Forklarende: Hvad er smerte, og hvad sker der, når vi føler den?
Hvis nogen har ondt i hånden, trøster man ikke hånden, men den, der lider. – Filosoffen Ludwig Wittgenstein, 1953
Hvad er smerte? Det kan virke som et let spørgsmål. Svaret afhænger imidlertid af, hvem man spørger.
Nogle siger, at smerte er et advarselssignal om, at noget er beskadiget, men hvad med smertefri større traumer? Nogle siger, at smerte er kroppens måde at fortælle dig, at noget er galt, men hvad med fantomsmerter, hvor den smertefulde kropsdel slet ikke er der?
Smerteforskere er rimeligt enige om, at smerte er en ubehagelig følelse i vores krop, som får os til at stoppe og ændre vores adfærd. Vi tænker ikke længere på smerte som et mål for vævsskader – det fungerer faktisk ikke på den måde, selv ikke i meget kontrollerede eksperimenter. Vi tænker nu på smerte som en kompleks og meget sofistikeret beskyttelsesmekanisme.
Hvordan virker smerte?
Vores krop indeholder specialiserede nerver, der registrerer potentielt farlige ændringer i temperatur, kemisk balance eller tryk. Disse “faredetektorer” (eller “nociceptorer”) sender advarsler til hjernen, men de kan ikke sende smerte til hjernen, fordi al smerte skabes af hjernen.
Smerten kommer faktisk ikke fra det håndled, du har brækket, eller den ankel, du har forstuvet. Smerte er resultatet af, at hjernen vurderer information, herunder faredata fra faredetektionssystemet, kognitive data såsom forventninger, tidligere eksponering, kulturelle og sociale normer og overbevisninger samt andre sensoriske data såsom det, du ser, hører og på anden måde fornemmer.
Hjernen producerer smerte. Hvor i kroppen hjernen producerer smerten er et “bedste gæt-scenarie”, baseret på alle de indgående data og lagrede oplysninger. Normalt får hjernen ret, men nogle gange gør den det ikke. Et eksempel er henviste smerter i dit ben, når det er din ryg, der måske har brug for beskyttelse.
Det er smerter, der fortæller os, at vi ikke skal gøre ting – f.eks. ikke at løfte med en skadet hånd eller ikke at gå med en skadet fod. Det er også smerte, der fortæller os, at vi skal gøre ting – gå til fysioterapeut, besøge en læge, sidde stille og hvile.
Vi ved nu, at smerte kan “tændes” eller “skrues op” af alt, der giver hjernen troværdige beviser for, at kroppen er i fare og har brug for beskyttelse.
Alt i dit hoved?
Så smerte handler kun om hjernen og slet ikke om kroppen? Nej, disse “faredetektorer” er fordelt på næsten alle vores kropsvæv og fungerer som hjernens øjne.
Når der sker en pludselig ændring i vævsmiljøet – f.eks. hvis det opvarmes, bliver surt (cykelryttere, tænk på mælkesyrebrændingen ved afslutningen af en sprint), bliver klemt, presset, trukket eller klemt – er disse faredetektorer vores første forsvarslinje.
De alarmerer hjernen og mobiliserer inflammatoriske mekanismer, der øger blodgennemstrømningen og forårsager frigivelse af helbredende molekyler fra det nærliggende væv, hvilket udløser reparationsprocessen.
Lokalbedøvelse gør disse faredetektorer ubrugelige, så farebeskederne ikke udløses. Som sådan kan vi være smertefri på trods af større vævstraumer, f.eks. når vi bliver skåret ind til en operation.
Inflammation gør derimod disse faredetektorer mere følsomme, så de reagerer på situationer, der egentlig ikke er farlige. Når du for eksempel bevæger et betændt led, gør det ondt længe før vævet i leddet faktisk bliver belastet.
Farebeskederne rejser til hjernen og bliver undervejs kraftigt bearbejdet, og hjernen selv deltager i bearbejdningen. De faretransmissionsneuroner, der løber op gennem rygmarven til hjernen, er under realtidskontrol fra hjernen, der øger og reducerer deres følsomhed i overensstemmelse med, hvad hjernen foreslår vil være nyttigt.
Så hvis hjernens vurdering af alle tilgængelige oplysninger får den til at konkludere, at tingene virkelig er farlige, så bliver faretransmissionssystemet mere følsomt (kaldet nedadgående facilitering). Hvis hjernen konkluderer, at tingene ikke er virkelig farlige, bliver fareoverførselssystemet mindre følsomt (kaldet nedadgående hæmning).
Hjernens farevurdering er ufatteligt kompleks. Mange hjerneområder er involveret, nogle mere almindeligt end andre, men den nøjagtige blanding af hjerneområder varierer mellem individer og faktisk også mellem øjeblikke inden for individer.
For at forstå, hvordan smerte opstår i bevidstheden, kræver det, at vi forstår, hvordan bevidstheden selv opstår, og det viser sig at være meget vanskeligt.
For at forstå, hvordan smerte virker i virkelige mennesker med virkelige smerter, kan vi anvende et rimeligt nemt princip: Ethvert troværdigt bevis på, at kroppen er i fare, og at beskyttende adfærd ville være nyttig, vil øge sandsynligheden for og intensiteten af smerte. Ethvert troværdigt bevis for, at kroppen er sikker, vil mindske sandsynligheden for og intensiteten af smerte. Så enkelt og så vanskeligt er det.
Implikationer
For at reducere smerte er vi nødt til at reducere troværdige beviser for fare og øge troværdige beviser for sikkerhed. Faredetektorer kan slås fra med lokalbedøvelse, og vi kan også stimulere kroppens egne farereducerende veje og mekanismer. Dette kan gøres ved hjælp af alt, der er forbundet med sikkerhed – mest indlysende er en præcis forståelse af, hvordan smerte virkelig fungerer, motion, aktive håndteringsstrategier, sikre mennesker og steder.
En meget effektiv måde at reducere smerte på er at få noget andet til at virke vigtigere for hjernen – dette kaldes distraktion. Kun at være bevidstløs eller død giver større smertelindring end distraktion.
I kroniske smerter øges følsomheden af hardwaren (de biologiske strukturer), så forholdet mellem smerte og det sande behov for beskyttelse bliver forvrænget: vi bliver overbeskyttet af smerte.
Dette er en væsentlig grund til, at der ikke findes nogen hurtig løsning for næsten alle vedvarende smerter. Genoptræning kræver en rejse med tålmodighed, vedholdenhed, mod og god coaching. De bedste interventioner fokuserer på langsomt at træne vores krop og hjerne til at være mindre beskyttende.
Denne artikel er en del af en serie med fokus på smerte. Læs de andre artikler i serien her.