Hvem er neandertalerne?
Neandertalerne var en uddød slægtning til moderne mennesker, der engang fandtes i hele Europa og strækker sig ind i Central- og Sydvestasien.
De betragtes enten som en særskilt art eller en underart af Homo sapiens kaldet Homo sapiens neanderthalensis, med en mere robust anatomi og en kortere statur, der generelt indebærer større styrke og fysisk modstandsdygtighed.
Selv om de teknisk set besad et lidt større hjernevolumen end moderne mennesker, er deres blanding af sociale og kognitive evner blevet diskuteret gennem årene, med omstridte eksempler på kunst, tøj og endda begravelsesskikke, der tilbydes som bevis på kultur.
Hvordan så neandertalerne ud?
De tidlige skildringer af neandertalerne var baseret på et enkelt skelet, der blev udgravet i begyndelsen af 1900-tallet nær La Chapelle-aux-Saints i Frankrig, og som tegnede et klichébillede af et slunkent, brutalt menneske.
Suaffølgende undersøgelser af ikke kun dette eksemplar, men også andre, har for længst gjort op med forestillingen om, at disse slægtninge havde en kropsholdning, der var væsentligt forskellig fra vores.
Undersøgelser af deres gener gav mulighed for, at neandertalerne ligesom moderne mennesker kunne have haft en varieret pigmentering, der omfattede røde hårfarver og lys hud.
Analyse af gamle tænder tyder på, at vores fælles forfædre adskilte sig for mindst 800.000 år siden, og genetiske analyser, der sammenligner deres DNA med vores, tyder på, at der var lejlighedsvis blanding af vores gener i løbet af årtusinderne.
Det er svært at vide præcis, hvilken arv neandertalerne efterlod i vores egne tilpasninger, og undersøgelser diskuterer omfanget af den indflydelse, deres gener har haft. Mulighederne omfatter bl.a., at de har givet os et forbedret immunsystem og subtile variationer i vores kranieform.
De sidste neandertalerpopulationer menes at være uddøde for ca. 40.000 år siden, flere tusinde år efter at en bølge af moderne mennesker indvandrede dybere ind i Europa. Der er talrige hypoteser, der forsøger at forklare deres forsvinden som en konsekvens af øget konkurrence, indavl, indførte sygdomme eller klimaændringer.