at forbinde verden. Virksomhedens bestræbelser på diplomati har nogle gange været kluntede; de indiske myndigheder har forbudt Free Basics, Facebooks forsøg på at levere nogle internettjenester gratis, med den begrundelse, at det er i strid med netneutraliteten at give virksomheden kontrol over de inkluderede tjenester. At give flere mennesker adgang til internettet er trods alt en måde at give flere mennesker adgang til Facebook på – og tilsynsmyndighederne har været bekymrede for, at virksomhedens slutmål simpelthen er at erstatte det åbne net for de fleste brugere og samtidig høste belønningen i form af reklameindtægter.

Zuckerberg siger, at virksomheden har lært af sin fiasko i Indien – en fiasko, som han håber, er midlertidig. “Vi har lært en masse om, hvordan vi skal interagere med regeringer og det politiske system og reguleringsmyndigheder og opbygge støtte for at få disse ting til at fungere. Og jeg tror, at vi vil tage disse erfaringer med os videre,” sagde han. Solcelledrevne fly vil rejse yderligere lovgivningsmæssige spørgsmål, siger han. “Men når jeg møder verdens ledere, er mange mennesker virkelig begejstrede for dette, fordi man ønsker, at ens folk skal være online, og man ønsker flere muligheder. Og konnektivitet er en af de største måder, hvorpå folk får adgang til muligheder.”

Vejsen fremad for Aquila er ikke helt klar, og der vil helt sikkert komme flere ujævnheder undervejs. Men Zuckerberg er fast besluttet: Milliarder af mennesker, der ikke kan få adgang til internettet, fortjener det. Og for at Facebook kan nå sin langsigtede vision, skal alle have adgang til mere båndbredde, end de har i dag. En enkelt testflyvning er et lille skridt i retning af at nå dertil. Men det giver også Facebook en dramatisk succes at samle sig om.

“Jeg tror, at fremtiden kommer til at bestå af tusindvis af soldrevne fly i udkanten af byer og steder, hvor folk bor, og det vil gøre konnektivitet både tilgængelig og billigere,” siger Zuckerberg. “Og jeg tror, at det kan være med til at spille en vigtig rolle i at lukke denne kløft med at få mere end en milliard mennesker online. Dette er en tidlig milepæl, men det er en stor milepæl.”

Zuckerberg smilede. “Det er ikke noget, man nødvendigvis forventer, at Facebook gør – for vi er ikke et rumfartsselskab,” sagde han. “Men jeg tror, at vi er ved at blive et.”

OPDATERING, 21/11: Aquila oplevede en strukturel fejl under flyvningen, hvilket førte til en undersøgelse fra National Transportation Safety Board. Facebook har ikke oplyst fejlen under vores rapportering af denne historie.