Jocelyn Bell Burnell, kvinden der opdagede pulsarer | Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC
Da Jocelyn Bell Burnell dumpede en vigtig eksamen som 11-årig, forventede hun ikke, at hun ville blive en af de vigtigste personer inden for astronomi. Hun forventede heller ikke at opdage en hidtil ukendt stjerneart, da hun begyndte at arbejde på sin ph.d.-afhandling. Jocelyn Bells historie er en historie om tilfældigheder, udholdenhed, “bedrager-syndromet” og “små grønne mænd”. Til ære for hendes karriere vil denne forsker få sin egen stjerne på Paseo de la Ciencia de La Palma. Hun slutter sig til øens hyldest til bemærkelsesværdige videnskabsmænd som Stephen Hawking, Alekséi Leonov, Takaaki Kajita og Samuel Ting.
Jocelyn Bell Burnell er en irsk astronom, som sammen med Anthony Hewish er ansvarlig for opdagelsen af pulsarer: neutronstjerner, der udsender radiobølger med jævne mellemrum. Hendes udholdenhed og hendes forældres støtte fik hende til at overvinde forhindringerne og forfølge en karriere, hvor der stort set ikke var nogen kvinder, for at blive en af Storbritanniens første kvindelige professorer i fysik.
Denne irske videnskabsmand blev født i Belfast i 1943. Fra en tidlig alder var hendes interesse for kosmos håndgribelig. Da hun var 14 år gammel, tog hendes far en bog om astronomi med hjem (Frontiers of Astronomy af Fred Hoyle). “Jeg tog det med ind på mit værelse og læste det hele. Hendes far var også arkitekt og havde stået for udformningen af Armagh Planetarium, et astronomisk observatorium i nærheden af deres hjem, så de besøgte det konstant. Personalet der opfordrede hende til at udforske sin nysgerrighed for astronomi.
Bell Burnell fortæller, at hendes karriere som astronom næsten blev afbrudt af et bump, hun stødte på i sin tidlige akademiske karriere. Hun dumpede en vigtig prøve, da hun var 11 år gammel – den såkaldte “11-plus”, en prøve, der gives til elever i det sidste år af grundskolen. Denne test afgjorde, hvilken type skole eleverne skulle gå på, og Jocelyns resultater konkluderede, at hun ikke skulle følge den “akademiske” vej. På trods af dette støttede og opmuntrede hendes forældre hende til at tage en mere “akademisk” uddannelse.
“Husholdningsvidenskab”
Hun studerede først på en skole i Nordirland. Her oplevede hun på egen krop den daværende ulighed i undervisningen: mens drengene blev sendt til det naturvidenskabelige laboratorium, blev pigerne sendt til det “husholdningsvidenskabelige” rum, hvor de blev undervist i at lave mad og sy. Jocelyns forældre og andre forældre protesterede mod denne forskelsbehandling, og det lykkedes dem at få deres døtre ind i den naturvidenskabelige klasse. Bell Burnell opnåede den højeste karakter i den afsluttende eksamen i fysik og astronomi det år.
Så kom hun ind på The Mount School, en kvækerinternatskole (et religiøst samfund grundlagt i England) for piger i York, og derefter på Glasgow University i Skotland, hvor hun blev færdiguddannet i 1965 med udmærkelse. Samme år begyndte hun at arbejde på sin ph.d.-grad under Anthony Hewish på Cambridge University, hvor hun ankom “ret tilfældigt”. Bell Burnell, der var skræmt af “bedrager-syndromet”, følte, at hun ikke fortjente sin plads på universitetet. Hun troede, at hun før eller siden ville blive afsløret som svindler, så hun besluttede sig for at arbejde hårdt, indtil hun blev smidt ud: “Når jeg blev smidt ud, ville jeg ikke føle mig så skyldig. Jeg ville vide, at jeg ville have gjort mit bedste.”
Hendes ph.d.-arbejde skulle i første omgang være viet til kvasarer: astronomiske kilder til elektromagnetisk energi, der for nylig var blevet opdaget på daværende tidspunkt. For at studere disse objekter valgte forskeren radioastronomi (et relativt ungt område på det tidspunkt) frem for optisk astronomi. De to år efter hendes eksamen blev derfor brugt på at bygge et særligt radioteleskop, som Hewish havde designet.
Radio-teleskopet blev taget i brug i juli 1967. Der var 2.000 modtagere fordelt på et areal på to hektarer. Disse modtog konstant signaler, som blev registreret. Teleskopet producerede mere end 120 meter papir hver fjerde dag, og Bell Burnells opgave var at dechifrere de signaler, der blev registreret i denne enorme mængde data.
