Gensyn med Pocahontas på 20 år
I 1938 udgav Walt Disney den første animationsfilm i spillefilmslængde nogensinde, et projekt, der var blevet kaldt “Disneys tåbelighed”, fordi branchen troede, at dets overdimensionerede ambitioner ville vise sig at blive katastrofale. I stedet blev Snehvide og de syv dværge årets mest succesfulde film med en indtjening på 8 millioner dollars og lancerede et nyt kulturelt fænomen i verden: Disney-prinsessen.
Snehvide har måske banet vejen for animation, men det tog et stykke tid, før Disney anerkendte potentialet i at forankre ambitiøse projekter omkring kvindelige karakterer. Der gik 12 år, før studiet med udgivelsen af Askepot i 1950 ville basere endnu en fuldlængdefilm på en heltinde. Skønheden og Udyret (1991) kom mere end et halvt århundrede efter, at Snehvide scorede Disney syv miniature æresoscars ved Oscar-uddelingen i 1939, men det var kun den sjette Disney-film ud af 32, der primært fokuserede på historien om en kvindelig karakter. Den blev dog også et kolossalt hit med en indtjening på 425 millioner dollars for et budget på 25 millioner dollars, og filmens succes inspirerede studiet til at lede efter endnu en ambitiøs romance med en modig og overbevisende heltinde. Resultatet blev Pocahontas, en dramatisk genfortælling af en af de tidligste amerikanske historier om en indiansk kvinde og hendes møde med en engelsk sømand ved navn John Smith.
Da Pocahontas kom i biografen den 23. juni 1995, overskyggede den kritik, som den modtog for at tage sig historiske friheder med Pocahontas’ alder og forhold til Smith, i høj grad det faktum, at Disney for første gang havde baseret en hel film på en voksen kvinde, for slet ikke at tale om en kvinde af farve. Det var også første gang, at studiet havde produceret en film om en virkelig person. Filmen kunne måske have forfalsket nogle fakta for at give mulighed for en overbevisende romantisk historie, men den havde en progressiv holdning, når det gjaldt fortolkning af historien, idet den skildrede de engelske bosættere som plyndrere på jagt efter ikke-eksisterende guld, der var opsat på at myrde de “vilde”, de mødte i processen.
Filmen syntes også at omfavne et miljøvenligt budskab, idet Pocahontas viste Smith det absurde i ubarmhjertigt at tage ting fra jorden i stedet for at se dens potentiale. Det var en radikal historie om kvindelig handlekraft og empati forklædt som en temmelig sød romantisk historie, og midt i den kontrovers, der opstod dengang på grund af emnet, er mange af filmens bedste kvaliteter blevet glemt. Men 20 år senere kan dens indflydelse ses i den nye bølge af animerede Disney-film som Brave og Frozen, mens Pocahontas stadig er et velment indslag i Disney-kanonerne.
* * * *
Forud for Den lille havfrue, der udkom i 1989, var 70’erne og 80’erne magre tider for Disney. I de to årtier forinden havde man set nogle af studiets mest ikoniske film, men film som The Many Adventures of Winnie the Pooh (1977) og The Fox and the Hound (1981) var forglemmelige, mens The Black Cauldron (1985) var en bombe i biografen. Fra 1961 til 1988 fokuserede Walt Disney Studios stort set på historier om talende dyr, fra The Rescuers (1977) til The Great Mouse Detective (1986) samt Robin Hood (1973), der genopfandt de arketypiske engelske figurer som antropomorfiserede ræve og bjørne. I 1984 lancerede Roy E. Disney, Walts nevø, en kampagne med titlen “SaveDisney”, hvori han argumenterede for, at studiet var ved at miste sin magi. Efter den katastrofale udgivelse af Den sorte kedel fik Roy Disney ansvaret for Disneys animationsafdeling i 1985, og han var med til at stå i spidsen for selskabets kreative og økonomiske renæssance i 1990’erne.
Mere historier
Den lille havfrue, historien fra 1989 om prinsessen Ariel, der forelsker sig i et menneske og beslutter sig for at bytte sin stemme for evnen til at leve på land, var en film helt i den gamle Disney-stil – et romantisk eventyr med børnevenlig humor og overbevisende bifigurer. Skønheden og Udyret fra 1991 var en lignende film, mens Løvernes Konge fra 1994 var en dyrehistorie, der fik et mere episk omfang, hvor Afrikas savanne var indrammet som et kongerige, og hvor Simba-ungen blev fremstillet som en ung prins Hamlet, hvis far var blevet myrdet af sin onkel.
