Mary J. Blige
Da Mary J. Bliges debutalbum, What’s the 411?, kom på gaden i juli 1992, blev kritikere og fans begejstrede over den kraftfulde kombination af moderne soul og en kantet hiphop-produktion, der afspejlede smerten og grusetheden fra sangerindens opvækst i New York. Blige blev straks en markant kraft inden for R&B, og i løbet af en tre årtier lang karriere har hun sat hele sin stemmes kraft ind i sin musik, hvor hun har uddrevet sine dæmoner og følgelig blødgjort sin stil, men aldrig givet afkald på sin rang som “dronningen af hiphop-soul”. Hvert eneste af sangerindens egentlige studiealbum har debuteret i Top 10 på Billboard 200, fremhævet af en stribe af fem multi-platin-titler, der varede indtil No More Drama (2001), og Grammy-priser for bedste R&B-album for The Breakthrough (2005) og Growing Pains (2007). Da hun fortsatte med at tilføje til sit rige katalog i 2010’erne, citerede en ny generation af kunstnere hende som en indflydelse og søgte hende for at samarbejde med hende. Disse omfattede Kendrick Lamars “Now or Never” og Disclosure’s “F for You”, blot for at nævne de Grammy-nominerede indspilninger.
Blige blev født i Bronx og tilbragte de første par år af sit liv i Savannah, Georgia, før hun flyttede med sin mor og storesøster til Schlobam-husprojekterne i Yonkers, New York. Hendes hårde liv der gav mere end et par ar, både fysisk og på anden vis, og Blige droppede ud af high school i løbet af sit første år og brugte i stedet tiden på at ordne sine veninders hår i sin mors lejlighed og hænge ud. Da hun var i et lokalt indkøbscenter i White Plains, New York, optog hun sig selv og sang Anita Bakers “Caught Up in the Rapture” i en karaoke-maskine. Det resulterende bånd blev afleveret af Bliges stedfar til Uptown Records direktør Andre Harrell. Harrell var imponeret over Bliges stemme og gav hende en kontrakt til at synge backup for lokale bands som Father MC. I 1991 tog Sean “Puffy” Combs Blige under sine vinger og begyndte at arbejde med hende på What’s the 411, hendes debutalbum. Combs havde en tung hånd med i What’s the 411? ligesom producenterne Dave Hall, Mark Morales og Mark Rooney, og de stilfulde detaljer, som de tilføjede til Bliges unikke vokalstil, skabte et fantastisk album, der byggede bro mellem R&B og hip-hop på en måde, som ingen sangerinde havde gjort før. Uptown udnyttede succesen ved at udgive What’s the 411? Remix et år senere.
Hendes opfølger fra 1995, My Life, var igen præget af Combs’ håndværk, og selv om den stilistisk set gik et skridt tilbage fra sine urbane rødder ved at indeholde mindre raplyd, kompenserede den for det med sit emne. My Life var fuld af gadepatos, og Blige’s personlige smerte skinnede igennem som et fyrtårn. Hendes ustabile forhold til Uptown-kollegaen K-Ci Hailey bidrog sandsynligvis til de rå følelser på albummet. Perioden efter indspilningen af My Life var også en vanskelig periode rent professionelt for Blige, da hun afbrød sine forbindelser med Combs og Uptown, hyrede Suge Knight som finansiel rådgiver og skrev kontrakt med MCA. Hun vandt dog snart sin første (af flere) Grammy-priser: Bedste Rap-optræden af en duo eller gruppe for “I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By”, en duet med Method Man.
Share My World blev udgivet i 1997 og markerede begyndelsen på Bliges kreative samarbejde med Jimmy Jam og Terry Lewis. Albummet blev endnu et hit for Blige og debuterede som nummer et på Billboard 200-listen. Da hendes næste studiealbum, Mary, udkom i 1999, virkede fylden og elegancen i hendes relativt konventionelle lyd mere udviklet, da Blige udstrålede en klassisk soulstil, som blev hjulpet af materiale fra Elton John og Bernie Taupin, Stevie Wonder og Lauryn Hill. Mary gjorde det tydeligt, at den gadebaserede stil og de mere konfrontatoriske aspekter af hendes musik var væk, mens den følelsesmæssige kraft stadig var tilbage.
