Mindst 3.000 indianere døde på Trail of Tears
Cherokee-indianere blev tvunget væk fra deres hjemland i 1830’erne. (Credit: Alamy)
Davy Crockett gjorde indsigelse mod indianernes flytning.
Frontister Davy Crockett, hvis bedsteforældre blev dræbt af creeks og cherokesere, var spejder for Andrew Jackson under Creek-krigen (1813-14). Imidlertid brød Crockett, mens han var amerikansk kongresmedlem fra Tennessee, med præsident Jackson om loven om fjernelse af indianere, idet han kaldte den uretfærdig. Trods advarsler om, at hans modstand mod indianernes fjernelse ville koste ham hans plads i Kongressen, hvor han havde siddet siden 1827, sagde Crockett: “Jeg ville hellere blive ærligt og politisk fordømt end hyklerisk udødeliggjort.” Året efter lovens vedtagelse i 1830 tabte Crockett sit forsøg på at blive genvalgt. Efter at være blevet genvalgt i 1833 fortsatte han med at udtrykke sin modstand mod Jacksons politik og skrev, at han ville forlade USA til fordel for “Texas’ vilde natur”, hvis Martin Van Buren, Jacksons vicepræsident, efterfulgte ham i Det Hvide Hus. Efter at Crockett igen blev slået til genvalg i 1835, rejste han faktisk til Texas, hvor han døde i kamp ved Alamo i marts 1836.
Renegerede cherokes underskrev en traktat, der solgte alle stammens landområder.
John Ross, der var af skotsk og cherokesisk afstamning og blev stammens øverste høvding i 1828, var stærkt imod at opgive cherokesernes forfædres landområder, hvilket flertallet af cherokee-folket også var. En lille gruppe inden for stammen mente dog, at det var uundgåeligt, at hvide bosættere ville blive ved med at trænge ind på deres landområder, og at den eneste måde at bevare cherokeekulturen og overleve som stamme på derfor var at flytte vestpå. I 1835, mens Ross var bortrejst, underskrev denne mindretalsfraktion en traktat i New Echota, Cherokee-nationens hovedstad (beliggende i Georgia), hvori de indvilligede i at sælge den amerikanske regering alle stammens landområder i øst til gengæld for 5 millioner dollars og nyt land i vest. Som en del af aftalen skulle regeringen hjælpe med at dække cherokeernes flytteomkostninger og betale for at forsørge dem i deres første år i Indian Territory. Da Ross fik kendskab til traktaten, hævdede han, at den var blevet indgået ulovligt. Ikke desto mindre blev den i 1836 ratificeret med en enkelt stemme i det amerikanske senat og underskrevet af præsident Jackson. Traktaten gav cherokéerne to år til at forlade deres landområder. I juni 1839, efter at cherokeerne var blevet tvunget til at flytte til Indian Territory, blev flere ledere af det såkaldte Treaty Party, som havde været fortalere for New Echota-aftalen, myrdet af medlemmer af stammen, som havde været imod flytningen mod vest.
Martin Van Buren beordrede en sammenlægning af cherokeerne.
I løbet af sine to perioder i Det Hvide Hus, fra 1829 til 1837, var Andrew Jackson ansvarlig for at indføre en politik for fjernelse af indianere; han forlod dog sit embede før fristen i 1838 for, at cherokeerne skulle afgive deres landområder i øst. Det var Jacksons efterfølger som præsident, Martin Van Buren, der beordrede general Winfield Scott til at tvangsudsætte cherokéerne. Scotts tropper samlede tusindvis af cherokéer sammen og spærrede dem derefter inde i forter i Georgia, Tennessee, North Carolina og Alabama. Under disse sammenlægninger fik indianerne ikke tid til at pakke, og familiemedlemmer, herunder børn, blev nogle gange efterladt, hvis de ikke var hjemme, da soldaterne dukkede op. Indianerne blev overført fra forterne til interneringslejre, de fleste af dem i Tennessee, for at afvente deportation. I både forterne og lejrene var levevilkårene kummerlige og sygdommene udbredte, og et ukendt antal cherokesere døde.
