Hvordan mindfulness kan ændre hjernen hos deprimerede patienter
I 2015 rapporterede 16,1 millioner amerikanere, at de havde haft en svær depression i løbet af det foregående år og ofte kæmpede for at fungere, mens de kæmpede med lammende mørke og fortvivlelse.
Der er et arsenal af behandlinger til rådighed, herunder samtaleterapi og antidepressiv medicin, men det deprimerende i sig selv er, at de ikke virker for alle patienter.
“Mange mennesker reagerer ikke på frontlinjeinterventionerne”, siger Benjamin Shapero, der er instruktør i psykiatri ved Harvard Medical School (HMS) og psykolog ved Massachusetts General Hospitals (MGH) Depression Clinical and Research Program. “Individuel kognitiv adfærdsterapi er nyttig for mange mennesker; antidepressiv medicin hjælper mange mennesker. Men det er også sådan, at mange mennesker ikke har lige så stor gavn af dem. Der er et stort behov for alternative tilgange.”
Shapero arbejder sammen med Gaëlle Desbordes, der er instruktør i radiologi ved HMS og neurovidenskabsmand ved MGH’s Martinos Center for Biomedical Imaging, for at undersøge en alternativ tilgang: mindfulness-baseret meditation.
I de seneste årtier er den offentlige interesse for mindfulness-meditation steget kraftigt. Parallelt med den voksende folkelige accept, og måske som næring hertil, har den videnskabelige opmærksomhed været stigende. Antallet af randomiserede kontrollerede forsøg – guldstandarden for kliniske undersøgelser – der involverer mindfulness er steget fra én i perioden 1995-1997 til 11 fra 2004-2006 og til hele 216 fra 2013-2015, ifølge en nyere artikel, der opsummerer videnskabelige resultater om emnet.
Studier har vist fordele mod en række tilstande, både fysiske og psykiske, herunder irritabel tarm, fibromyalgi, psoriasis, angst, depression og posttraumatisk stresslidelse. Men der er blevet sat spørgsmålstegn ved nogle af disse resultater, fordi undersøgelserne havde små stikprøvestørrelser eller problematiske forsøgsdesigns. Alligevel er der en håndfuld nøgleområder – herunder depression, kroniske smerter og angst – hvor veltilrettelagte, veldrevne undersøgelser har vist fordele for patienter, der deltager i et mindfulness-meditationsprogram, med virkninger svarende til andre eksisterende behandlinger.
Der er stadig en håndfuld nøgleområder – herunder depression, kroniske smerter og angst – hvor veldesignede, veldrevne undersøgelser har vist fordele for patienter, der deltager i et mindfulness-meditationsprogram, med virkninger svarende til andre eksisterende behandlinger.
“Der er nogle få anvendelser, hvor beviserne er troværdige. Men effekterne er på ingen måde jordskælvende,” sagde Desbordes. “Vi taler om moderat effektstørrelse, på niveau med andre behandlinger, ikke bedre. Og så er der en masse andre ting under undersøgelse med foreløbige beviser, som er opmuntrende, men på ingen måde afgørende. Jeg tror, at det er der, det står til. Jeg er ikke sikker på, at det er præcis sådan, offentligheden forstår det på nuværende tidspunkt.”
Desbordes’ interesse for emnet stammer fra personlige erfaringer. Hun begyndte at meditere som kandidatstuderende i computational neurovidenskab ved Boston University, da hun søgte et pusterum fra stress og frustration i det akademiske liv. Hendes oplevelse overbeviste hende om, at der skete noget virkeligt med hende, og det fik hende til at studere emnet nærmere i håb om at kaste nok lys til at understøtte en terapi, der kunne hjælpe andre.
“Min egen interesse kommer af, at jeg har praktiseret dem og fundet dem gavnlige, personligt. Derefter spørger jeg som videnskabsmand: “Hvordan virker det her? Hvad gør det ved mig?” og ønsker at forstå mekanismerne for at se, om det kan hjælpe andre”, sagde Desbordes. “Hvis vi ønsker, at det skal blive en terapi eller noget, der tilbydes i samfundet, er vi nødt til at demonstrere det videnskabeligt.”
