Hvad er en følelse?
“Emotion” er et relativt nyt begreb, og der er sprog, der ikke har en tilsvarende betegnelse. Historisk set talte man ikke om følelser, men om lidenskaber. Lidenskaberne omfatter eller omfattede ikke kun følelserne, men også nydelse, smerte og begær.
“Lidenskab” stammer ligesom “passivitet” fra det latinske patere, der betyder “at lide”. Det har ofte virket som om, at de passive lidenskaber ikke er under vores kontrol, og i dag er udtrykket kommet til at referere til en stærk eller tvingende følelse eller et ønske (især kærlighed eller lyst), samtidig med at det også har bevaret den mere begrænsede middelalderlige betydning af Kristi lidelse på korset og helgenernes martyrium.
Begrebet passivitet er bevaret i “emotion”, som stammer fra det latinske emovere, der betyder “at flytte ud, fjerne, ophidse”. At lide af en følelse er at blive påvirket, at blive forstyrret og at blive ramt.
En lang række tænkere har modsat de “dyriske” lidenskaber den rolige og gudslignende fornuft, og forskellige autoriteter fra stoikerne til Spinoza er gået så langt som til at forfægte apatheia, dvs. undertrykkelse af følelse, følelser og bekymring. Desværre har denne historiske privilegering af fornuften ikke så meget ført til undertrykkelse af følelserne som til en næsten fuldstændig tilsidesættelse af dem.
I dag er følelserne så forsømt, at de fleste mennesker er uvidende om de dybe strømninger, der bevæger dem, holder dem tilbage og fører dem på afveje.
Hvis jeg siger: “Jeg er taknemmelig”, kan jeg mene en af tre ting: at jeg i øjeblikket føler mig taknemmelig for noget, at jeg generelt er taknemmelig for den ting, eller at jeg er en taknemmelig type person. På samme måde kan jeg, hvis jeg siger “jeg er stolt”, mene, at jeg i øjeblikket føler mig stolt over noget, at jeg generelt er stolt over det, eller at jeg er en stolt type person.
Lad os kalde det første tilfælde (at jeg i øjeblikket føler mig stolt over noget) for en følelsesmæssig oplevelse; det andet tilfælde (at jeg generelt er stolt over den ting) for en følelse eller en følelse; og det tredje tilfælde (at jeg er en stolt slags person) for et karaktertræk.
Det er meget almindeligt at forveksle eller sammenblande disse tre tilfælde, især det første og det andet. Men hvorimod en følelsesmæssig oplevelse er kortvarig og episodisk, kan en følelse – som måske eller måske ikke er et resultat af akkumulerede følelsesmæssige oplevelser – vare ved i mange år og i den tid disponere for en række følelsesmæssige oplevelser samt tanker, overbevisninger, ønsker og handlinger. For eksempel kan kærlighed ikke kun give anledning til forelskede følelser, men også til glæde, sorg, vrede, raseri, længsel og jalousi, blandt andre.
Sådan er det meget almindeligt at forveksle følelser og emotioner. En følelsesmæssig oplevelse er, i kraft af at være en bevidst oplevelse, nødvendigvis en følelse, ligesom fysiske fornemmelser som sult eller smerte (selv om ikke alle bevidste oplevelser også er følelser, f.eks. ikke at tro eller se, formentlig fordi de mangler en somatisk eller kropslig dimension).
Men derimod kan en følelse, da den i en vis forstand er latent, altid kun mærkes, sensu stricto, gennem de følelsesmæssige oplevelser, som den giver anledning til, selv om den også kan blive opdaget gennem dens tilknyttede tanker, overbevisninger, ønsker og handlinger.
På trods af disse bevidste og ubevidste manifestationer behøver følelser ikke i sig selv at være bevidste, og nogle følelser, såsom at hade sin mor eller at være forelsket i sin bedste ven, kan måske først blive afsløret, endsige indrømmet, efter flere års psykoterapi.
Neel Burton er forfatter til Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions og andre bøger.