I 1946 blev valget voldeligt i Athens, Tennessee
Valgssæsonen 2020 i Tennessee var et mikrokosmos af landets problemer: videoer på de sociale medier af bevæbnede “valgobservatører” i Knoxville, massive protester anført af teenagere i Nashville. Men vælgernes hukommelse er kort, og de har måske glemt, at i mindst én landlig by i Tennessee er vold i forbindelse med et omstridt valg ikke noget nyt.
I august 1946 forventede borgerne i Athens, Tennessee, en rekordstor valgdeltagelse til det lokale amtsvalg, da en spændt sommer nærmede sig sin afslutning. Den 1. august rapporterede Daily Post Athenian, at forventet 12.000 vælgere ville tage til stemmeurnerne, og kaldte valget “et varmt valg”, efter at de modsatrettede billetter havde fået “anklager og modanklager kastet” mod hinanden.
Rapporterne kunne bestemt ikke have forudset, at en belejring, gidselsituation og skudveksling ville eksplodere i deres hjemby senere samme dag og langt ud på natten, og de kunne heller ikke have forudset, hvad der senere skulle blive kaldt Slaget om Athenes. Men en sommer med utilfredse veteraner fra Anden Verdenskrig, der var imod den lokale sherif, havde allerede skabt en stressende valgsæson.
Når freden blev erklæret under Anden Verdenskrig, vendte Athens-veteraner hjem fra kampene i Europa for kun at finde en korrupt, skandaløs sherif og amtsregering.
Den nuværende sherif i McMinn County, Joe Guy, kaldte sin forgænger fra 1946, Pat Mansfield, for “hårdhændet” og siger, at det forældede amtsregeringssystem ikke længere fungerede. De valgte embedsmænd fra Athen kunne have flere embeder på samme tid, hvilket gav interessekonflikter.
Sherif Mansfield var ikke engang fra Athen. Han var en outsider fra Georgia, en del af den demokratiske partimaskine. Guy siger, at veteraner med penge at brænde var nemme mål for anholdelse, da de besøgte lokale barer for at få drinks. Mansfields vicesheriffer kunne anholde en veteran og “rulle ham for hans penge”, siger Guy, der er historiker og også leder rundvisninger i Athens centrum. Guy siger, at andre beskyldninger omfattede intimidering af vælgere og gengældelse, hvis et familiemedlem stemte imod partiet, hvilket veteraner kunne få besked om i et brev, mens de kæmpede i udlandet.
“Disse fyre var unge mænd, der kæmpede i Europa og Stillehavet og kæmpede for deres land. Og alligevel stemte din far eller onkel forkert, så blev laden brændt af,” siger Guy. “De var meget idealistiske, og de satte sig selv op imod disse ældre mænd, som havde haft magten i det politiske maskineri.”
Gi’erne etablerede et upartisk parti og udfordrede i 1946 hvert eneste kontor i amtet. Valgdagen gik dog ikke som planlagt, og den sidste dråbe var et racistisk overfald mod en sort vælger.
Deputy Windy Wise overfaldt Tom Gillespie, en mand, som Politico i tidligere nyhedsdækning omtalte “som den slags mand, man kunne finde i den venlige by.”
Guy siger, at Gillespie var en vellidt gadesælger, og selv om Wise skubbede Gillespie ned og kastede racistiske skældsord efter ham, stillede Gillespie sig roligt tilbage i køen for at stemme, idet han gjorde krav på at være barnebarn til slaver, der aldrig fik denne ret. Til gengæld skød Wise ham. Borgerne bar den blodige Gillespie til hospitalet, og de valgtilsynsfolk fra GI, der var kommet for at sikre et retfærdigt valg, kom i aktion. Selv om de i første omgang fik at vide, at de ikke måtte forlade stedet og kortvarigt blev holdt som gidsler, lykkedes det dem at flygte ved at knuse et vindue, og ifølge Guy med Wise lige i hælene på dem.
Veteranerne dannede en gruppe og samledes over for amtsfængslet, hvor stemmesedlerne blev talt op lige før mørkets frembrud. De var bevæbnede og klar til at beskytte valgresultaterne for næsten enhver pris. Da de råbte, at vicesherifferne kunne gå, så længe de holdt op med at fylde stemmebokse og ikke tog nogen med sig, fik de besked på at “komme og hente dem.”