The Trail of Tears var ikke kun én rute.
Den første gruppe cherokesere forlod Tennessee i juni 1838 og tog til indianerterritoriet med båd, en rejse, der førte dem langs floderne Tennessee, Ohio, Mississippi og Arkansas. Varme og langvarig tørke gjorde det snart upraktisk at rejse ad denne vandrute, så i efteråret og vinteren blev tusindvis af flere cherokéer tvunget til at vandre fra Tennessee til det nuværende Oklahoma ad en af flere ruter over land. De føderale embedsmænd gav høvding John Ross lov til at tage sig af disse flytninger over land, og han organiserede indianerne i 13 grupper, der hver bestod af næsten tusind personer. Selv om der var nogle vogne og heste, måtte de fleste mennesker gå.
Den rute, som blev fulgt af det største antal cherokeser – 12.000 mennesker eller mere, ifølge nogle skøn – var den nordlige rute, en distance på mere end 800 miles gennem Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas og ind i Indian Territory. De sidste grupper af cherokesere nåede frem til Indian Territory i marts 1839. Et århundrede senere overlappede Route 66, den ikoniske motorvej, der blev etableret i 1926, en del af denne rute fra Rolla til Springfield, Missouri.
Maleri, der forestiller Trail of Tears.
(Kilde: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Der var ikke alle cherokeser, der forlod det sydøstlige område.
En lille gruppe cherokee-folk formåede at blive i North Carolina, enten som følge af en aftale fra 1819, der gjorde det muligt for dem at blive på deres jord der, eller fordi de gemte sig i bjergene for de amerikanske soldater, der blev sendt ud for at fange dem. Gruppen, som også omfattede folk, der gik tilbage fra Indian Territory, blev kendt som Eastern Band of Cherokee Indians. I dag har gruppen ca. 12.500 medlemmer, som primært bor i det vestlige North Carolina på det 57.000 hektar store Qualla Boundary.
Cherokees genopbyggede sig i Indian Territory.
I de første år efter deres ankomst til Indian Territory var livet svært for mange cherokees. Men under ledelse af høvding Ross genopbyggede stammen sig i 1840’erne og 1850’erne og etablerede virksomheder og et offentligt skolesystem og udgav det, der dengang var USA’s eneste stammeavis. Da den amerikanske borgerkrig brød ud, fandt Cherokee nationen sig selv politisk splittet. Ross mente oprindeligt, at cherokeerne skulle forblive neutrale i konflikten, men der var en fraktion, der støttede sydstaterne, så høvdingen indgik en alliance med konføderationen, til dels for at forsøge at holde cherokeerne samlet. Ross blev snart desillusioneret over konføderationen, som havde svigtet deres løfter om beskyttelse og forsyninger til indianerne. Ross tilbragte resten af krigen i Philadelphia, hvor hans anden kone havde et hjem (hans første kone døde under vandringen på Trail of Tears) og i Washington, D.C., hvor han forsøgte at overbevise præsident Abraham Lincoln om, at cherokeerne var loyale over for Unionen. Ross døde af sygdom den 1. august 1866 efter at have fungeret som hovedhøvding i næsten 40 år.
USA undskyldte sig i 2009 over for indianske grupper.
I december 2009 underskrev præsident Barack Obama et lovforslag, der indeholdt en officiel undskyldning til alle indianerstammer for tidligere uretfærdigheder. De amerikanske senatorer Sam Brownback fra Kansas og Byron Dorgan fra North Dakota stod i spidsen for en topartistisk indsats for at få vedtaget resolutionen, hvori der stod: “USA, der handler gennem Kongressen … anerkender, at der i årevis har været tale om officielle plyndringer, uigennemtænkte politikker og brud på pagter fra forbundsregeringens side vedrørende indianerstammer.” Resolutionen krævede dog ikke erstatning og indeholdt en ansvarsfraskrivelse om, at det ikke var meningen, at den skulle støtte juridiske krav mod USA.