Hvorfor kan vi ikke alle tage Modafinil?
Sandsynligvis har du hørt om stoffet modafinil. Du kender det: det “smarte stof”, nogle gange kaldet den grænseløse pille, der forvandler søvndrukne universitetsstuderende og unge fagfolk til energiske arbejdsheste.
Det viser sig, at modafinil kan gøre endnu mere: Det er et lovende middel til behandling af misbrug af stimulerende stoffer og neurodegenerative sygdomme som Alzheimers og Parkinsons. Det har også vist sig at normalisere den kognitive funktion i søvnfattige befolkninger (hvilket stort set er alle i dag) og er det foretrukne lægemiddel for astronauter på den internationale rumstation og medlemmer af de væbnede styrker på langvarige missioner. Og da modafinil ikke er vanedannende, er det kun omtrent lige så risikabelt som at drikke et par kopper kaffe.
Men i modsætning til Storbritannien, Australien, Indien, Tyskland, Canada, Mexico og andre lande, der har godkendt modafinil som et ikke-kontrolleret receptpligtigt lægemiddel, klassificerer USA stadig modafinil som et kontrolleret stof på liste IV, hvilket placerer det sammen med stoffer som Xanax og Valium. I betragtning af USA’s igangværende amfetamin-krise og den generelle søvnmangel giver det meget god mening at legalisere et mere sikkert alternativ som modafinil. Så hvorfor gør vi det ikke?
Modafinil blev udviklet i 1970’erne af en fransk professor i eksperimentel medicin til behandling af narkolepsi og andre søvnforstyrrelser. Efter årtiers kliniske forsøg i Frankrig godkendte den amerikanske Food and Drug Administration (FDA) i 1998 modafinil som behandling af narkolepsi. I 1999 klassificerede Drug Enforcement Administration (DEA) modafinil som et stof på liste IV.
På det tidspunkt var der ikke nok forskning til klart at vise modafinils virkningsmekanisme. Modafinil syntes ikke direkte at påvirke specifikke neurotransmittere, de kemikalier, der frigives af nerveceller for at kommunikere med andre nerveceller. I stedet syntes det at virke indirekte på flere forskellige neurotransmittere (nemlig serotonin, dopamin og GABA) i modsætning til andre stimulanser som Adderall, der virker mere direkte på dopaminsystemet.
DEEE bemærkede i sin afgørelse, at de adfærdsmæssige virkninger, der fremkaldes af modafinil, lignede andre stimulanser som f.eks. kokain, der påvirker dopaminsystemet direkte. Dopamin fungerer som en slags naturligt belønningssystem i hjernen og er i høj grad forbundet med vanedannende stoffer, hvilket gav DEA rimelig bekymring.
Det er dog ikke alle dopaminerge stoffer, der er lige gode. Nogle stoffer, som MDMA, virker ved at øge frigivelsen af dopamin i hjernen. Andre, som f.eks. kokain, fungerer som dopamin-genoptagelseshæmmere. Det betyder, at når den dopamin, der frigives af en nervecelle, ikke absorberes fuldstændigt af den modtagende nervecelle, forhindres den overskydende dopamin i at komme tilbage til den oprindelige nervecelle og forbliver i mellemrummet mellem de to nerveceller. Det er denne ekstracellulære dopamin, der får dig til at føle dig sådan, som du gør, når du laver en streg. Modafinil er også en dopamin-genoptagelseshæmmer, men det er ikke nær så effektivt som at tage noget som kokain.
“Det er ligegyldigt, hvor meget modafinil du tager – du kan aldrig lukke dopamintransporteren så godt, som en lille smule kokain eller amfetamin ville gøre,” fortalte Peter Morgan, der er lektor i psykiatri ved Yale University, mig. “Det er en del af grunden til, at folk ikke føler sig virkelig høje, når de tager modafinil.”
Derfor har forskning vist, at modafinil faktisk er en effektiv måde at behandle kokain- og amfetaminafhængighed på. Hvis du kronisk bruger stærke dopaminblokkere som kokain, tilpasser din hjerne sig i det væsentlige til tilstedeværelsen af denne ekstracellulære dopamin som den nye normale tilstand. Hvis man så pludselig tager kokainen ud af ligningen, har hjernen meget sværere ved at fungere. Modafinil kan fungere som et sikkert alternativ til kokain – det er stadig en dopamin-genoptagelseshæmmer, men virkningerne er langt mildere, og der er stort set intet afhængighedspotentiale.