Pocahontas var noget helt andet. Succesen med Skønheden og Udyret fik studiets formand Jeffrey Katzenberg til at presse på for at få endnu en romance, og instruktørerne Mike Gabriel og Eric Goldberg ville gerne have en historie, der havde sit udspring i den tidlige amerikanske historie, samtidig med at den indeholdt Romeo og Julie-agtige elementer af to mennesker fra meget forskellige baggrunde, der forelsker sig i hinanden. Men i modsætning til de naive og usikre Ariel og Belle ville Pocahontas være langt mere selvsikker – “en kvinde i stedet for en teenager”, som den tilsynsførende animator Glen Keane udtrykte det. Som producenten Jim Pentacost siger i Disneys dokumentarfilm fra 1995 om tilblivelsen af filmen: “Pocahontas er den stærkeste heltinde, vi nogensinde har haft i en Disney-film”.
Det største problem med Pocahontas – som flere indianergrupper har givet udtryk for, herunder Powhatan Nation, der fører sin oprindelse tilbage til Pocahontas selv – er, at hun med tiden er kommet til at legemliggøre tropen om den “gode indianer”, eller en, der tilbyder sit eget liv for at hjælpe med at redde en hvid bosætter. “Hendes offervilje, hendes kurvede figur og hendes jomfruelige statur er kommet til at symbolisere Amerikas indianske heltinde”, skrev Angela Aleiss i et indlæg i Los Angeles Times. Aleiss fortsætter med at kritisere, hvordan kvindelige indianerkarakterer defineres af deres mandlige relationer, bliver “kastet til side af den hvide mand” for en kvinde af hans egen race og har intet i deres tiltrækningskraft ud over deres “on-screen pulchritude.”
Men Pocahontas som karakter er mere kompleks, end Aleiss tillader. Hun kaster sig ganske vist over John Smith, da han er ved at blive henrettet, hvilket understreger værdien af menneskeliv og krigens destruktive karakter, men hendes træk bliver gengældt få minutter senere, da Smith derefter placerer sig mellem Pocahontas’ far og den rasende leder af de engelske bosættere, guvernør Ratcliffe, og bliver skudt i processen. Den sårede Smith beslutter sig for at vende hjem og tigger Pocahontas om at tage med ham, men hun vælger at blive hos sin stamme i sit hjemland. I stedet for at ofre noget for kærligheden (som Ariel, der opgiver sin stemme, eller Belle, der opgiver sin frihed), sætter Pocahontas sin identitet og arv først og fremmest. Det er en modig slutning, som bevidst undergraver den virkelige historie, hvor den virkelige Pocahontas giftede sig med en anden englænder, John Rolfe, og rejste til London med ham, hvor hun blev fejret som et eksempel på den “civiliserede vilde”, inden hun døde i en alder af 21 år, kort før hendes mand skulle sejle tilbage til Virginia.
Powhatan Nation har en side på sin hjemmeside, hvor den også kritiserer Disney for at udbrede “Good Indian/Bad Indian”-temaet og basere en film på, hvad der i vid udstrækning menes at være en løgn, som John Smith fortalte for at styrke sin egen mystik. “Euroamerikanerne må spørge sig selv, hvorfor det har været så vigtigt at ophøje Smiths løgnehistorier til status som en national myte, der er værdig til at blive genbrugt igen af Disney”, står der på siden. “Disney forbedrer den endda ved at ændre Pocahontas fra en lille pige til en ung kvinde.” Men en animationsfilm om forholdet mellem en 10-årig (som Pocahontas menes at have været på det tidspunkt, hvor hun mødte John Smith) og en voksen mand ville formodentlig have skræmt publikum. “Vi havde valget mellem at være historisk korrekte eller socialt ansvarlige,” sagde Glen Keane.
