Graff Chevrolet fylder 100 år, ældste familieejede forhandler i staten
DAVISON, MI — Det hele startede for et århundrede siden med 600 dollars.
Det var det beløb, som Otto P. Graff kunne skrabe sammen i 1914 for at starte Ford Sales Company-forhandleren i centrum af Flint og sælge biler i baghaven af Fords rival General Motors, som selv lige var opstået seks år tidligere.
Igennem årtierne, fra Første Verdenskrig, gennem den store depression, hvor han næsten mistede sin forretning, Anden Verdenskrig, recessioner og General Motors’ faldende profil i Genesee County, har familievirksomheden stået sin prøve.
“Der er ikke mange virksomheder, der har holdt ud så længe”, siger Chris Graff, forhandler/indehaver af Davison-forretningen, der nu hedder Graff Chevrolet. Hans far Hanks navn står på det skilt, som bilisterne ser, når de passerer forbi på State Road.
Hank Graff, der nu er den længst ejet familieforhandler i staten, sagde, at de mange års succes skyldes mennesker.
“Det er god, gammeldags at tage sig af folk og opbygge relationer og sætte sig i andres sted”, sagde han. “Hvis du kan gøre det, kommer de tilbage og køber en anden bil. Den kunde har meget mere indflydelse, end nogle mennesker tror.
“Hvis du ikke tager dig af dem, vil de ikke købe en anden bil af dig. De vil fortælle det til syv personer, hvis ikke flere, og du vil gå konkurs.”
Skabelsen af disse forbindelser med folk går tilbage til begyndelsen af familiens forretning, sagde Chris Graff, som har billeder af sit første køretøj – en rød-sort Chevy Camaro fra 1968 – hængende i et hjørne af sit kontor på familiens Davison-forhandler.
Hans kontorvindue ser ud på en Ford Model T. Bilen er af samme model som den første bil, der blev solgt af oldefar Otto Graff i 1914.
Begyndelsen på en arv
Hank Graff har fået fortalt, at hans bedstefar Otto Graf var amtskasserer, da han blev kontaktet af en forretningsmand, der ville vide, hvem han mente, der ville være egnet til at overtage bilforhandleren over for Graffs kontor.
Graffs svar? “
Otto Graff – der var skolelærer i Grand Blanc og Mundy Township i syv år og senere fungerede som Grand Blanc Township supervisor, inden han overtog posten som kasserer – og hustruen Flora startede Ford Sales Company i september 1914 i en smedje på North Saginaw Street og solgte 240 biler det første år, fremgår det af hans nekrolog.
Hank Graff sagde, at der var nogle større og mindre bump på vejen for forretningen, såsom at Henry Ford en dag kom forbi på vej til en squaredance-konkurrence i Saginaw og skrev et alvorligt brev, hvori han beordrede, at serviceafdelingens jordgulv skulle ændres, men forretningen gik godt.
Det endte med at ændre navnet til Otto P. Graff Motor Sales og flyttede til hjørnet af Kearsley og Harrison Street. Fordson-traktoren blev tilføjet til forhandlerens sortiment sammen med Lincoln-Mercury. Chris Graff sagde, at en af medarbejderne gik så langt som til at tage en af traktorerne med ud på landevejen, tage ud til gårde og pløje gratis jordstykker for at åbne en mulighed for at tale om udstyret.
Salget fortsatte med at vokse, og det samme gjorde forretningen. Graff byggede et nyt værksted på Kearsley og Harrison gaderne, før han til sidst slog sig ned på hjørnet af Saginaw og Court gaderne, hvor de tilbød køretøjer på mere end en hektar ejendom.
Med et salg på 1.780 Model Ts i 1923 tog Graff dyr, herunder køer, heste og andre varer fra folk som bytte for nye køretøjer, ifølge hans nekrolog.
Da den store depression ramte i 1929, sagde Hank Graff, at familien næsten havde mistet forhandleren. Citizens Bank reddede familien ved at overtage alle aktierne og beholde dem, indtil de blev indløst af Otto Graff i slutningen af 1940’erne.
Max og Rex Graff, Ottos sønner, sluttede sig til sidst til familievirksomheden, hvor Max ledede en filial på Dort Highway og Davison Road i 1937, mens Rex overtog ledelsen af afdelingen for motorombygning efter at være vendt tilbage fra Anden Verdenskrig.
