Landede Francis Drake virkelig i Californien?

Landede Francis Drake virkelig i Californien?

Få sørejser er så berømte som Golden Hind, kaperen Francis Drakes verdensomrejse, der endte med hans ankomst til Plymouths havn i England i 1580. Ud over at være en bemærkelsesværdig sømandspræstation var verdens anden jordomsejling blandt andre bedrifter den første, der kortlagde store dele af Nordamerikas vestkyst. Hind’s lastrum, da den lagde til kaj i Plymouth, var fyldt med et halvt ton guld, mere end to dusin tons sølv og tusindvis af mønter og smykker, der var blevet plyndret fra spanske havne og skibe langs Syd- og Mellemamerikas vestkyst. Drakes lukrative rejse var med til at sætte gang i Englands ambitioner om et globalt imperium.

Efter deres spanske togter, som beskrevet i skriftlige rapporter af Drake og andre besætningsmedlemmer, gik Golden Hind i land langs Nordamerikas vestkyst i flere uger for at tætne sit utætte skib og gøre krav på landet til Elizabeth I, hvilket var det første formelle krav fra en englænder på en del af Amerika. Til minde om denne handling anbragte Drake en “a Plate of Brasse” som et “monument over, at vi var der”, ifølge en beretning fra en af besætningsmedlemmerne.

Men hvor Drake, omkring 80 besætningsmedlemmer og en gravid afrikansk kvinde ved navn Maria gik i land, har været genstand for en bitter strid i næsten halvandet århundrede. De fleste af ekspeditionens detaljer blev straks hemmeligholdt af dronningen, som var bekymret for, at nyheden om Drakes krav ville udløse en åben krig med Spanien. Det, der blev offentliggjort i de efterfølgende årtier, var ofte ufuldstændigt og tvetydigt. Som følge heraf har professionelle og amatørforskere, der har gennemgået samtidige kort, breve og andre dokumenter, foreslået havnekandidater fra Mexico til Alaska.

I 1875 udpegede en engelskfødt geograf ved navn George Davidson, der havde til opgave at foretage en føderal undersøgelse af den amerikanske vestkyst, en bugt omkring 30 miles nordvest for San Francisco, et sted, der syntes at passe til den geografi og breddegrad, som Drake og hans besætning havde beskrevet. Han fik bugten omdøbt til ære for kaperen. Indflydelsesrige californiere omfavnede hurtigt den skattehungrende kaptajn som en naturlig indfødt søn af en stat, der var stolt af guldfeberen. Drake gav også staten en engelsk “grundlægger”, der ankom længe før bosættelsen i Jamestown og Plymouth, en alternativ oprindelseshistorie, der kunne erstatte de spanske missionærer og de indfødte befolkninger.

Californierne fejrede i begyndelsen af det 20. århundrede manden, der blev slået til ridder for sine sørøveriske bedrifter, med mindesmærker, parader og opvisninger. Hans navn blev skænket en boulevard i Marin County og San Franciscos førende hotel på Union Square. I 1916 vedtog Californiens lovgivende forsamling en resolution til minde om den mand, der “gik i land på vores kyster og hejste det engelske flag i Drakes Bay.”

I 1937 meddelte en førende historiker ved University of California, Berkeley, Herbert Bolton, at Drakes “Plate of Brasse” var blevet opdaget på et sted ikke langt fra Drakes Bay. Det sensationelle fund, der var indgraveret med ord, der påstod Nova Albion-New England-for Elizabeth, indeholdt Drakes navn. Pladen er dateret den 17. juni 1579, og der står bl.a.: “VED GUDS NÅDE OG I HENDEN MAIESTY QVEEN ELIZABETH AF ENGLAND OG HENDEN SVCCESSORER FOR EVIGT, TEGNER JEG TILBAGEKENDELSE AF DETTE KONGERIGE ….”

Fundet skabte overskrifter i hele landet og gjorde Bolton til en national personlighed. Berkeley-professoren autentificerede imidlertid den rektangulære plade og udråbte den som et fysisk bevis på Drakes landing nord for San Francisco, før han foretog detaljerede historiske og metallurgiske undersøgelser. Selv om nogle historikere dengang udtrykte tvivl om pladens legitimitet, skaffede universitetet 3.500 dollars til at købe den, og det anløbne stykke metal blev et værdsat artefakt, som stadig er udstillet på Berkeleys Bancroft Library. For Californiens elite var “pladen ikke bare et metaldokument eller en værdifuld antikvitet. Den var den hellige gral – en ærværdig angloamerikansk, protestantisk, religiøs relikvie”, skriver Boltons biograf, Albert Hurtado.

