Kulstofcyklus
© American Chemical Society (A Britannica Publishing Partner)Se alle videoer til denne artikel
Kulstofkredsløb, i biologi, cirkulation af kulstof i forskellige former gennem naturen. Kulstof er en bestanddel af alle organiske forbindelser, hvoraf mange er essentielle for livet på Jorden. Kilden til det kulstof, der findes i levende stof, er kuldioxid (CO2) i luften eller opløst i vand. Alger og grønne planter på landjorden (producenter) er de vigtigste agenter for kuldioxidbinding gennem fotosynteseprocessen, hvor kuldioxid og vand omdannes til simple kulhydrater. Disse forbindelser anvendes af producenterne til at drive deres stofskifte, og overskuddet lagres som fedt og polysaccharider. De lagrede produkter spises derefter af forbrugerorganismer, fra protozoer til mennesker, som omdanner dem til andre former. CO2 tilføres direkte til atmosfæren af dyr og visse andre organismer som et biprodukt af respirationen. Det kulstof, der findes i animalsk affald og i alle organismers kroppe, frigives som CO2 af nedbrydende organismer (hovedsagelig bakterier og svampe) i en række mikrobielle omdannelser.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En del af det organiske kulstof – resterne af organismer – er blevet ophobet i jordskorpen som fossile brændstoffer (f.eks. kul, gas og petroleum), kalksten og koraller. Kulstoffet fra fossile brændstoffer, der blev fjernet fra kredsløbet i forhistorisk tid, frigives nu i store mængder som CO2 gennem industrielle og landbrugsmæssige processer, hvoraf en stor del hurtigt passerer ud i havene og der “fastgøres” som karbonater. Hvis der er mangel på ilt (som i spildevand, moser og sumpområder), frigives noget kulstof som metangas.