Desbordes’ forskning anvender funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI), som ikke kun tager billeder af hjernen, som en almindelig MRT gør, men også registrerer hjerneaktiviteten under scanningen. I 2012 viste hun, at ændringer i hjerneaktiviteten hos forsøgspersoner, der har lært at meditere, holder sig stabilt, selv når de ikke mediterer. Desbordes tog før- og efterscanninger af forsøgspersoner, der havde lært at meditere, i løbet af to måneder. Hun scannede dem ikke, mens de mediterede, men mens de udførte hverdagsopgaver. Scanningerne afslørede stadig ændringer i forsøgspersonernes hjerneaktiveringsmønstre fra begyndelsen til slutningen af undersøgelsen, hvilket var første gang, at en sådan ændring – i en del af hjernen kaldet amygdala – var blevet påvist.
I sit nuværende arbejde undersøger hun meditationens virkninger på hjernen hos klinisk deprimerede patienter, en gruppe, for hvem undersøgelser har vist, at meditation er effektiv. Desbordes arbejder med patienter, der er udvalgt og screenet af Shapero, og udfører funktionelle magnetiske resonansbilleder før og efter et otte ugers kursus i mindfulnessbaseret kognitiv terapi eller MBCT.
I sit nuværende arbejde udforsker hun meditationens virkninger på hjernen hos klinisk deprimerede patienter, en gruppe, for hvem undersøgelser har vist, at meditation er effektiv.
Under scanningerne gennemfører deltagerne to tests, hvoraf den ene opfordrer dem til at blive mere opmærksomme på deres krop ved at fokusere på deres hjerteslag (en øvelse relateret til mindfulness-meditation), og den anden beder dem om at reflektere over sætninger, der er almindelige i deprimerede patienters selv-snak, såsom “Jeg er sådan en taber” eller “Jeg kan ikke fortsætte”. Efter en række af sådanne kommentarer bliver deltagerne bedt om at holde op med at gruble over sætningerne og de tanker, de udløser. Forskerne vil måle, hvor hurtigt forsøgspersonerne kan frigøre sig fra de negative tanker, hvilket typisk er en vanskelig opgave for deprimerede.
Processen vil blive gentaget for en kontrolgruppe, der gennemgår muskelafspændingstræning og depressionsundervisning i stedet for MBCT. Selv om det er muligt, at patienterne i kontroldelen af undersøgelsen også vil få reducerede depressive symptomer, sagde Desbordes, at det skulle ske via forskellige mekanismer i hjernen, en forskel, der kan blive afsløret af scanningerne. Arbejdet, som har modtaget finansiering fra National Center for Complementary and Integrative Health, har været i gang siden 2014 og forventes at vare ind i 2019.
Desbordes sagde, at hun ønsker at teste en fremherskende hypotese om, hvordan MBCT virker hos deprimerede patienter: at træningen øger kropsbevidstheden i øjeblikket, kaldet interoception, som ved at fokusere deres opmærksomhed på her og nu, bevæbner deltagerne til at bryde cyklussen af selvransagelse.
Desbordes sagde, at hun ønsker at teste en fremherskende hypotese om, hvordan MBCT virker hos deprimerede patienter: at træningen øger kropsbevidstheden i øjeblikket, kaldet interoception, som ved at fokusere deres opmærksomhed på her og nu bevæbner deltagerne til at bryde cyklussen af selvransagelse.
“Vi kender de hjernesystemer, der er involveret i interoception, og vi kender dem, der er involveret i rumination og depression. Jeg ønsker at teste, efter at have taget MBCT, om vi ser ændringer i disse netværk, især i opgaver, der specifikt engagerer dem,” sagde Desbordes.
Desbordes er en del af et fællesskab af forskere på Harvard og dets tilknyttede institutioner, der i de seneste årtier har været i færd med at finde ud af, om og hvordan meditation virker.