Denne kraft var også med til at bære den mere moderne klingende 2001-udgivelse No More Drama, et dybt personligt album, der musikalsk set stadig var en kollektiv indsats, men som alligevel afspejlede mere af Bliges sangskrivning end nogen af hendes tidligere udgivelser. Den Mary J. Blige på No More Drama virkede milevidt fra det prangende barn på What’s the 411?, men det var stadig muligt at se den vej gennem hendes musik, der producerede en ældre, klogere, men stadig udtryksfuld kunstner. I 2003 blev hun genforenet med P. Diddy, som producerede størstedelen af det lappede Love and Life-album fra samme år. The Breakthrough fulgte to år senere og blev en enorm succes, der gav en håndfuld store singler. Ved udgivelsen af Reflections (A Retrospective) i december 2006 havde The Breakthroughs forsingle, “Be Without You”, ligget næsten et år på R&B-listen, mens albummets femte single, “Take Me as I Am”, havde ligget på samme liste i over fire måneder.
Et år senere udkom Blige med sit ottende studiealbum, Growing Pains. Det var hendes tredje studiealbum i træk, der lå øverst på både Billboard 200- og R&B/Hip-Hop-albumlisterne. Mens hun var på turné med Robin Thicke i 2008, begyndte Blige at arbejde på Stronger with Each Tear, som blev udgivet i slutningen af det følgende år og manglede en plads på toppen af Billboard 200-listen. My Life II…The Journey Continues (Act 1) fulgte i 2011 med optrædener fra Beyoncé, Drake, Rick Ross og Busta Rhymes. Ligesom hendes ni tidligere studiealbums opnåede det guldstatus. (Hendes første otte overgik guld og opnåede enten platin- eller multi-platinstatus). Bliges næste store træk var en medvirken på Kendrick Lamars “Now or Never” fra deluxe-udgaven af den Grammy-nominerede Good Kid, M.A.A.A.D. City. A Mary Christmas, hendes første julealbum, fyldte strømperne i 2013.
I begyndelsen af 2014 samarbejdede Blige med Disclosure på en alternativ version af den engelske dance-produktionsduos single “F for You”. Et par måneder senere leverede Blige — støttet af omfattende assistance fra the-Dream og Christopher “Tricky” Stewart samt et par andre samarbejdspartnere — soundtracket til komedien Think Like a Man Too. Den kom ind på Billboard Top 200 som nummer 30 og nåede også top ti på Billboard’s R&B/Hip Hop Albums chart. Da albummet blev udgivet på Epic i stedet for på hendes eget label, fik det ikke den typiske markedsføring for et Blige-album.
Inspireret af Disclosure og andre genreforvrængende singer/songwritere og producere, der var på vej frem fra Storbritannien, indspillede hun sit 13. album i London den sommer med navne som Sam Smith, Naughty Boy og Emeli Sandé samt Disclosure endnu en gang. The London Sessions, hendes første album for Capitol, blev udgivet i november samme år og placerede to singler i top ti på Billboard’s Adult R&B-liste. I slutningen af 2016 og begyndelsen af 2017 udgav Blige de første singler fra sit næste rigtige studiealbum, herunder Kanye West-samarbejdet “Love Yourself”. Det forældrelange fuldlængdealbum Strength of a Woman kom i april 2017 og indeholdt yderligere gæstespots fra DJ Khaled, Missy Elliott og Kaytranada. Albummet toppede som nummer tre på Billboard 200. Hyldesterne hobede sig snart op for hendes rolle i den historiske dramafilm Mudbound. Mest fremtrædende var, at hun blev nomineret til to Oscar-priser: Hun blev nomineret til to Oscars: for bedste kvindelige birolle og for bedste originale sang (for “Mighty River”). Blige, som er nyligt signet til Republic, udgav en håndfuld singler i 2018-2019, som alle ramte Adult R&B-listen. Blandt dem var Nas-samarbejdet “Thriving”, et nummer, der udkom forud for de to kunstneres co-headlining-turné i sommeren 2019.