Hvordan Zamboni ændrede spillet for skøjtebaner
Ice Capades var i Boston nytårsdag i 1954. Samme aften skulle Boston Bruins også spille i Boston Garden. Vedligeholdelsesholdet frygtede at skulle rydde isen i løbet af få timer som forberedelse til NHL-kampen mod New York Rangers.
Det var en besværlig proces, der krævede skovle, koste, skrabere og skubbe små håndholdte plove rundt for at rense overfladen. Det virkede – på en måde – men isen havde normalt en ujævn overflade og havde en tendens til at være ujævn, hvilket kunne få pucken til at hoppe på uventede måder, og skøjteløbere til at miste balancen.
Heldigvis var Bob Skrak på arbejde for Ice Capades den dag. Han betjente et nyt stykke udstyr, der glattede isen for kunstskøjteløberne, så den var så klar, som om den var frisklavet. Bruins-ledelsen tog straks notits af det og bestilte et apparat. Den blev leveret til holdet i efteråret.
Dette sagnomspundne stykke udstyr – Zamboni Model E21, det første, der blev brugt af et NHL-hold – var en game-changer. Den blev i årevis kørt rundt i Boston Garden af Lelo Grasso, som behændigt tippede sin karakteristiske fedora til publikum, mens han kørte rundt på isen. I 1988, da Boston Bruins bestilte en ny maskine, sendte de model E21 tilbage til Zamboni-fabrikken i Paramount, Californien, for at blive restaureret. Den befinder sig nu i samlingen af Hockey Hall of Fame i Toronto, Canada.
Den navnkundige isrydningsmaskine, der blev opfundet af Frank Zamboni, fejrer i år sit 70-års jubilæum. Han ansøgte om sit første amerikanske patent i 1949 på denne innovative idé, der fuldstændig ændrede vintersporten ved at give ophugget is en friskfrossen glat overflade på få minutter.
“På det tidspunkt forsøgte han bare at opfylde et behov,” siger Frank Zamboni, opfinderens barnebarn og nu formand for Zamboni Company. “Han så et behov for den skøjtebane, han ejede sammen med sin bror og sine fætre og kusiner, på grund af tidskravene. I stedet for at det tog 1 1/2 time at rense isen, var det tid, som nogen kunne betale for at skøjte på den.”
I modsætning til hvad mange tror, blev Zamboni-maskinen ikke opfundet i Canada – stedet for sne og is – men i det sydlige Californien – landet for sol og sjov. Den ældre Zamboni drev et isfremstillingsanlæg i Paramount. Da moderne køleudstyr blev mere populært, kunne han se sin virksomhed smelte væk som is i den californiske sol.
Så Zamboni besluttede sig for at diversificere sin virksomhed i 1939 ved at åbne en lille skøjtebane, der nu er kendt som Paramount Iceland. Som tiden gik, så han et behov for hurtigt at rense isen, så han begyndte at improvisere med krigsoverskudsudstyr. Ti år senere kom Zamboni med en prototype, der, som patentet beskriver det, “fungerer automatisk til at barbere isen, transportere den barberede is til en stor beholder, der er fastgjort til køretøjet, og derefter skrabe en tynd film af vand over isens overflade for at give en overflade som ny, når vandet er frosset.”
“Han lærte meget af den første maskine, Model A,” siger Paula Coony, brand manager hos Zamboni. “Det var den største maskine, han nogensinde har bygget, en enestående maskine. Det hele var bygget af krigsoverskud. Der var endda landingsstel fra et Douglas-bombefly!”
Zamboni begyndte at forfine sin opfindelse, så den fungerede mere effektivt. En af de første ting, han gjorde, var at ændre chassiset. Zamboni byggede Model B ved at bruge en Willys Jeep som ramme. Denne nyskabelse skulle give maskinen et karakteristisk udseende i de næste par år.
I begyndelsen tænkte Zamboni kun på at lave en bedre maskine til sin skøjtebane. Men ejere på andre arenaer så udstyret i aktion og ville have det til deres eget brug. I 1950 var den olympiske skøjtestjerne Sonja Henie så i gang med at træne på Island og blev vidne til, at Zambonis opfindelse forvandlede ru is til en glat overflade. Hun bestilte to til sin europæiske turné.
Salget steg langsomt, efterhånden som rygtet spredte sig, og issporten blev mere populær i 1950’erne. Lykken tog en hånd med i 1960, da de olympiske vinterlege blev afholdt i Squaw Valley, Californien, komplet med udbredt tv-dækning. Det amerikanske ishockeyhold forbløffede for første gang verden ved at vinde guldmedaljen på ren is, der var præpareret af Frank Zambonis maskiner.
“Jo flere mennesker så det, jo bedre blev det solgt”, siger barnebarnet Frank.
Forretningen voksede hurtigt derefter. Canada, ishockeysportens fødested, var vigtigt for virksomhedens succes. I 1967 åbnede Zamboni sit første produktionsanlæg nord for grænsen. I dag ligger dette anlæg i Brantford, Ontario, hvor “The Great One”, Wayne Gretzky, NHL’s bedste målscorer gennem tiderne, er født.
Den yngre Frank tog nordpå i 1983. Han var med til at opbygge fabrikken i Brantford og styrke virksomhedens position på dette vigtige marked. Selv om Canada kun har en tiendedel af USA’s befolkning, har landet tre gange så mange isbaner som naboen mod syd.
“Grunden til, at jeg kom til Canada, var vigtigheden af dette marked”, siger Zamboni-præsidenten. “Det er det største i verden. Ishockey er fundamentalt i denne kultur. Som canadisk statsborger nu, såvel som amerikaner, er jeg klar over, hvor vigtig ishockey og skøjteløb er heroppe.”
Den opfinder, der døde i 1988, pusler med sine designs gennem hele sit liv. Han skabte endda udstyr, baseret på sin oprindelige isrensningsenhed, til, som det beskrives i et patent fra 1978, “udlægning og optagning af striber af kunstgræsbaner” på baseball og fodboldstadioner. Hans sidste patent i 1983 var på en isfræsningsmaskine, der fjernede ophobninger langs banerne i arenaer.
The Zamboni Company er stadig en familievirksomhed i dag. Salget er nu globalt med en række Zamboni-maskiner og -udstyr, der er fremstillet specifikt til forskellige markeder. Selv om virksomheden ikke offentliggør produktionstal, erkender den, at den er førende på markedet.
“Af de 500 til 600 isrensningsmaskiner, der fremstilles af alle producenter i dag, producerer vi de fleste af dem”, siger Coony. “Og de er alle bygget i hånden. Hver enkelt er specialbygget.”
Sådan som Frank Zamboni gjorde det for 70 år siden.