Afdelingen blev solgt i 1949, og Rex ledede derefter en traktorfranchise på Dort og Davison som direktør, indtil den blev solgt i 1969 efter Ottos død.
Efter at have været general manager siden 1948 overdrog Max Graff tøjlerne til Rex Graff i 1970.
Hank Graff overtog posten som general manager i 1975 og som forhandler i 1977 efter at have afsluttet sin skolegang på Michigan State University og undervist på Flint Central High School i to år, mens han besluttede sig for, om han ville være en del af forretningen.
“Jeg voksede op i butikken. Det er utroligt, hvor meget man lærer om en forretning, når man er i forretningen sammen med familien, bare gennem osmose eller hvad som helst,” sagde han. “Det er det absolut bedste, jeg nogensinde kunne have gjort i mit liv.”
Hank Graff sagde, at det at arbejde for familien “ikke nødvendigvis var noget, der blev forventet af mig. Det var noget, som min far forsøgte at få mig til at arbejde for,” hvilket omfattede rengøring, betjening af omstillingsbordet og andre opgaver.
Chris Graff huskede, at han arbejdede hos forhandleren ligesom sin far som ung, da han for år tilbage gjorde rent og malede blokke til bilerne på parkeringspladsen i det centrale Flint-forhandlerhus i Flint.
Det var før hans far afsluttede franchiseaftalen med Ford, tilbød brugte biler i deres showroom for første gang nogensinde og underskrev en aftale med Chevrolet den 2. august 1982.
“Jeg havde Ford i mit blod i alle de år. Folk sagde: ‘Åh gud, din bedstefar ville vende sig i sin grav’,” sagde Hank Graff. Beslutningen var baseret på forretning, sagde han.
General Motors gav de ansatte mulighed for at købe GM-biler under forhandlerens pris, og med omkring 50 procent af deres salg til UAW-arbejdere ansat hos GM ville han ikke være i stand til at forblive konkurrencedygtig, især ikke med Ford, der driver en fabriksejet forhandler i området.
Marketing til succes
Hank Graff var i stand til at købe Uptegraff Chevrolet-forhandleren i Davison på en jordkontrakt i august 1982, som havde fungeret som den næstældste familieejede forhandler — 60 år — sammenlignet med Graff-familiens 68 år i branchen på det tidspunkt.
“Vi var unge, fulde af pis og eddike og klar til at rocke og rulle,” grinede han. “Vi havde det meget sjovt. Tiderne blev bedre og bedre, og det fungerede godt.”
Efter at forhandleren solgte omkring 450 nye og brugte biler i 1981, sagde Hank Graff, at de var i stand til at øge salget til omkring 5.000 i 1985, da “økonomien blev bedre, og vi blev meget mere aggressive” med hensyn til at markedsføre sig selv gennem avis-, radio- og tv-reklamer for at nå ind på nye markeder.
Ideen til at markedsføre sig på tv kom faktisk efter, at Hanks far så en reklamefilm med Buick-forhandleren Jerry Davidson med hans datter for at promovere deres forhandlervirksomhed. Selv om Hank Graff indrømmede, at det ikke var en naturlig ting for dem at gøre, sagde han, at reklamerne hjalp med at udvide deres markedsbase, og “det bragte os tættere på kunderne.”
“Det er mig, det er min forhandler, det er mig,” sagde han, at det var formålet med reklamerne. Tv-spottene har indeholdt nogle uforglemmelige outfits, herunder et piratkostume og et nissekostume, og sønnen Chris er nu med i reklamer med sin hund Clay, som har givet hunden en vis berømmelse.
Sammen med ændringer i reklamer, herunder internettets indtog, kom udbuddet af nogle udenlandske mærker som Isuzus og Volvo’er og skift af flagskibssteder, alt sammen for at imødekomme behovene i det skiftende markedslandskab.
Som Woody Skaff, en ven af Hanks far, gjorde med sin placering, sagde Hank Graff, at flytningen ud af Flint også var en del af deres ændringer, idet forstadsudbredelsen ændrede geografien for, hvor salget ville finde sted.
