Historie og uddannelse
I januar 1692 blev den niårige Betty Parris og den elleveårige Abigail Williams, datter og niece af præsten Samuel Parris fra Salem Village, pludselig syge. Pigerne lavede mærkelige, fremmede lyde, krøb sammen under møbler og krammede sig om deres hoveder, og deres symptomer var alarmerende og forbløffende for deres forældre og naboer. Da hverken bøn eller medicin formåede at lindre pigernes kvaler, vendte de bekymrede forældre sig mod den eneste anden forklaring: børnene led af virkningerne af hekseri. Efterhånden som rygtet om sygdommen spredte sig i hele Salem Village og til sidst i Essex County, begyndte andre at blive syge med de samme alarmerende symptomer. De ramte klagede over, at ulegemlige ånder stak dem, kvalte dem og stak dem med nåle. Snart blev der råbt navne, da de ramte begyndte at identificere disse spøgelser. Naboer, bekendte og helt fremmede blev nævnt i de udtalelser og undersøgelser, der fulgte. Sladder og historier fra årtier forinden blev gravet frem, mens frygten fortsatte med at sprede sig. I løbet af året 1692 blev ca. 150 personer i Essex County fængslet for hekseri. I sidste ende blev nitten personer hængt, og en mand blev presset til døden efter at være blevet afhørt af Court of Oyer and Terminer. Dette var den største heksejagt, der nogensinde har fundet sted i Amerika, og det skulle blive den sidste storstilede panik, der fandt sted i den nye verden.
For at forstå begivenhederne i forbindelse med hekseprocesserne i Salem er det nødvendigt at undersøge den tid, hvor beskyldningerne om hekseri fandt sted. Der var de almindelige belastninger i det syttende århundredes liv i Massachusetts Bay Colony. En stærk tro på djævelen, en nylig koppeepidemi og truslen om angreb fra krigsførende stammer skabte en frugtbar grobund for frygt og mistænksomhed. Dette blev forværret af en voksende fraktionskonflikt i Salem Village, landsbyens rivalisering med den nærliggende Salem Town og ophævelsen af Massachusetts Bay Charter i 1684, som efterlod kolonien i en tilstand af frygt og forvirring. For mange virkede det som om det puritanske ideal om en “by på en bakke” var ved at glide væk, årtiers arbejde blev pludselig taget ud af deres rækkevidde. Mange spekulerede på, om Satans kræfter havde infiltreret deres nye land.