Federal Bureau of Investigation (FBI)
Det amerikanske Federal Bureau of Investigation (FBI) begyndte at overvåge Martin Luther King, Jr. i december 1955 under hans deltagelse i Montgomery-busboykotten og gennemførte hemmelige operationer mod ham i løbet af 1960’erne. FBI-direktør J. Edgar Hoover var personligt fjendtlig indstillet over for King, idet han mente, at borgerrettighedslederen var påvirket af kommunister. Denne fjendtlighed voksede efter april 1964, da King kaldte FBI “fuldstændig ineffektivt i forhold til at løse den fortsatte kaos og brutalitet, der blev påført negeren i det dybe syd” (King, 23. april 1964). Under FBI’s indenlandske kontraspionageprogram (COINTELPRO) blev King udsat for forskellige former for FBI-overvågning, som gav påståede beviser for udenomsægteskabelige affærer, men ingen beviser for kommunistisk indflydelse.
FBI blev oprettet i 1909 som justitsministeriets enhed til efterforskning af forbrydelser på forbundsniveau. Hoover blev FBI-direktør i 1924 og fungerede indtil sin død i 1972. I løbet af 1930’erne blev FBI’s rolle udvidet, da præsident Franklin D. Roosevelt bad FBI om at efterforske “subversive” i USA, og Kongressen vedtog en række love, der øgede de typer af føderale forbrydelser, der faldt ind under FBI’s jurisdiktion. Under Anden Verdenskrig blev FBI yderligere bemyndiget til at efterforske trusler mod den nationale sikkerhed. Denne løst definerede mission dannede den overskrift, under hvilken FBI begyndte at efterforske borgerrettighedsbevægelsen.
FBI overvågede i første omgang King under sit Racial Matters Program, som fokuserede på personer og organisationer, der var involveret i racepolitik. Selv om FBI allerede i marts 1956 gav udtryk for bekymring for, at King havde forbindelser med medlemmer af kommunistpartiet, der havde et kort, blev Kings påståede forbindelser til kommunismen først i 1962 genstand for FBI-undersøgelser under det eksisterende program for kommunistisk infiltration, der havde til formål at undersøge grupper og enkeltpersoner, der var udsat for kommunistisk infiltration. I februar 1962 fortalte Hoover justitsminister Robert Kennedy, at Stanley Levison, en af Kings nærmeste rådgivere, var “et hemmeligt medlem af det kommunistiske parti” (Hoover, 14. februar 1962). I de følgende måneder indsatte Hoover agenter for at finde undergravende materiale om King, og Robert Kennedy godkendte aflytning af Kings hjem og Southern Christian Leadership Conference (SCLC) kontorer i oktober 1963.
Hoover reagerede på Kings kritik af Bureauets indsats i borgerrettighedssager ved på en pressekonference i november 1964 at bekendtgøre, at King var “den mest notoriske løgner i landet” (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). Overrasket over beskyldningen svarede King, at han kun kunne have sympati for Hoover, da han måtte være “under ekstremt pres” for at komme med en sådan udtalelse (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). King bad en mellemmand om at arrangere et møde mellem ham selv og Hoover for at forstå, hvad der havde ført til denne kommentar. Andrew Young, en af Kings medhjælpere, der var til stede ved mødet, husker, at der “ikke engang var en fjendtlig holdning” mellem de to, men på omtrent samme tidspunkt sendte FBI anonymt King en kompromitterende båndoptagelse af ham, hvor han festede i et værtshus i Washington, D.C., hotelværelse, sammen med et anonymt brev, som SCLC’s personale tolkede som en opfordring til King om at begå selvmord for at undgå offentlig forlegenhed (Senate Select Committee, 167).
Hoover fortsatte med at godkende undersøgelser af King og hemmelige operationer for at miskreditere Kings anseelse blandt finansielle støtter, kirkelige ledere, regeringsembedsmænd og medierne. Da King fordømte Vietnamkrigen i en tale i Riverside Church den 4. april 1967, “tolkede FBI denne holdning som et bevis på, at han ‘er blevet påvirket af kommunistiske rådgivere'”, og intensiverede deres hemmelige operationer mod ham (Senate Select Committee, 180). FBI overvejede at iværksætte endnu et formelt COINTELPRO mod King og anti-krigsaktivisten Dr. Benjamin Spock i 1967, da der gik rygter om, at de to overvejede at stille op til præsidentvalget, men udelukkede det med den begrundelse, at et sådant program ville være mere effektivt, efter at parret officielt havde annonceret deres kandidatur.
I august 1967 oprettede FBI et COINTELPRO mod “Black Nationalist-Hate Groups”, som var rettet mod SCLC, King og andre borgerrettighedsledere. King blev udpeget som et mål, fordi FBI mente, at han kunne blive en “messias”, der kunne forene sorte nationalister, “hvis han opgav sin formodede “lydighed” over for “hvide liberale doktriner” (ikke-vold) og omfavnede sort nationalisme” (Senate Select Committee, 180). I de sidste måneder af Kings liv intensiverede FBI sine bestræbelser på at miskreditere ham og “neutralisere” SCLC (Senate Select Committee, 180).
Ifølge et amerikansk senatsudvalg, der blev indkaldt i 1970’erne for at undersøge FBI’s indenlandske efterretningsaktiviteter, er virkningen af FBI’s bestræbelser på at miskreditere SCLC og King på borgerrettighedsbevægelsen “uomtvistelig” (Senate Select Committee, 183). Udvalget fastslog, at: “I stedet for at forsøge at miskreditere de påståede kommunister, som det mente forsøgte at påvirke Dr. King, valgte Bureauet den mærkelige taktik at forsøge at miskreditere det formodede mål for kommunistpartiets interesse – Dr. King selv” (Senate Select Committee, 85).
Selv om nogle borgerrettighedsaktivister var klar over, at de var under overvågning, måtte de stadig stole på Bureauet til at efterforske sager om racediskrimination. Efter vedtagelsen af Civil Rights Act of 1964 udvidede FBI’s jurisdiktion i sager om segregation og stemmerettigheder betydeligt, og FBI’s anholdelser i sagen om det tredobbelte mord i Mississippi under Freedom Summer viste en vis grad af offentligt engagement i undersøgelser af borgerrettigheder.
Efter mordet på King i 1968 iværksatte FBI med succes en storstilet efterforskning for at finde hans morder.