Hvordan døde Billy the Kid?

Hvordan døde Billy the Kid?

Den fredløse Billy the Kid døde omkring kl. 00.30 den 14. juli 1881, da han gik hen til sin ven Pete Maxwells hjem i Fort Sumner i New Mexico for at få et stykke oksekød til en sen natsnack.

Som historien fortæller, begik Billy – kun 21 år gammel, men allerede en morder, der var flygtet fra fængslet og havde dræbt to vagter i processen – den fejl at gå ind i et mørkt soveværelse, hvor sherif Pat Garrett fra Lincoln County var i gang med at afhøre Maxwell. Både Garrett og Billy var bevæbnede, men Garrett skød først og dræbte Billy.

Det er i det mindste den mest almindeligt accepterede version af begivenhederne. Men i årenes løb har nogle af de skumle detaljer omkring Billys død – hvis rigtige navn sandsynligvis var Henry McCarty, selv om han senere gik under aliaset William Bonney – vist sig at være en frugtbar grobund for alternative teorier.

Nogle har hævdet, at Garrett skød den forkerte mand, og at Billy undslap. For at komplicere tingene yderligere dukkede der årtier senere mindst to mænd op, som nogle mente var Billy.

SE: ‘Shootouts in the Wild West’ på HISTORY Vault

Mænd, der hævdede at være Billy the Kid efter hans død

Som Dale L. Walker beskriver i sin bog Legends and Lies: Great Mysteries of the American West, var en af de potentielle Billy John Miller, en landmand og hestetræner, der boede i en lille landsby i New Mexico nær Arizona-grænsen og døde i 1937. (Hans få ejendele omfattede efter sigende en pistol med 21 hak på grebet, hvilket er det samme som det antal drab, som nogle beretninger tilskriver Billy. Den anden, en indbygger i Hico, Texas ved navn Ollie “Brushy Bill” Roberts, formåede faktisk at få et møde med guvernøren i New Mexico i 1950, hvor han forgæves søgte om benådning for Billy’s mord. Han døde kort efter.

Den vedholdende tro på, at Billy the Kid overlevede og gemte sig et sted, burde ikke være nogen stor overraskelse, forklarer Jim Motavalli, forfatter til bogen The Real Dirt on America’s Frontier Outlaws, der undersøger legenderne og virkeligheden om forskellige berømte desperados i det amerikanske vesten. Når alt kommer til alt, er der opstået lignende historier efter andre personers død, der har fanget offentlighedens fantasi, fra Elvis Presley til Adolf Hitler.

“Ting som dette starter typisk som barhistorier,” siger Motavalli. “Du vil have nogen til at købe dig en drink, så du siger: ‘Jeg er Billy the Kid’.”

For at føje til forvirringen har de faktiske fakta om Billy the Kid ikke været lette at finde frem til. Detaljerne om hans tidlige liv er ufuldstændige, og meget af det, der blev skrevet om ham lige før og efter hans død, var det, Motavalli kalder “skurril litteratur”, dvs. sensationaliserede avisberetninger og quickie-bøger, der blev udgivet af forlag. “De lavede ikke meget egentlig research, da de skrev disse biografier,” siger Motavalli.

Pat Garretts beretning om Billy the Kid’s død

Biografien The Authentic Life of Billy the Kid, Noted Desperado of the Southwest, Whose Deeds of Daring and Blood Made His Name a Terror in New Mexico, Arizona and Northern Mexico, fra 1882, som blev skrevet af Garrett, hans morder, indeholder ifølge Motavalli det, der synes at være den mest troværdige beretning om den fatale konfrontation. I stedet for at skildre en episk skudduel som i en dime novel, får Garrett sin nedskydning af den fredløse til at fremstå som et utroligt heldigt gennembrud.

Den aften, skrev Garrett, tog han og to vicesheriffer, John W. Poe og Thomas McKinney, hen til den ranch, hvor Maxwell boede. Et stykke fra ejendommen fik Poe øje på en bekendt, der slog lejr, og lovmændene steg af og stoppede op for at drikke kaffe med ham, inden de gik til fods gennem en frugtplantage til huset. Så hørte de stemmer på spansk – et sprog, som Billy the Kid talte lige så godt som engelsk og gælisk fra hans forældres hjemland, Irland.