I 1970’erne, da transcendental meditation steg i popularitet, udforskede Herbert Benson, professor ved Harvard Medical School og det daværende Beth Israel Hospital, det, han kaldte “The Relaxation Response”, og identificerede det som den fælles, funktionelle egenskab ved transcendental meditation, yoga og andre former for meditation, herunder dyb religiøs bøn. Benson beskrev denne respons – som ifølge nyere forskere ikke er så almindelig, som han oprindeligt troede – som det modsatte af kroppens adrenalinholdige “kamp eller flugt”-respons, som også blev identificeret på Harvard af fysiologen Walter Cannon Bradford i 1915.
Andre MGH-forskere studerer også virkningerne af meditation på kroppen, herunder Sara Lazar, som i 2012 brugte fMRI til at vise, at forsøgspersoners hjerner blev tykkere efter et otte ugers meditationskursus. Arbejdet er i gang på MGH’s Benson-Henry Institute; på HMS og Brigham and Women’s Hospitals Osher Center for Integrative Medicine; på den Harvard-tilknyttede Cambridge Health Alliance, hvor Zev Schuman-Olivier leder Center for Mindfulness and Compassion; og blandt en gruppe på næsten et dusin forskere på Harvard og andre nordøstlige institutioner, herunder Desbordes og Lazar, som samarbejder gennem Mindfulness Research Collaborative.
En af de udfordringer, som forskerne står over for, er at definere selve mindfulness. Ordet er blevet brugt til at beskrive en meditationsbaseret praksis, hvis formål er at øge ens følelse af at være i nuet, men det er også blevet brugt til at beskrive en ikke-meditativ tilstand, hvor forsøgspersoner tilsidesætter deres mentale distraktioner for at være mere opmærksomme på her og nu, som i Harvard-psykologen Ellen Langers arbejde.
En af de udfordringer, forskerne står over for, er at definere selve mindfulness.
En anden udfordring består i at sortere i de mange variationer af meditativ praksis.
Den seneste videnskabelige udforskning har i vid udstrækning fokuseret på den sekulære praksis med mindful meditation, men meditation er også en del af flere gamle religiøse traditioner med variationer. Selv inden for det samfund, der praktiserer sekulær mindful meditation, er der variationer, der kan være videnskabeligt betydningsfulde, såsom hvor ofte man mediterer, og hvor lange sessionerne er. Desbordes interesserer sig selv for en variation kaldet compassion meditation, hvis formål er at øge omsorg for dem omkring os.
Med denne variation er et otte ugers mindfulness-baseret stressreduktionskursus, der blev udviklet i 1970’erne af Jon Kabat-Zinn på University of Massachusetts Medical Center, blevet noget af en klinisk og videnskabelig standard. Kurset omfatter ugentlige gruppetræningssessioner af to eller 2½ times varighed, 45 minutters dagligt arbejde på egen hånd og et retreat af en dags varighed. Den mindfulness-baserede kognitive terapi, der anvendes i Desbordes’ nuværende arbejde, er en variation af dette program og inkorporerer elementer af kognitiv adfærdsterapi, som omfatter samtaleterapi, der er effektiv til behandling af depression.
I sidste ende sagde Desbordes, at hun er interesseret i at finde ud af, hvad i mindful meditation der kan virke mod depression. Hvis forskerne kan identificere, hvilke elementer der er effektive, kan terapien forfines for at blive mere vellykket. Shapero er også interesseret i at bruge undersøgelsen til at forfine behandlingen. Da nogle patienter har gavn af mindfulness-meditation, og andre ikke har, vil han gerne bedre forstå, hvordan man skelner mellem de to.
“Når vi ved, hvilke ingredienser der er vellykkede, kan vi gøre mere af det og måske mindre af de dele, der er mindre effektive,” sagde Desbordes.
Reprinted with permission from The Harvard Gazette.
Mindfulness-baseret kognitiv terapi kan reducere risikoen for tilbagevendende depression
Når du er deprimeret: Er der plads til at “give slip”?