Fire årtier senere har forskere fra Lawrence Berkeley National Lab imidlertid underkastet pladen strenge test og konkluderet, at Californiens mest berømte artefakt var fremstillet af moderne materialer og teknikker. Den var uden tvivl en forfalskning, som mange historikere længe havde haft mistanke om. Men andre beviser, herunder opdagelsen i 1940’erne af et lager af kinesisk keramik fra det 16. århundrede – som nogle arkæologer mente var blevet stjålet af Hind – pegede stadig på Drakes tilstedeværelse i det nordlige Californien.

I en ny videnskabelig bog, Thunder Go North, der udkommer i næste uge, argumenterer Melissa Darby, en arkæolog fra Portland State University, for, at Drake sandsynligvis aldrig kom til Californien overhovedet – og at han ikke blot var kapermester. I stedet peger hun på officielle engelske dokumenter, der viser, at han var på en hemmelig regeringsmission med henblik på udforskning og handel. Hun citerer også Drakes egne skrifter, der fortæller, at han efter at have plyndret spanierne mod syd drog langt ud på havet, før han tog tilbage til kysten. Darby analyserer vindstrømme på den tid af året – sidst på foråret – og hævder, at dette ville have bragt Hind langt mod nord, sandsynligvis i det nuværende Oregon.

Hun fremhæver også et oversete samtidige dokument i British Library, som siger, at Drake søgte Nordvestpassagen som en måde at vende tilbage til England på – hvilket naturligvis ville have ført til en mere nordlig kurs – og nævner en breddegrad, der stemmer overens med det centrale Oregon. Hvad angår det kinesiske porcelæn, bemærker hun, at en undersøgelse fra 2011 konkluderede, at det hele stammede fra et spansk skibsvrag fra 1595. Desuden hævder Darby, at antropologiske beviser, såsom plankehuse og visse indfødte ordforråd, peger på, at Drake mødte indfødte amerikanere, der boede i det nordvestlige område snarere end på den californiske kyst.

“Fordi det irriterende spørgsmål i vid udstrækning har været et domæne for rabiate fortalere for den ene eller den anden bugt, er spørgsmålet blevet et dødvande, som professionelle historikere og arkæologer stort set har undgået”, skriver Darby om sin bog. “Denne undersøgelse er et nødvendigt opgør.”

Hendes mest eksplosive påstand implicerer imidlertid Bolton, en af Californiens mest fremtrædende historikere og en mand, der er udråbt som en pioner inden for studiet af det koloniale spanske Amerika, i svindlen med Drakes messingplade, et af landets mest berygtede tilfælde af forfalskning.

“Han var en flim-flam-mand,” siger Darby til Smithsonian Magazine. “Det er næsten sikkert, at Bolton selv tog initiativ til ‘Plate of Brasse’-svindelen.”

Den laboratorieanalyse afslørede dog, at pladen var falsk i 1977, hvem der stod bag bedraget og deres motiv forblev et mysterium indtil 2003, da et hold arkæologer og amatørhistorikere offentliggjorde en artikel i tidsskriftet California History, hvori de konkluderede, at pladen var en privat spøg, der var gået galt. De fortalte journalisterne, at episoden “var en udspekuleret joke, der løb frygtelig løbsk.”

Bolton var en højt respekteret akademiker og fungerede også som grand royal historiker for Clampers, en satirisk mandeklub, der søgte at holde liv i det sarkastiske pionerliv i Californien og var “dedikeret til at beskytte ensomme enker og forældreløse børn, men især enkerne”. Det lykkedes ikke holdet at finde en rygende pistol, men de byggede på offentliggjort materiale og personlige erindringer. De konkluderede, at genstanden var fabrikeret af en gruppe prominente San Franciscanere, herunder en Clamper, og at den var blevet “fundet” nord for San Francisco som en spøg for at underholde Bolton, der tidligere havde bedt offentligheden om at holde øje med, hvad Drake havde efterladt. Da nyheden gik viralt, var spøgen løbet løbsk, og spøgefuglene forblev tavse. Bolton var, ifølge forskerne, genstand for vittigheden.

Men i sin bog hævder Darby, at Bolton var langt mere tilbøjelig til at være en gerningsmand end et offer for spøgen. Hun følger, hvordan Bolton og andre fremtrædende californiske mænd i årtier forsøgte at ignorere og miskreditere forskere, der var imod historien om Drake som en slyngelagtig pirat, der landede ved Drakes Bay. For eksempel forhindrede han Zelia Nutall, en respekteret antropolog, i at offentliggøre en artikel, der foreslog, at Drake gik i land nord for Californien. Darby beskriver også et mønster af bedrag, der går tilbage til hans tidlige år som akademiker.

“En tyv begynder ikke sin karriere med et bankrøveri,” skriver hun. “Tallerkenen var ikke Boltons første forsøg på at narre offentligheden.”