“I havde denne ret intense skudkamp, sandsynligvis omkring klokken 21.30 eller 22.00,” siger Guy. “Men vicesherifferne i fængslet vidste, at de fyre på bakken, de militære soldater, kunne blive derude hele natten, hvis de havde brug for det.”
Stay de gjorde. Ved de periodiske skudvekslinger blev ingen alvorligt såret, selv om andre borgere senere ville angribe de resterende vicesheriffer efter deres endelige overgivelse og endda skære halsen over på en mand. Sherif Mansfield flygtede fra fængslet; Guy siger, at han flygtede til Georgia og aldrig vendte tilbage. Ifølge Guy sejrede GI-partiet og besejrede sherif Mansfield med deres egen kandidat.
Slaget skabte lokale og nationale overskrifter. Den 3. august 1946 prydede The Tennessean sin forside med overskriften: “GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. Det ledsagende fotografi skildrede en voldsom scene med væltede biler i gaderne i centrum og store menneskemængder, der myldrede rundt i kølvandet på slaget. Den 10. september syntes de konstante overskrifter i høj grad at påvirke Athens borgere.
I en klumme i Daily Post Athenian stod der: “Det ser ud til, at hver gang en handling finder sted i dette amt længere, bliver den enten sat i overskrifter eller i forlygter. Der bliver skrevet mindeværdig historie her nu. Det er ikke tid til ondskabsfuld hævn.”
Meget skete mellem den 1. august og den 10. september, og overskrifterne om fratrædelser og afsættelser ville fortsætte i ugevis. Guy fortæller, at efter slaget trådte hver eneste valgte embedsmand tilbage, og i tre dage fungerede Athen under statslig jurisdiktion.
I sidste ende hjalp de amerikanske soldater med at reformere hele systemet og indførte den amtsrådsform, der stadig anvendes i McMinn County i dag. De startede også Good Government League, som ifølge online Tennessee Encyclopedia havde “få succeser i sine bestræbelser på at udrydde maskinregeringens laster, korruption og vilkårlige styre.”
En annonce i Daily Post Athenian af 4. september opfordrede borgerne til at melde sig ind i ligaen og hjælpe med at nå mål som at studere lokalpolitik og embedsmænd, sørge for, at offentligheden blev informeret og fremme upartiske løsninger. Ligaens bidrag var på 1 $.
Guy siger, at en af de mest mindeværdige ting, man kan huske om slaget om Athen, er det, der kom bagefter. Han sammenlignede det med en “familiekamp” og siger, at mange af veteranerne og de lokale embedsmænd var familiemedlemmer eller gik i kirke sammen. Efter slaget gik nogle endda i gang med at drive forretning sammen, f.eks. med at opdrætte præmiefuglehunde. Guy siger, at det tog næsten 60 år, før byen begyndte at tale om, hvad der skete, selv om våbnene blev lagt til side, og splittelserne stort set blev udlignet.
“Når man slås med sin familie, har man det ud, men man fortæller det ikke til alle,” siger Guy. “Men vi kom videre som et fællesskab, og det er det, man ønsker at se.”
Guy har en personlig interesse og siger, at alle folkevalgte embedsmænd bør kende historien om de mennesker og regioner, de tjener, og at de bør kende deres historie. Og selv om ingen af de involverede veteraner eller politikere er i live til at tale om deres oplevelser, bevarer historikere som Guy begivenhederne og videregiver dem til andre, så de kan lære af dem. Vi kan også læse deres ord, da skribenterne i Daily Post Athenian blev ved med at informere og bønfalde borgerne om at gøre deres del i lokalforvaltningen og huske, at nationens øjne kiggede på.
Vi kan ikke spørge de soldater, der gik i forretning med deres tidligere fjender, præcis hvad de sagde for at bygge bro over kløfterne og finde sammen, men Guy’s forskning viser, at det skete. Og vi ved, at avisen opmuntrede alle på vejen til fred. I den samme klumme fra september fortæller forfatteren borgerne, at healing er vigtig.
“Undersøg de planer, der bliver forelagt, undersøg kandidater og handl derefter. Husk til enhver tid, at god omtale hjælper os alle, men at vi alle lider, når den er dårlig.”
Mere fra Tennessee Lookout.