Hvorfor er sorte og asiatiske mennesker i større risiko for at få coronavirus? Her's hvad vi fandt
Coronavirus-pandemien har markant øget bevidstheden om uligheder på sundhedsområdet. Forskere har længe forstået, at etnicitet og socioøkonomiske forhold spiller en stor rolle for vores sundhed, men pandemien har belyst disse skrappe uligheder og behovet for en hurtig indsats for at tackle dem.
I vores forskning undersøgte vi, hvordan risikoen for COVID-19 varierede alt efter etnicitet og socioøkonomisk baggrund.
Vi analyserede data fra næsten 400.000 mennesker i England, der deltog i UK Biobank-undersøgelsen, som indsamlede oplysninger om folks livsforhold fra 2006-2010. Disse oplysninger blev sammenholdt med data om laboratorieundersøgelser for coronavirus fra Public Health England for at give os mulighed for at vurdere risikoen på tværs af forskellige etniske grupper. Dette gjorde det muligt for os at se på, hvordan folks helbred og livsomstændigheder for omkring ti år siden var relateret til udviklingen af COVID-19-sygdom under pandemien.
Vi fandt slående uligheder. Sorte mennesker var fire gange mere tilbøjelige til at skulle indlægges på hospitalet på grund af COVID-19 end hvide mennesker, og sydasiatiske (især pakistanske) etniske grupper var tre gange mere tilbøjelige.
Der var fortsat store uligheder, da vi tog højde for faktorer såsom helbred før pandemien, hvorvidt folk røg eller ej, og om de var ansatte i sundhedsvæsenet ved indsamlingen af grunddata. Hvis der tages højde for socioøkonomiske faktorer, reduceres disse forskelle til en vis grad, men ikke helt – risikoen for sorte personer var stadig dobbelt så stor som risikoen for hvide personer, når vi tog højde for disse faktorer.
Den videre forskning har sidenhen bekræftet vores resultater. Office for National Statistics har undersøgt COVID-19-dødsfald ved hjælp af oplysninger om etnicitet fra folketællingen og dødsattester. I deres rapport blev der også fundet en øget risiko for død blandt etniske minoriteter. De fandt igen, at disse højere risici blev reduceret, men ikke elimineret, når der blev taget højde for socioøkonomisk baggrund ved hjælp af de tilgængelige foranstaltninger.
Hvor kommer ulighederne på sundhedsområdet fra?
Så hvad betyder det? For det første, og i overensstemmelse med det, vi allerede vidste om etnisk ulighed i sundhed, vil der næsten helt sikkert ikke være nogen enkelt forklaring på, at etniske minoriteter er uforholdsmæssigt hårdt ramt af coronavirus. Det er højst sandsynligt, at en række faktorer spiller en rolle, herunder strukturel racisme og diskrimination.
Selv om vi ved, at etnicitet i høj grad er en social variabel, betyder det ikke, at eventuelle biologiske forskelle slet ikke spiller nogen rolle. F.eks. er sydasiatiske personer kendt for at være særligt udsat for diabetes, i det mindste delvis på grund af tendensen til at ophobe fedt omkring maven, hvilket er stærkt forbundet med risikoen for at udvikle diabetes.
En mulig forklaring, der er blevet diskuteret i vid udstrækning, er det mulige bidrag fra forskellige D-vitaminniveauer mellem etniske grupper, men analyser af UK Biobank-data foretaget af vores team fandt ingen beviser for dette.
Men selv om biologiske forskelle spiller en vis rolle for uligheder på sundhedsområdet, er deres virkninger ofte små i forhold til den rolle, som sociale kræfter spiller.
Dette bringer os til virkningen af sociale faktorer. Der er i vid udstrækning blevet givet udtryk for bekymring over adgangen til personlige værnemidler blandt sundhedspersonalet. Adgangen kan være endnu mere begrænset blandt etniske mindretal, hvilket giver dem en urimelig øget risiko. Der findes dog kun begrænsede data til at undersøge dette.
Endelig er der en betydelig mængde dokumentation, der tyder på, at oplevelser af racisme har en direkte indvirkning på helbredet. Racisme, især oplevet af nøglepersoner, er nu anerkendt som en vigtig faktor, der ligger til grund for de etniske uligheder i COVID-19. Diskrimination kan føre til, at etniske minoriteter placeres i mere farlige frontlinjefunktioner. Dens bredere virkninger betyder også, at folk fra etniske minoriteter er mere tilbøjelige til at opleve usikkert arbejde, som f.eks. i “gig-økonomien”. Den psykosociale stress ved at opleve racisme menes også at have en direkte indvirkning på helbredet.
Som fremhævet i et nyligt specialnummer af British Medical Journal er der fortsat racisme inden for NHS, og der er kun sket begrænsede fremskridt med hensyn til at løse problemet i løbet af de seneste 25 år.
Tid til at handle på baggrund af beviserne
Public Health England offentliggjorde for nylig sin med spænding ventede rapport om etnisk ulighed i COVID-19. Det var dog kun en lille del af rapporten, der rent faktisk fokuserede på etnicitet, og den leverede ikke noget nyt og gav ikke nogen anbefalinger.
Det forventede bevismateriale fra Public Health Englands regionale direktør for London, Kevin Fenton, blev ikke medtaget, på trods af at han havde udarbejdet en række anbefalinger baseret på en omfattende inddragelsesøvelse. Hvis denne dokumentation ignoreres, vil det sandsynligvis skade offentlighedens tillid yderligere, når der er mest brug for den.
Selv om de etniske uligheder på sundhedsområdet har eksisteret længe, er de ikke uundgåelige.
Vi har brug for en vedvarende politisk indsats fra regeringens side for at afhjælpe disse uligheder. På kort sigt er vi nødt til at overvåge sundhedsresultater efter etnicitet, skræddersy folkesundhedsbudskaber, så de når ud til alle, og fjerne hindringer for sundhedspleje, så yderligere skade fra virussen minimeres. Begrænsning af sundhedspleje for indvandrere er en vigtig hindring, idet krav om dokumentation potentielt kan begrænse brugen af meget nødvendige sundhedstjenester.
På længere sigt skal vi tage fat på racisme og diskrimination, hvis vi skal skabe et mere retfærdigt samfund, hvor alle har mulighed for at opleve et godt helbred. Hvis der er noget positivt resultat af denne pandemi, så lad det være den længe tiltrængte anerkendelse af og handling på de strukturelle årsager til uligheder på sundhedsområdet.