Et par år efter flytningen til Davison chattede Hank Graff med Andy Suski på et møde i Florida, da han hørte om et muligt salg hos Wickstrom Chevrolet-forhandleren i Bay City. En aftale blev i sidste ende indgået af Graff, efterfulgt af en flytning til andre markeder, herunder Gladwin og Sandusky.
Chris Graff tilskrev en del af familiens succes til sin fars opførsel og kaldte ham “en stor lærer for mig” og så mange andre i branchen. Det har holdt medarbejderne loyale over for dem i årevis i en branche, der kan opleve en høj omsætning.
Harold Schumacher har arbejdet med at sælge biler på Davison-lokationen siden november 1983. Han sagde, at selv om salget følger markedet, er familien fleksibel over for medarbejderne med hensyn til deres tid, og Graffs behandler deres medarbejdere godt.
Som selvudnævnt bilmand sagde Schumacher, at hans far købte et køretøj hos Otto Graff, og han har kunnet se generationer af kunder komme ind hos forhandleren.
“Jeg holdt deres baby, når nogen tog på en prøvetur, og nu er den baby voksen og køber sin egen bil,” sagde han. “Jeg sælger til folk i tredje generation.”
Toni Rathburn, der er salgschef for nye biler og har arbejdet i forretningen i næsten 30 år, sagde: “De behandler dig som en familie. De behandler deres folk meget, meget godt. Jeg har været andre steder, hvor man ser ejeren i forbifarten, og hvor de ikke engang kender ens navn.”
“De er meget imødekommende”, sagde hun. “Sådan er hele familien.”
“Hele hans evne til at undervise folk og hjælpe dem med at blive lidt mere, end de troede, de kunne blive, er ret speciel,” sagde Chris Graff om sin far. “Jeg stræber efter at være som ham.”
Hank Graff beskrev på den anden side sin søn som mere analytisk, ligesom sin egen far.
Et blik på fremtiden, mens man ærer fortiden
Chris Graff sagde, at en del af hans ønske om at vokse i branchen, idet han begyndte at arbejde i serviceafdelingen i Davison efter at have afsluttet sin uddannelse i 1993, skyldes, at hans forældre ikke pressede ham til at gøre det, men tjente sin plads undervejs med en vis vejledning.
Hank Graff sagde, “det er fædrenes frygt i den slags ting”. Han sagde, at han har set andre overtage ejerskabet, når de ikke passede godt til stillingen og mislykkedes. Chris Graff følte det samme pres, da han overtog stillingen som administrerende direktør og forhandler i Davison og andre steder, men han kunne trække på de erfaringer, han havde gjort i årenes løb, ligesom Hank gjorde det fra sin far og bedstefar Otto.
Otto Graff bliver hædret med en statue, og afsløringen forventes at finde sted den 16. august i forbindelse med 2014 Back to the Bricks-arrangementet i centrum af Flint. Gruppen har hædret andre automobilpionerer Louis Chevrolet, David Buick, William “Billy” Durant og Walter P. Chrysler med deres egne statuer.
Selv om han ikke er sikker på, hvordan bilindustrien vil udvikle sig i de kommende år – han bemærker en øget indflydelse fra GM på “hvad vi gør, hvordan vi ser ud, og hvad vi siger” med hensyn til kundeservice efter konkursbegæringen i 2009 – er Hank Graff sikker på, at hans børn kan holde familievirksomheden kørende, mens han langsomt bevæger sig ud af den daglige trummerum i industrien.
“Jeg forsøger at skabe plads til den næste generation,” sagde han, idet familien efter Ottos død blev efterladt i en vis omvæltning, fordi der ikke blev lagt en beredskabsplan. “Det var det, min far gjorde med mig.”
Så længe han “følelsesmæssigt og mentalt kan være der”, sagde Hank Graff, at han fortsat vil holde månedlige møder med general managers for at se, hvad der fungerer, og hvad der skal forbedres, og sætte sig ned med kunderne i forhandlerne for at få deres mening om service.
“Den næste generation, det er deres tur”, sagde han, mens han udtrykte sin tillid til Chris og Kim. “Vi får se, hvad der sker.”
Roberto kan kontaktes på telefon på 810-429-3865, e-mail på [email protected], på Facebook på Roberto Acosta Journalist, Roberto Acosta på Google Plus eller på Twitter @racostaJourno.