Lider du af empatimangel?
Det er muligt, at du er blandt det store antal mennesker, der lider af EDD. Nej, det er ikke en trykfejl, jeg mener ikke ADD eller ED. Det er EDD, for “Empathy Deficit Disorder.”
Jeg fandt på det, så du vil ikke finde det opført i American Psychiatric Association’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (den amerikanske psykiatriske sammenslutnings diagnostiske og statistiske manual for psykiske lidelser). Normale variationer i humør og temperament bliver i stigende grad omdefineret som nye “lidelser”, så jeg er tilbageholdende med at foreslå en ny. Men denne her er virkelig, og den bliver mere og mere udtalt i dagens verden.
Jeg har identificeret den ud fra min årtiers erfaring som erhvervspsykolog, psykoterapeut og forsker i voksenudvikling. Fra dette tredobbelte udsigtspunkt har jeg konkluderet, at Empathy Deficit Disorder er en gennemgribende, men overset tilstand. Faktisk afslører vores stadig mere polariserede sociale og politiske kultur i de seneste par år, at EDD er mere alvorlig end nogensinde før. Det har dybtgående konsekvenser for både den enkeltes og samfundets mentale sundhed. Alligevel ignoreres det som en psykologisk forstyrrelse af de fleste af mine kolleger i de psykiske sundhedsprofessioner.
Først en forklaring på, hvad jeg mener med EDD: Når man lider af det, er man ude af stand til at træde uden for sig selv og indstille sig på, hvad andre mennesker oplever, især dem, der føler, tænker og tror anderledes end en selv. Det gør det til en kilde til personlige konflikter, til kommunikationssammenbrud i intime forhold og til fjendtlige holdninger, herunder had, over for grupper af mennesker, der i deres tro, traditioner eller levevis adskiller sig fra ens egen.
Tag den mand, der fortalte mig, at hans kone altid klagede over, at han ikke tilbragte nok tid med deres børn; at hun bar det meste af byrden på trods af, at hun selv havde en karriere. “Ja, jeg kan godt se hendes pointe,” sagde han med en neutral stemme, “men jeg har brug for tid til mine sportsaktiviteter i weekenden. Det har jeg ikke tænkt mig at give afkald på. Og om aftenen er jeg træt, jeg har lyst til at slappe af.” Da vi talte videre, blev det klart for mig, at han simpelthen ikke oplevede, hvordan hans kones verden var for hende, indeni. Hans egen virkelighed, hans egne behov, var hans eneste virkelighed.
Og computerdirektøren, der var stolt af at have et stabilt familieliv, fortalte mig så henkastet, at selv om han var klar over de miljømæssige trusler, som de verdensomspændende klimaforandringer udgør, var han ligeglad med dem. “Jeg er for længst væk, når New York er under vand,” sagde han. Og da jeg spurgte ham, om han bekymrede sig om konsekvenserne for hans børn eller børnebørn, svarede han med et grin: “
Så er der kvinden, der arbejder i finansindustrien, som fortalte mig, at hun er ligeglad med, hvordan amerikanske muslimer kan føle sig i dagens miljø, eller med at blive profileret, når de går om bord på flyvemaskiner: “Jeg tror, at de alle sammen er terrorister”, sagde hun, “og at de alligevel gerne vil slå os alle ihjel.”
Dette lyder måske som ekstreme eksempler, men jeg hører hele tiden variationer af disse temaer. EDD holder en person låst inde i en selvcentreret verden, og det avler følelsesmæssig isolation, afbrydelse af forbindelsen og polarisering. Det er meget farligt i dagens sammenkoblede, globaliserede verden, og det viser sig på både små og store måder.
For eksempel ser man det i problematiske intime forhold, når partnere bliver låst fast i modsætningsfyldte og oppositionelle positioner. I krigsførelse mellem grupper med forskellige overbevisninger, som f.eks. den nuværende polarisering i forbindelse med politiske og sociale spørgsmål. Og i de aktuelle globale trusler: Stamme- og religiøse grupper, der dræber hinanden, palæstinensere og israelere, der er låst fast i et dødsgreb. For ikke at nævne truende verdensomspændende katastrofer eller fortsat udtømning af ressourcerne og sundheden på den eneste planet, vi har.
Empati vs. sympati
Empati er noget andet end sympati. Sympati afspejler forståelse for en anden persons situation, men set gennem din egen optik. Det vil sige, at den er baseret på din version af, hvad den anden person har at gøre med. (“Ja, jeg kan godt sympatisere med dit problem med din ældre mor, for jeg har selv problemer med min.”) Narcissisten kan være sympatisk på denne måde.
