Livet ved hydrotermiske slamper
Den dybe havbund er næsten uden liv, fordi der ikke findes megen føde der. Men omkring hydrotermiske kilder er der liv i overflod, fordi der er rigeligt med føde. Varme, mineralrige væsker leverer næringsstofkemikalier. Mikrober, hvoraf nogle spiser disse kemikalier, danner grundlaget for fødekæden for et mangfoldigt samfund af organismer. Disse slamslukningssteder er de eneste steder på Jorden, hvor den ultimative energikilde for livet ikke er sollyset, men selve den uorganiske Jord.
Begyndte livet ved dybhavsskorstene?
Det er en teori, og den understøttes af flere beviser. For det første er nogle af de termofile, eller varmeelskende, vent-mikrober de mest primitive organismer, der kendes på Jorden. De omfatter Archaea, som tilhører et tredje livsdomæne og er lige så forskellige fra bakterier, som bakterier er fra alle andre organismer. For det andet findes der komplekse organiske molekyler, som er livets byggesten, i slamperne. For det tredje var det dybe ocean et af de få steder på den tidlige Jord, der var beskyttet mod hyppige meteoritbombardementer og dødelig stråling.
Dyrene i slamperne
Siden hydrotermiske slamper blev opdaget første gang i 1977, har forskerne identificeret over 300 dyrearter, der lever i dem. Femoghalvfems procent af disse er unikke for ventmiljøet og var derfor tidligere ukendte. Nogle, som f.eks. rørormene, er ikke nært beslægtet med noget andet. Hvorfor ligner dyrene i slamslukkerne ikke dem, der findes andre steder? Disse skabninger har sandsynligvis fulgt forskellige evolutionære veje i en fjern fortid. Slangesamfundet er gammelt og har udviklet sig lidt i løbet af millioner af år.
Rørorme optager svovlbrinte og andre kemikalier fra slampevæske for at fodre de bakterier, der lever i dem. Til gengæld leverer bakterierne det kulstof, der er nødvendigt for, at rørormene kan leve.
Deep Sea Vents
Denne video indeholder optagelser fra American Museum of Natural History’s ekspeditioner i 1997 og 1998 til Juan de Fuca-ryggen i Stillehavet. Dette unikke billede er fra kameraet af høj kvalitet på Jason ROV-undervandsfartøjet, der drives af Woods Hole Oceanographic Institution.