Signaler fra det ydre rum
I august samme år registrerede teleskopet mærkelige signaler fra en kilde, der udsendte meget korte energiudladninger med præcise intervaller. Netop på grund af “bedrager-syndromet” opdagede Jocelyn disse små signaler, da hun “var meget omhyggelig og grundig” med at analysere dem. Disse mønstre svarede ikke til den sædvanlige adfærd hos en kvasar, så astronomen mente, at dette var uden fortilfælde, og gik til Hewish med denne information. Hendes direktør reagerede skeptisk og forbandt dette med interferens fra et apparat i nærheden af teleskopet. Den tids radioteleskoper havde ofte dette problem, og de resultater, de registrerede, var i fare for at blive forvansket af bil- eller radiosignaler. Alligevel mente hun ikke, at det var interferens, og efter at have kontrolleret udstyret blev der ikke fundet noget problem.
I november modtog teleskopet stærke signaler med usædvanlig regelmæssighed. Forskerne overvejede endda muligheden for, at disse signaler var budskaber sendt af en udenjordisk civilisation. Med henvisning hertil blev kilden til signalerne oprindeligt kaldt LGM (Little Green Men).
Efter en grundig søgning i de registrerede data fandt Jocelyn tre andre kilder, der udsendte lignende signaler. Efterhånden fandt andre medlemmer af forskerholdet flere kilder af samme type. Hewish valgte et andet begreb til at definere disse kilder: “pulserende stjerner”, som efter sammentrækning gav anledning til det navn, som de senere blev døbt pulsarer. Deres opdagelse blev annonceret den 9. februar 1968, og selv om teorien om, at de var budskaber fra rumvæsener allerede var blevet afvist, rapporterede nogle engelske tabloids om opdagelsen som sådan.
Opdagelsen af pulsarer anses for at være en af de vigtigste astronomiske opdagelser i det 20. århundrede, da den har gjort det muligt at teste teorien om stjernernes udvikling. Den vandt også Nobelprisen i fysik i 1974, selv om den kun blev tildelt Anthony Hewish og Martin Ryle (en anden velkendt radioastronom). Jocelyn Bell Burnell blev udelukket fra denne pris. I pressemeddelelsen blev astronomen ikke engang nævnt, hvilket blev kritiseret af mange fremtrædende personer inden for astronomi som f.eks. Sir Fred Hoyle. Hun bagatelliserede dog situationen: “Jeg mener, at det ville nedgøre Nobelpriserne, hvis de blev uddelt til forskningsstuderende, undtagen i ganske særlige tilfælde, og jeg tror ikke, at dette er et af dem.”
Efter opdagelsen fortsatte Jocelyn sin karriere inden for astronomisk forskning. Hendes karriere har været produktiv med resultater, der igen og igen bekræfter den vigtige rolle, hun har spillet inden for videnskaben. Hun fokuserede sin forskning på områderne gammastråleastronomi på University of Southampton og røntgenastronomi på Mullard Space Science Laboratory, hvor hun arbejdede fra 1974 til 1982. Han blev også projektleder for James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii i 1986. Desuden har han viet en del af sin karriere til at undervise. Fra 1991 til 2001 var hun professor i fysik ved Open University og derefter gæsteprofessor ved Princeton University. Hun er i øjeblikket gæsteprofessor i astrofysik på Oxford University. Mellem 2002 og 2004 var hun formand for Royal Astronomical Society, og hun var kun den anden kvinde i historien, der var formand for dette selskab.
Engagement for ligestilling og mangfoldighed
En af Jocelyn Bell Burnells interesser har været antallet af kvinder inden for fysik og astronomi. Ifølge data fra 2018 er kun 35 % af de britiske studerende på naturvidenskabelige eller teknologiske uddannelser (STEM) kvinder. Procentdelen af kvindelige kandidater inden for STEM-området var i samme år 26 %. Hun husker, at hun i en stor del af sin karriere har været den højest placerede kvinde på de steder, hvor hun har arbejdet. Selv om der er sket en lille stigning i andelen af kvinder i forhold til dengang, da astronomen begyndte sin karriere, er kønsforskellen inden for disse discipliner stadig betydelig. Hun har derfor været aktivt involveret i kampen mod ulighed. Hun var med til at udarbejde Athena SWAM-charteret: et program, der blev lanceret af UK Equality Unit i 2005, og som anerkender og belønner god praksis med fokus på ligestilling mellem kønnene i forskningsinstitutioner.
I 2018 blev Bell Burnell desuden tildelt den særlige gennembrudspris i kategorien Fundamental Physics. Disse priser, “Oscars of Science”, anerkendte således astronomens arbejde med opdagelsen af pulsarer, hvilket faldt sammen med 50-årsdagen for denne opdagelse. Prisen, der er på 3 millioner dollars, er den bedst udstyrede pris inden for videnskab på nuværende tidspunkt. Efter annonceringen meddelte Bell Burnell, at han havde til hensigt at donere hele beløbet til finansiel støtte til kvinder, etniske minoritetsgrupper og flygtninge for at hjælpe dem med at blive forskere inden for fysik. Han grundlagde Bell Burnell Graduate Scholarship Fund og fornyede dermed sit engagement i og sin interesse for ligestilling og mangfoldighed.