Mary Anning, Fossilfinder
Død: Lyme Regis, England, 9. marts 1847
Fossilfinder
Mary Anning gennemlevede et liv med afsavn og modgang for at blive, hvad en kilde kaldte “den største fossilforsker, verden nogensinde har kendt”.”* Anning er krediteret for at have fundet det første eksemplar af Ichthyosaurus, der blev anerkendt af Geological Society i London. Hun opdagede også det første næsten komplette eksemplar af Plesiosaurus, den første britiske Pterodactylus macronyx, et fossilt flyvende krybdyr, den fossile fisk Squaloraja, et overgangsled mellem hajer og rokker, og endelig Plesiosaurus macrocephalus.
Hendes historie er ufuldstændig og modsætningsfyldt. Nogle beretninger om hendes liv er blevet fiktionaliseret, og hendes opdagelser i barndommen er blevet mytologiseret. Hun var en kuriositet i sin egen tid og bragte turisme til sin hjemby Lyme Regis. Kun hendes personlige kvaliteter og hendes lange erfaring gav hende nogen anerkendelse overhovedet, da hun var kvinde, tilhørte en lavere social klasse og kom fra et provinsområde på et tidspunkt, hvor mænd fra overklassen i London, lærde gentlemen, fik størstedelen af æren for geologiske opdagelser.
Anning lærte at samle fossiler af sin far, Richard, som var skabsmager af profession og fossilsamler af fritidsinteresse. Men han døde som 44-årig i 1810 og efterlod sin familie uden midler. De var afhængige af velgørenhed for at overleve.
Fossilsamling var en farlig forretning i byen ved havet.Anning gik og vadede under ustabile klipper ved lavvande og ledte efter eksemplarer, der var løsnet fra klipperne. I løbet af hendes teenageår opbyggede familien både et ry og en forretning som fossiljæger.I 1817 mødte de oberstløjtnant Thomas Birch, en velhavende fossilsamler, som blev en støtte for familien. Han tilskrev dem vigtige opdagelser i området, og han sørgede for at sælge sin personlige samling af fossiler til fordel for familien. De fleste af Annings fossiler blev solgt til institutioner og private samlere, men museerne havde en tendens til kun at kreditere de personer, der donerede fossilerne til institutionen. Derfor har det været vanskeligt for historikere at spore mange af de fossiler, som Mary Anning fandt; de bedst kendte er en lille Ichthyosaurus, der blev fundet i 1821, og den første Plesiosaurus, der blev udgravet i 1823.
Mary fik en vis anerkendelse for sin intellektuelle beherskelse af sine emners anatomi fra Lady Harriet Silvester, som besøgte Anning i 1824 og skrev det i sin dagbog:
Det ekstraordinære ved denne unge kvinde er, at hun havde gjort sig så grundigt bekendt med videnskaben, at i det øjeblik hun finder nogle knogler, ved hun, til hvilken stamme de hører. … ved læsning og anvendelse er hun nået frem til en så stor grad af viden, at hun har for vane at skrive og tale med professorer og andre kloge mænd om emnet, og de anerkender alle, at hun forstår mere af videnskaben end nogen anden i dette rige.**
Besøgere til Lyme steg i takt med, at Anning vandt respekt hos samtidige videnskabsmænd. I det sidste årti af sit liv modtog hun en annuitetsydelse fra British Association for the Advancement of Science (1838), Geological Society of London indsamlede et stipendium til hende, og hun blev udnævnt til det første æresmedlem af det nye Dorset County Museum, et år før hun døde af brystkræft. Hendes nekrolog blev offentliggjort i Quarterly Journal of the Geological Society – en organisation, der ikke ville optage kvinder før 1904.
* Kommentar til et udateret brev fra Mary Anning til en af frøkenerne Philpot fra Lyme, i American Philosophical Society’s samling i Philadelphia, citeret i Torrens, Hugh: “Mary Anning (1799-1847) fra Lyme: ‘the greatest fossilist the world ever knew’, British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Ibid., s. 265.
For yderligere oplysninger se The Lyme Regis Philpot Museum