Darby beskriver i detaljer, hvordan Bolton ofte blev associeret med et væld af svindelnumre og ordninger i forbindelse med spanske eller piratskatte. I 1920 autentificerede han offentligt et spansk kort fra det 16. århundrede, der pegede på et rigt lager af sølv og guld i New Mexico, hvilket udløste en hektisk mediebevægelse. Det viste sig at være en forfalskning, men gav Bolton sin første smagsprøve på national berømmelse.

Det følgende år hævdede Bolton at have oversat et gammelt dokument, der gav ledetråde til en gammel guldgrube med næsten 9.000 guldbarrer gemt nær Monterrey i Mexico. Da han afslog en plads i den ekspedition, der skulle finde det, og en andel i overskuddet, skabte han igen overskrifter ved at takke nej til tilbuddet på grund af sine presserende akademiske pligter (“18 Million Spurned by U.C. Teacher” stod der i en artikel; i en anden stod der “Bolton Loses Share in Buried Treasure”). Der dukkede aldrig nogen skat op.

I andre tilfælde af gamle dokumenter og forsvundne skatte afviste han beskyldninger om at forfalske sandheden.

“Dette var Boltons metode”, skriver Darby. “Skab en god historie for den godtroende offentlighed, og hvis den blev afsløret, kaldte du den for en joke.” Ved at deltage i Drake-tallerkens svindelnummer, tilføjer hun, kunne han ikke blot høste medieopmærksomhed, men også tiltrække nye studerende til sit program, som led under depressionens dybder.

Sig mistænker hun også et andet motiv. “Tallerkenen gjorde det muligt for Bolton at overtrumfe fundet og vende blikket mod de overvejende hvide og protestantiske californiske eliter, som omfavnede Drake,” siger Darby, fordi den “tjente til at promovere en engelsk helt og understregede en hvid national identitet af Amerika.” Blandt datidens ledende californiere var medlemmer af mandeklubber som Native Sons of the Golden West, der kæmpede for lovgivning, der stoppede det meste af den asiatiske indvandring og begrænsede jordrettighederne for mange af dem, der allerede var i staten. “Bolton talte foran Native Sons, og de gav stipendier til hans studerende,” tilføjer Darby.

Boltons biograf, Hurtado, en emeritus historiker ved University of Oklahoma, erkender, at Bolton var “uforsigtig” ved at give sit stempel af godkendelse til pladen uden at foretage en tilstrækkelig analyse. “Der er ingen tvivl om, at han var en reklamejæger”, tilføjer han. Men han er skeptisk over for, at Bolton aktivt ville risikere en skandale i solnedgangen af sin karriere, da han var næsten 70 år og højt estimeret. “Han havde ikke behov for at skabe et svindelnummer for at få et internationalt ry. Dette satte hans omdømme på spil.”

Medlemmer af Drake Navigators Guild, en nonprofit-gruppe, der forsvarer Drakes Bay-teorien, afviser på det kraftigste Darbys påstand om Bolton. “Ideen om en sammensværgelse virker ikke,” siger Michael Von der Porten, en finansiel planlægger og andengenerationsmedlem af guilden, hvis far var en del af det hold fra 2003, der undersøgte svindelnummeret. Han afviser også hendes konklusioner om en landing nord for Drakes Bay. “Dette er endnu en marginal teori, en total farce.”

Michael Moratto, en arkæolog, der har gravet omkring Drakes Bay i årtier, er enig. “Jeg har brugt 50 år på at lytte til alle sider af debatten, og for mig er den afgjort.” Darby foretrækker et landingssted i Oregon af kirkelige årsager, tilføjer han, og “fordrejer alt dette for at passe til hendes egne formål.” Han fastholder stadig, at noget af det kinesiske porcelæn, der blev fundet i bugten, stammer fra Drakes last.

Andre finder Darbys argumenter overbevisende. ” gjorde et fremragende stykke arbejde med at samle beviser og dechifrere dem,” siger R. Lee Lyman, en antropolog ved University of Missouri i Columbia. “Og det er meget sandsynligt, at Bolton var i gang med at forevige et kneb.” Ikke desto mindre siger han, at det vil være en hård kamp at ændre den fremherskende fortælling i betragtning af den dybe følelsesmæssige resonans, som Drake fortsat har for mange i Golden State.

Darby siger, at hun forventer modstand, især fra guildet, som hun karakteriserer som “en interesseorganisation, ikke en akademisk organisation”. Hun tilføjer, at hendes konklusioner om Bolton “vil være et dybt chok, og deres benægtelse er forståelig.” Men Darby er også sikker på, at de vil blive påvirket af en grundig undersøgelse af hendes beviser. Lyman er ikke så sikker. “Den historiske inerti, der placerer Drake i Californien, er så stor,” siger Lyman. “Man bliver knyttet til en idé, og så er det svært at sætte spørgsmålstegn ved den.”