Dette selvcentrerede fokus svarer til det, som nogle mennesker tror, at kærlighed er, når de virkelig er betaget af deres egne følelser af at være “forelsket”, snarere end forelsket i den virkelighed, som deres partner er, som jeg skrev om i et tidligere indlæg.
I modsætning hertil er empati det, som du kun føler, når du kan træde uden for dig selv og træde ind i den anden persons indre verden. Der kan du, uden at opgive eller miste dit eget perspektiv, opleve den andens følelser, konflikter eller forhåbninger fra den pågældendes verden. Det er ikke telepati; det er en fast indbygget evne i os alle, som jeg forklarer nedenfor. Og den slags forbindelse skaber sunde, gensidige relationer – en væsentlig del af mental sundhed.
Hvordan udvikler man EDD?
De fleste mennesker er socialt betinget til at tro, at det at erhverve og opnå ting er en “normal”, ja, endda en “sund” måde at leve på. EDD vokser, når folk fokuserer for meget på at erhverve magt, status og penge til sig selv. Næsten hver dag hører eller læser vi om mere ekstreme eksempler: Folk, der går over stregen i deres jagt på penge, magt eller anerkendelse og ender med at sige deres job op, komme på afvænning eller bag tremmer.
Men mange af de mennesker, jeg ser hver dag, hvad enten det er i psykoterapi eller som ledelseskonsulent, kæmper med deres egen version af det samme ved at lægge for meget vægt på at erhverve, både ting og mennesker. Det vil fremme forfængelighed og selvhøjtidelighed. Så bliver man i stigende grad fremmedgjort fra sit eget hjerte og sætter lighedstegn mellem det, man har, og hvem man er.
Og det er en dræber for empati, for så er man moden til den vildfarelse, at man er fuldstændig uafhængig og selvtilstrækkelig. Man mister kontakten med den sande virkelighed, at alle mennesker er indbyrdes forbundne og afhængige af hinanden. Din følelse af at være en del af det større sammenvævede fællesskab, som er absolut nødvendig for at overleve i dagens verden, forsvinder. Og det samme gør din bevidsthed om, at vi er nødt til at synke eller svømme sammen, hjælpe hinanden og opretholde den planet, vi bor på, ellers er vi alle i store problemer.
I nogle tilfælde sætter en persons pludselige opvågnen af den indbyrdes forbindelse en hurtig start på empatien. På sådanne tidspunkter reagerer folk automatisk fra hjertet. Se f.eks. på borgernes reaktion på det massive jordskælv i Haiti eller på orkanen Katrina. Eller det, jeg var vidne til for nylig, da nogle forbipasserende stoppede op for at hjælpe ofrene for en bilulykke.
Når empatien er vakt, giver man slip på sin sædvanlige tilknytning til sig selv, og man ønsker at hjælpe og skabe forbindelse på en eller anden måde. Jeg foreslår ofte folk at tænke på dette som et eksempel: Når du skærer dig i fingeren, siger du ikke: “Det er min fingers problem, ikke mit”. Man laver heller ikke en cost-benefit-analyse, før man beslutter, om man skal handle. Man reagerer straks, fordi man føler smerten. Det er en del af dig.
Empati er hårdt forbundet
Overvinde EDD er nemmere, end du måske tror. Faktisk viser omfattende forskning, at evnen til at føle, hvad en anden person føler, er “hard-wired” gennem det, der kaldes “spejlneuroner”. Funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI) viser, at regioner i hjernen, der involverer både følelser og fysiske fornemmelser, lyser op hos en person, der observerer eller bliver opmærksom på en anden persons smerte eller lidelse. Bogstaveligt talt føler man altså en andens smerte eller andre følelser. Lignende forskning viser, at generøsitet og altruistisk adfærd tænder op i hjernens nydelsescentre, der normalt forbindes med mad eller sex.
Sådan som man kan udvikle EDD på grund af for meget selvoptagethed, kan man også overvinde EDD ved at “omskole” sin hjerne. Det vil sige, at forskningen også viser, at din hjerne er i stand til at blive trænet og fysisk modificeret gennem bevidst praksis. Dette er kendt som neuroplasticitet. Du kan “dyrke” specifikke følelser og skabe nye hjernemønstre, der forstærker dem. Når du omdirigerer og refokuserer dine tanker, følelser og adfærd i den retning, du ønsker, bliver de hjerneområder, der er forbundet med dem, forstærket. Desuden forstærker ændringen af din hjerneaktivitet de ændringer, du foretager i dine tanker og følelser. Resultatet er et selvforstærkende loop mellem dine bevidste holdninger, din adfærd og din hjerneaktivitet.