De tre mænd skjulte sig, da en mand med en bredskygget hat, en mørk vest, skjorte og bukser gik forbi dem. Selv om de ikke var klar over det, var manden Billy the Kid, der var på vej mod huset med den hensigt at udskære et stykke oksekød til sig selv.

Idet de to vicesheriffer blev efterladt på verandaen, smuttede Garrett ind i det mørke hus og fandt hurtigt frem til det værelse, hvor Maxwell lå i sin seng. Garrett begyndte at udspørge ham, og Maxwell indrømmede, at den fredløse havde været i nærheden, selv om han ikke var sikker på, hvor han var i øjeblikket. Lige da dukkede en skikkelse op i døren med en pistol og en slagterkniv og spurgte på spansk, hvem der var der.

“Hvem er det, Pete?” Garrett hviskede til Maxwell.

“Det er ham,” svarede Maxwell.

Billy the Kid indså, at der var en anden end Maxwell i mørket, og han løftede sin pistol til en meter fra Garretts bryst. “Hvem er det?” spurgte han på spansk.

Garrett trak hurtigt sin revolver og affyrede to skud. Det første skud ramte Kid i brystet. “Han talte aldrig,” huskede Garrett. “En kamp eller to, en lille kvælende lyd, da han gispede efter vejret, og så var The Kid sammen med sine mange ofre.”

Da Garrett og vicesherifferne undersøgte Billy the Kid’s pistol, fandt de ud af, at han havde fem patroner og en patron i kammeret, med hammeren hvilende på den. Hvis han ikke havde tøvet, kunne Garrett have været den, der lå død på gulvet.

“Det var første gang i hele hans liv i fare, at han nogensinde mistede sin sindstilstand eller undlod at skyde først,” skrev Garrett.

Dagen efter holdt en retsmedicinerens jury ifølge Garrett en undersøgelse, fastslog, at den døde mand var Billy the Kid, og afgjorde, at Garretts drab på ham havde været et forsvarligt drab. Den fredløses lig blev begravet samme dag. Garrett bemærkede, at liget blev lagt i graven helt intakt for at miskreditere opportunister, der udstillede kranier, fingre og andre kropsdele, som de hævdede havde tilhørt Billy the Kid. “En medicinsk gentleman har overtalt godtroende idioter til at tro, at han har alle knoglerne hængt op på ledninger,” skrev Garrett med foragt.

Billy the Kid’s gravmarkeringer er forsvundet

Det er desværre ikke muligt at opgrave liget og foretage en DNA-sammenligning med Billy the Kid’s mor Catherine Antrim, som ligger begravet i Silver City, New Mexico. Det skyldes, at gravmarkeringerne på Fort Sumners gamle militærkirkegård blev skyllet væk under en oversvømmelse i september 1904, ifølge Richard Melzers bog Buried Treasures (begravede skatte): Famous and Unusual Gravesites in New Mexico History. Et par årtier senere blev tre af Billy the Kid’s overlevende kistebærere bedt om at hjælpe med at finde det sted, hvor deres ven var blevet begravet, men de valgte tre forskellige grave.

Som følge heraf “er det umuligt at sige, hvilke af ligene på kirkegården der er hans,” siger Motavalli.

Den pensionerede historieprofessor Robert J. Stahl fra Arizona State University forsøgte i 2015 forgæves at overbevise embedsmænd i New Mexico om at udstede en forsinket dødsattest for den fredløse, men hans andragende blev afvist af statens højesteret. Han udarbejdede også en detaljeret liste over de vidner, der så den fredløses lig efter hans død og før hans begravelse. I stedet for at skjule liget var “Garretts hensigt at lade folk se, hvem han havde skudt, og lade dem, der ønskede det, vise deres sidste respekt for denne vellidte unge mand”, bemærkede Stahl.

Dette faktum peger på sandsynligheden for, at Billy the Kid faktisk blev dræbt den nat i Fort Sumner på den måde, som Garrett beskrev.

Men det er stadig ikke nok til at fjerne rygterne. Som Motavalli forklarer: “Folk er altid villige til at tro på alternative teorier.”