Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr., borgerrettighedsleder og grundlægger af Congress of Racial Equality (CORE), blev født den 12. januar 1920 i Marshall, Texas, som søn af James Leonard Farmer, Sr. og Pearl Marion Houston Farmer. Hans far var professor i religion på Wiley College. Da James Jr. var seks måneder gammel, flyttede familien til Holly Springs, Mississippi, hvor hans far underviste på Rust College. I 1925 flyttede familien til Austin, Texas, hvor James Sr. blev ansat som lærer på Samuel Huston College (nu Huston-Tillotson College). Efter en flytning til Atlanta, Georgia, i 1930 flyttede familien Farmer tilbage til Marshall, Texas, i 1933. Som 14-årig dimitterede han fra Pemberton High School i Marshall, og med et fireårigt stipendium kom han samme år ind på Wiley College. Her blev han under ledelse af Melvin B. Tolson medlem af debatholdet i 1935, der besejrede de nationale mestre fra University of Southern California. Tolson, Farmer og Wiley-debatholdets succes var genstand for en film fra 2007, The Great Debaters, med Denzel Washington i hovedrollen.
Efter sin eksamen fra Wiley i 1938 begyndte Farmer på Howard University i Washington, D.C., og havde til hensigt at blive præst i metodistkirken. Under professor Howard Thurmans vinger blev Farmer introduceret til konceptet om ikkevoldelig protest, som Mohandas Gandhi var banebrydende for. Han dimitterede fra Howard University med en Bachelor of Divinity-grad i 1941. Farmer havde til hensigt at blive metodistpræst, men i 1941, det år han skulle være blevet ordineret, blev metodistkirken i nord og syd genforenet og isolerede sine afroamerikanske medlemmer i en adskilt jurisdiktion. Farmer afviste prædikestolen og valgte i stedet at føre an i kampen mod Jim Crow-lovgivningen.
Farmer begyndte at arbejde for Fellowship of Reconciliation (FOR) i Chicago og førte i 1942 andre medlemmer af FOR til at danne det, han kaldte Committee of Racial Equality. Navnet blev snart ændret til Congress of Racial Equality (CORE), og dets første aktiviteter var sit-ins på restauranterne i Chicago. I løbet af det følgende årti var han ansat af NAACP som programdirektør (1959-60), og han arbejdede med flere fagforeninger, der forsøgte at gøre en ende på raceadskillelsen. I 1961 blev han administrerende direktør for CORE. Han var overbevist om, at en simpel sejr i retssager ikke ville give lighed, og han besluttede at anvende den konfronterende, men ikkevoldelige taktik, som han havde lært under Tolson og Thurman, til at udfordre segregationen på busstationer i Syden.
Efter et kort første ægteskab med Winnie Christie i 1945 giftede Farmer sig med Lula Peterson i 1949. Hans kone spillede en vigtig, om end frivillig, rolle som CORE’s finansinspektør indtil sin død i 1977. Parret fik to døtre, Tami og Abbey.
I maj 1961 tog Farmer sammen med 12 andre sorte og hvide medlemmer af CORE af sted fra Washington, D.C., i to busser med kurs mod New Orleans. Freedom Rides var begyndt. Hans fars død, da Freedom Riders nåede Atlanta, sendte Farmer tilbage til Washington, D.C. I hans fravær blev en af busserne sat i brand i Anniston, Alabama, og frihedsrytterne i den anden bus blev brutalt tæsket, da bussen rullede ind i Montgomery, Alabama. Farmer sluttede sig igen til frihedsrejserne en uge senere og blev fængslet i Mississippis Parchman-fængsel i 39 dage, hvilket var den første af mange gange, han kom i konflikt med lokale ordensmagthavere i Sydstaterne. Han blev f.eks. fængslet i Plaquemine, Louisiana, i 1963 og kunne ikke deltage i Martin Luther Kings march mod Washington, D.C. I 1964 fik mordet på tre CORE-arbejdere – Michael Schwerner, Andrew Goodman og James Chaney – under “Freedom Summer”-indsatsen for at registrere vælgere i Alabama, Mississippi og Louisiana, Federal Bureau of Investigation og den nationale presse til at reagere. Farmer skrev om sine CORE-oplevelser i Freedom, When? (1965).
Utilfreds med den militante retning, som CORE var ved at tage, trak Farmer sig tilbage fra sin stilling som direktør i 1966. Han underviste i klasser på Lincoln University i Pennsylvania og på New York University. Han stillede uden held op mod Shirley Chisholm som kandidat til den amerikanske kongres i 1968. Han sagde, at intet politisk parti skulle regne med de sorte amerikaneres stemmer, og stillede op som republikaner. Han blev belønnet for sin indsats af præsident Richard Nixon med en udnævnelse som viceminister for sundhed, uddannelse og velfærd i april 1969. Mindre end to år efter sin udnævnelse trådte Farmer tilbage, idet han sagde, at han var frustreret over Nixon-administrationens manglende støtte til borgerrettighedsspørgsmål og over regeringsbureaukratiet. Han accepterede en stilling hos Coalition of American Public Employees (CAPE) og blev der i fem år, da hans helbred begyndte at blive forringet. Han mistede synet og begge ben på grund af sukkersyge. I 1984 blev han ansat på fakultetet på Mary Washington College i Fredericksburg, Virginia, hvor han blev til sin pensionering i 1998. Hans selvbiografi, Lay Bare the Heart, blev udgivet i 1985.
Farmer modtog adskillige æresdoktorgrader og priser, herunder Omega Psi Phi Award (1961 og 1963), American Humanist Award (1976) og Lifetime Achievement Award fra New York American Civil Liberties Union (1998). Han modtog Presidential Medal of Freedom, landets højeste civile æresbevisning, af præsident Bill Clinton i 1998. James Farmer, Jr. døde den 9. juli 1999 i Fredericksburg, Virginia.