Ikke kun biobrændstoffer: Algernes næste bølge
Biobaserede materialer, især inden for det vanskelige område bioplast, er et polariserende emne. Men uanset hvor mange systemiske knuder, som deres forvaltning afslører, er det svært at ignorere de mange potentielle langsigtede fordele ved at udskifte oliebaserede produkter med plantebaserede alternativer.
Som sukkerrør og majs er populære råmaterialer, gør deres hyppige afhængighed af kunstgødning, brug af landbrugsjord til andre afgrøder end fødevareafgrøder og tilbøjelighed til monokultur ikke altid biobaserede materialer til den mest miljøvenlige løsning. Derfor vender et stigende antal materialeforskere og producenter sig fra land til hav i deres søgen efter mere bæredygtige biomasseråmaterialer.
Tænk på alger, en paraplybetegnelse for en gruppe af tang, tang og andre fotosyntetiske eukaryoter. De har et højt udbytte og kort dyrkningstid samt potentialet til at binde kuldioxid i processen. Mens alger har fået opmærksomhed for deres potentiale til at erstatte fossile brændstoffer som energikilde, er deres anvendelse i emballage og andre produkter begyndt at vinde frem.
Et eksempel er Loliware, det algebaserede sugerørfirma, der fik en vis opmærksomhed midt i 2018-bølgen af aktivisme mod engangsplastsugerør. Loliware, der producerer et hyperkomposterbart sugerør, som ikke kun er nedbrydeligt på både land og vand, men teoretisk set endda spiseligt (selv om jeg af personlig erfaring kan fortælle dig, at det ikke er teoretisk set lækkert), arbejder også på at fremstille tangbaserede fleksible film, pulper og andre alternativer til engangsplast.
“Hvis vi ser på den gennemsnitlige livscyklus for alger, kan de vokse op til ni eller 12 fod om dagen, samtidig med at de binder kulstof,” fortalte Loliwares medstifter og administrerende direktør Chelsea Briganti mig for nylig. “Vi indkøber mellem fem og otte forskellige arter, og vi bruger en skræddersyet blanding til at skabe vores produkter, hvilket giver os den vidunderlige balance mellem strukturel integritet og fleksibilitet. Det giver os mulighed for virkelig at efterligne plastik i en meget høj grad.”
Hvis vi ser på den gennemsnitlige livscyklus for alger, kan de vokse op til ni eller 12 fod om dagen, alt imens de binder kulstof.
Andre algebaserede emballageinnovationer, der søger at gøre en bule i markedet for engangsplast, omfatter Ooho, den spiselige og biologisk nedbrydelige vandpose, der blev præsenteret ved sidste års London Marathon, og den indonesiske nystartede virksomhed Evoware, der fremstiller algebaserede kopper, indpakninger og poser. Men emballage er kun toppen af isbjerget, når det gælder algers potentielle muligheder og anvendelsesmuligheder.
Algix er en anden nystartet virksomhed, der er værd at bemærke. Som du måske husker fra et miljøvidenskabeligt kursus, er afstrømningen fra landbrug og andre industriområder ofte næringsrig og indeholder høje niveauer af fosfor og kvælstof. Nedstrøms i flodmundinger, søer og andre vandmiljøer kan disse fejlplacerede næringsstoffer skabe skadelige algeopblomstringer, der kan suge ilten ud af deres økosystemer og frigive giftstoffer, hvilket dræber det omgivende dyreliv og forurener vandområder i processen. Det er her, det Mississippi-baserede materialefirma Algix kommer ind i billedet.
“Alger er de hurtigst voksende organismer, der drives af sollys,” fortalte Ryan Hunt, medstifter og teknologichef hos Algix, mig via e-mail. “De omdanner luft- og vandforurening (ammoniak, fosfater og CO2) til plantebiomasse, der er rig på proteiner. Når alger bruges til at rense miljøet, er resultatet en biomasse, som vi kan omdanne til et bioplastmateriale.”
Specifikt skaber Algix et algeblandet ethylen-vinylacetatmateriale, som de kalder Bloom, et spændstigt og fleksibelt skum, der anvendes i sålerne på de fleste sko. Det erstatter det eksisterende materiale, der traditionelt er fremstillet af olie. Algix samarbejder med en imponerende liste af mærker, herunder Native Shoes, Toms, Adidas og Merrell, for at levere et mere bæredygtigt alternativ.
For at skaffe og fremstille disse materialer samarbejder Algix med et netværk af partnere, herunder Army Corps of Engineers, for at identificere og afhjælpe eksisterende algeopblomstringer, der forurener søer og vandområder. Algix samarbejder også med kommuner og virksomheder for at opfange disse industrielle eller landbrugsmæssige biprodukter ved kilden for at høste dem fra kontrollerede algeopblomstringer i stedet for at gøre det fra et naturligt økosystem.
“Efterhånden som store mærker inkorporerer Bloom-harpikser i deres produkter, skaber de en efterspørgsel efter algebaseret vandbehandling og miljøsanering fra skadelige algeopblomstringer”, siger Hunt. Dyrkning af et marked for affald og samtidig regenerering af naturlige systemer: en win-win for cirkularitet.
Bredden af algers kommercielle anvendelser er både ærefrygtindgydende og dejlig. Tag f.eks. det Colorado-baserede Living Ink: Virksomheden producerer et kulstofnegativt kulsort blæk og henter sin biomasse fra et biprodukt af spirulina, en organisme, der vokser i både fersk- og saltvand. Det New York-baserede biomaterialeselskab AlgiKnit fremstiller fibre af tang for at begrænse giftigheden ved tekstilproduktion. Og hvis det ikke er dejligt nok, så er akronymet for konsortiet for industrialisering af marine alger naturligvis MAGIC.
Det lyder rigtigt for mig.
Denne artikel er tilpasset fra GreenBiz’ ugentlige nyhedsbrev, Circular Weekly, der udkommer om fredagen. Tilmeld dig her.