Og selv om modafinil med succes er blevet brugt til at behandle kokainafhængighed hos visse befolkningsgrupper, er dette ikke en af dets FDA-godkendte anvendelser – så forsikringsselskaberne vil ikke betale for det som behandling. Det betyder, at de, der har mest brug for det, er tvunget til at betale ud af lommen for adgang, hvilket generelt ikke er en mulighed for en person, der er ved at komme sig fra en alvorlig kokainafhængighed. Da jeg ringede til et apotek for at forhøre mig om priserne, fik jeg at vide, at 30 100 mg-piller ville koste 870 dollars.
Nogle, der bruger modafinil off-label, bestiller det ulovligt fra producenter i lande som Indien til langt billigere priser (ca. 2 dollars pr. 200 mg-pille), men risikerer også at få et fortyndet produkt. Andre henvender sig til “godkendte” recepter på lægemidler som Adderall, som måske opnår de samme resultater, men som er forbundet med langt større risiko (nemlig at Adderall i sig selv kan være vanedannende).
“Der er ingen tvivl i mit sind om, at modafinil er meget, meget mere sikkert at bruge end nogen af amfetaminerne eller amfetaminlignende lægemidler som Adderall eller methylphenidate ,” sagde Morgan. “Det er ikke klart for mig, at det er væsentligt værre end koffein, men det er helt sikkert meget bedre end amfetaminerne.”
En del af problemet er, at medicinalvirksomhederne ikke er alt for begejstrede for at genindføre modafinil som en afhængighedsbehandling. “Der er ikke meget støtte til at skubbe modafinil som en behandling for kokainafhængighed,” tilføjede Morgan. “Det er svært at få et lægemiddelfirma til at interessere sig for en behandling af kokainafhængighed, fordi intet mærke ønsker, at deres mærke forbindes med kokainafhængighed.”
Men masser af mennesker bruger modafinil også til andre ting – mest populært som en kognitiv forstærker.
Barbara Sahakian, en neurovidenskabsmand i Cambridge, gennemførte en undersøgelse om off-label modafinilbrug, efter at hun opdagede, at en række af hendes helt raske kolleger brugte det på arbejdet. Hendes rapport fra 2007 i Nature undersøgte 1.400 personer fra 60 lande, som havde brugt lægemidler som modafinil eller Ritalin. De fleste af dem brugte dem for at øge koncentrationen snarere end af medicinske årsager, og hele en tredjedel af de adspurgte fik deres medicin via internettet i stedet for med en recept.
“Det store problem er, at der ikke findes nogen langsigtede sikkerhedsundersøgelser af lægemidler som modafinil hos raske mennesker”, fortalte Sahakian mig. Selv om stoffet ser ud til at være fuldt ud gavnligt, er der bare ikke nok mennesker, der forsker i det til at ændre FDA-klassificeringen.
Som ethvert andet lægemiddel er modafinil ikke for alle. Nogle mennesker oplever mavesmerter eller hovedpine, og i sidste ende er der ingen erstatning for naturlige kognitive forstærkere som at få mere søvn eller motion.
Men for dem, der har brug for det til misbrugsbehandling, for at kompensere for kognitive underskud forårsaget af overarbejde, eller som ikke er i stand til at tilpasse deres livsstil til at rumme mere søvn og motion, kunne det være en gave fra himlen at gøre modafinil tilgængeligt. Og indtil videre er USA et af de eneste lande, der regulerer modafinil som et kontrolleret stof og kun godkender dets anvendelse til en håndfuld søvnforstyrrelser.
Det første skridt i retning af at legalisere modafinil er at fremme det som et sikkert alternativ til de almindeligt tilgængelige stimulanser, der anvendes i dag, og at tilskynde til mere forskning i langtidsbrug. Afklassificering af et lægemiddel i USA er en lang og besværlig proces, men i betragtning af fordelene ved at legalisere modafinil, kan kampen være det værd.
Følg Daniel Oberhaus på Twitter.