Praksis til opbygning af empati
Forfatteren Jeremy Rifkins nylige store bog, The Empathic Civilization, giver et stærkt argument for en fremvoksende empatisk civilisation i den menneskelige bevidsthed. Han præsenterer beviser, der modvirker den sædvanlige antagelse, at egeninteresse og grådighed er dominerende kræfter blandt mennesker. I lyset af al den nye forskning er her nogle få øvelser, der kan hjælpe dig med at overvinde din EDD i hverdagen – uanset om det er med din intime partner, venner, fremmede eller fjender:
Empati for din intime partner:
- Forestil dig en egenskab eller adfærd hos dig, som du ved, at din partner ikke bryder sig om. Forestil dig at flytte din bevidsthed ind i din partners perspektiv og mentalitet, selv om du måske er uenig i det perspektiv eller er overbevist om, at det er “forkert.”
- Før dig ind i din partners opfattelser af dig. Prøv at opleve dem fuldt ud. Hold samtidig fast i dine egne synspunkter. Lad ikke nogen af dem negere den anden.
- Forsøg derefter at forstå din partners følelser eller holdninger som en afspejling af, hvem han eller hun er, baseret på alle de kræfter og påvirkninger og valg, der har formet ham eller hende. Lad være med at dømme.
Empati for en person, du ikke kan lide:
Det er især en udfordring at skabe empati over for en person, du slet og ret ikke kan lide, måske endda hader. Eller som du har haft store konflikter med: måske en tidligere ægtefælle eller en person på arbejdet. Men du kan gøre det ved at udvide ovenstående praksis:
- Fortæl dig selv, hvordan eller hvorfor den pågældende person kan have udviklet negative holdninger eller følelser over for dig. Forestil dig, hvordan konflikten føles fra hans eller hendes perspektiv.
- Før dig ind på tanken om, at du kun har delvist ret; måske tager du helt fejl.
- Næst skal du åbne dig for at se dig selv gennem den pågældende persons øjne. Bare iagttag, uden at dømme ham eller hende, forsvare dig selv eller være enig i noget af det.
Empati for fremmede, du møder:
Du kan udvide din evne til empati ved at øve dig på den over for folk, du ikke engang kender:
- Identificer en situation eller et møde med en fremmed person, især en person, der måske er meget anderledes end dig selv. Prøv at sætte dig selv ind i den fremmedes bevidsthed. Kassemedarbejderen i købmandsbutikken kunne være et eksempel.
- Tænk på måder, hvorpå han eller hun sandsynligvis er ligesom dig, en person, der ønsker kærlighed, som sandsynligvis har oplevet en form for tab eller skuffelse undervejs, eller som har forhåbninger, han eller hun håber på at opfylde.
- Fokuser på de fællestræk, der viser dig, hvordan denne person minder meget om dig selv
Empati for mennesker fra fremmede kulturer eller hvis måde at leve på er fremmed for din egen:
En måde er at etablere en direkte personlig forbindelse med en person gennem en velgørenhedsorganisation, der forbinder dig med en specifik modtager af dit bidrag, eller en mikrofinansieringsorganisation, der yder lån til små virksomheder til specifikke personer i udviklingslande, som ellers ikke kan komme i betragtning
Empati giver næring til din mentale sundhed
Fra empati vokser tolerancen. Tolerance over for forskelle er et af de mest væsentlige elementer i psykologisk sundhed. Ved at udvikle empati kan du uddybe din forståelse og accept af, hvordan og hvorfor folk gør, som de gør, og opbygge større respekt for andre.
Det betyder ikke, at du skal hvidvaske de forskelle, du har med andre mennesker, eller lade dem gå hen over dig. Empati giver dig snarere et stærkere og klogere grundlag for at løse konflikter, når du har dem. Du er i stand til at bygge bro over forskelle mere effektivt og med mindre destruktivitet.
Og ud over det gør empati dig opmærksom på dit fællesskab og din forbindelse med dine medmennesker, mennesker, der lider og kæmper med livet på mange af de samme måder, som du gør. Den overtrumfer egocentriske, knæfaldsreaktioner på overfladiske forskelle som religion, race eller ideologi. Det er en vej til et sundt liv og en sund verden.