Animator Tom Sito har skrevet om den indsats, det kreative team gjorde sig for at forsøge at skildre indianerkulturen korrekt, og sagde: “I modsætning til den populære dom om, at vi ignorerede historien i filmen, prøvede vi hårdt at være historisk korrekte og præcist at skildre kulturen hos Algonquinerne i Virginia. Vi rådførte os med Smithsonian Institution, en række indianske eksperter, Pocahontas’ efterkommere, de overlevende stammer i Virginia og tog endda flere ture til selve Jamestown.” Tekstforfatteren Stephen Schwartz (bedst kendt for sit Broadway-succes, Wicked!) rejste også til Jamestown for at undersøge indiansk musik og historie, mens han arbejdede på filmens sange.
Når han blev spurgt om, hvorvidt han mente, at filmen skildrede historien korrekt, sagde den indianske skuespiller Russell Means, som lagde stemme til Pocahontas’ far, at han var chokeret over, hvor revolutionerende handlingen var: “De eurocentriske mænd indrømmer, hvorfor de kom hertil – for at dræbe indianere og for at røve og plyndre. Det er aldrig blevet gjort før. Det er også første gang, bortset fra i Northern Exposure, at der er blevet sat et menneskeligt ansigt på en indianerkvinde.”
* * * *
Mens dens fortolkning af historien tiltrak sig betydelig kritik, blev der skrevet mindre om det faktum, at Disney for første gang havde givet en uafhængig og frygtløs heltinde med en stærk selvfølelse. Pocahontas, hvis ægteskab er blevet arrangeret af hendes far med en kriger ved navn Kocoum, udtrykker tvivl om, hvorvidt han vil være et godt match for hende, idet hun erklærer, at han er “så … alvorlig”. Hun søger vejledning hos sine ældste, men hun kender også sig selv godt nok til at ane, at hun er for ukonventionel til en sådan ægtemand. Sammenlignet med Belle, som bliver fængslet af Udyret, før hun til sidst ser hans gode side, eller Ariel, som forelsker sig i prins Eric ved første blik, eller Askepot, Aurora og Snehvide, som alle synes at acceptere, at deres ægteskab er forudbestemt, har Pocahontas en bemærkelsesværdig skarpsindighed, når det kommer til at vælge en romantisk partner – i en sådan grad, at hun er i stand til at lade ham gå i stedet for at ofre sin lykke.
Hendes styrke og mod er træk, som Disney også har givet til karakteren Mulan, der forklæder sig som mand, så hun kan drage i krig i stedet for sin ældre far. Men efter udgivelsen af denne film i 1998 ville Disney ikke producere en film om en kvindelig helt før Prinsessen og frøen fra 2009, hvis succes ansporede til en ny serie af historier om modige heltinder: 2010’s Tangled, 2012’s Brave og 2013’s Frozen, der indtjente over en milliard dollars i biografen og blev den mest indtjenende animationsfilm nogensinde.
Det er måske overdrevet at sige, at der ikke ville være nogen Elsa eller Rapunzel eller Merida uden Pocahontas, men at overse hendes status som den første virkelig stærke Disney-heltinde er at overse et virkeligt vendepunkt for kvindelige karakterer i det 20. århundrede. I et essay for Highbrow Magazine sammenligner Kaitlin Ebersol Disney-heltindernes faser med de forskellige bølger af feminisme i det 20. århundrede og derefter. “I 1990’erne var der opstået en tredje bølge af feminisme, som specifikt beskæftigede sig med kvindelig seksualitet, som svar på den anden bølges fiaskoer,” skriver hun. “Den tredje bølge begyndte at destabilisere tidligere kontrakter om krop, køn og seksualitet og opfordrede hver enkelt kvinde til selv at definere femininitet, skønhed og orientering … Disse nyere prinsesser afspejlede samfundets drastisk ændrede forestillinger om, hvem kvinder er, og hvordan de bør opføre sig.”
Pocahontas var ikke blot en radikal nyfortolkning af Disney-heltinden, men filmen, som hun spillede hovedrollen i, forsøgte i sig selv både at genudforske historien og at opmuntre empati som en ledende egenskab for unge seere. Hvis Løvernes konge var sin generations Bambi, når det gælder om at tænke over behandlingen af dyr, har Means sagt: “Pocahontas lærer, at pigmentering og knoglestruktur ikke har nogen plads i menneskelige relationer. Det er den bedste spillefilm om amerikanske indianere, som Hollywood har lavet.”