genetisk kode
Den genetiske kode er et sæt regler, der definerer, hvordan DNA’s kode på fire bogstaver oversættes til en kode på 20 bogstaver for aminosyrer, som er byggestenene i proteiner. Den genetiske kode er et sæt kombinationer af nukleotider på tre bogstaver, kaldet kodoner, som hver især svarer til en bestemt aminosyre eller et stopsignal. Begrebet kodoner blev første gang beskrevet af Francis Crick og hans kolleger i 1961. Samme år udførte Marshall Nirenberg og Heinrich Matthaei eksperimenter, som gav anledning til at begynde at tyde den genetiske kode. De viste, at RNA-sekvensen UUUUspecifikt kodede for aminosyren phenylalanin. Efter denne opdagelse identificerede Nirenberg, Philip Leder og Gobind Khorana resten af den genetiske kode og beskrev fuldt ud hvert kodon på tre bogstaver og den tilsvarende aminosyre.
Der er 64 mulige permutationer, eller kombinationer, af nukleotidsekvenser på tre bogstaver, som kan laves ud fra de fire nukleotider. Af disse 64 kodoner repræsenterer 61 aminosyrer, og tre er stopsignaler. Selv om hvert kodon kun er specifikt for én aminosyre (eller ét stopsignal), beskrives den genetiske kode som degenereret eller redundant, fordi en enkelt aminosyre kan være kodet af mere end ét kodon. Det er også vigtigt at bemærke, at den genetiske kode ikke overlapper hinanden, hvilket betyder, at hvert nukleotid kun er en del af ét kodon – et enkelt nukleotid kan ikke være en del af to tilstødende kodoner. Desuden er den genetiske kode næsten universel, og der er kun rapporteret om sjældne variationer. F.eks. har mitokondrier en alternativ genetisk kode med små variationer.