Mysteriet om ‘skeletsøen’ bliver dybere
I en venligere verden ville arkæologer kun studere formelle kirkegårde, omhyggeligt planlagte og uforstyrrede. Ingen jordskred ville have spredt resterne. Ingen forbipasserende ville have taget dem med hjem som souvenirs, eller stablet dem op i stendynger, eller taget de bedste af artefakterne med sig. Og alt dette ville bestemt ikke ske langt fra ethvert bevis på menneskelig beboelse, under overfladen af en frossen gletsjersø.
Men en sådan ideel gravplads ville ikke have den uhyggelige tiltrækningskraft som Skeleton Lake i Uttarakhand i Indien, hvor forskere formoder, at der ligger knogler fra op til 500 mennesker. Søen, som formelt er kendt som Roopkund, ligger kilometer over havets overflade i Himalaya og ligger langs ruten for Nanda Devi Raj Jat, en berømt festival og pilgrimsfærd. Knogler er spredt ud over hele området: Ikke et eneste skelet, der er fundet indtil videre, er intakt.
Siden en skovfoged faldt over det spøgelsesagtige sted under Anden Verdenskrig har der været mange forklaringer på, hvorfor hundredvis af mennesker døde der. Disse ulykkelige var invaderende japanske soldater; de var en indisk hær, der vendte tilbage fra krig; de var en konge og hans selskab af dansere, der blev slået ned af en retfærdig guddom. For nogle få år siden foreslog en gruppe arkæologer efter at have undersøgt knoglerne og dateret kulstoffet i dem, at de døde var rejsende, der blev fanget i en dødelig haglstorm omkring det niende århundrede.
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Nature Communications, daterede og analyserede et internationalt hold af mere end to dusin arkæologer, genetikere og andre specialister DNA’et fra knoglerne fra 37 personer, der blev fundet i Roopkund. De var i stand til at finde frem til nye detaljer om disse mennesker, men om noget gør deres resultater historien om dette sted endnu mere kompleks. Holdet fastslog, at størstedelen af de afdøde faktisk døde for ca. 1.000 år siden, men ikke samtidig. Og nogle få døde for meget nyere tid siden, sandsynligvis i begyndelsen af 1800-tallet. Endnu mere mærkeligt er det, at skelettets genetiske sammensætning er mere typisk for middelhavsarv end sydasiatisk.
Mere historier
“Det er måske endnu mere mystisk end før”, siger David Reich, der er genetiker ved Harvard og en af hovedforfatterne til den nye artikel. “Det var utroligt, fordi den type forfædre, som vi finder hos omkring en tredjedel af individerne, er så usædvanlig for denne del af verden.”
Læs: Gammelt DNA omskriver menneskets (og neandertalernes) historie
Roopkund er den slags sted, som arkæologer kalder “problematisk” og “ekstremt forstyrret”. Bjergbestigere har flyttet og fjernet knoglerne og, formoder forskerne, de fleste af de værdifulde artefakter. Jordskred har sandsynligvis også spredt skeletterne. Miriam Stark, en arkæolog ved University of Hawaii at Manoa, som ikke var involveret i undersøgelsen, påpegede, at Roopkund i modsætning til de fleste arkæologiske steder “ikke indgår i en kulturel kontekst”, som f.eks. et religiøst sted eller endog en slagmark. Det gør den nye undersøgelse til “et virkelig nyttigt casestudie af, hvor meget information man kan malke” fra et ufuldkomment datasæt, siger hun.
Fra et videnskabeligt synspunkt er det eneste praktiske ved Roopkund det kølige miljø, som bevarede ikke kun knoglerne, men også DNA’et i dem og endda, i nogle tilfælde, stykker af tøj og kød. Det samme miljø kan gøre stedet vanskeligt at undersøge. Veena Mushrif-Tripathy, der er arkæolog ved Deccan College i Pune i Indien, var med på en ekspedition til Roopkund i 2003. Hun fortæller, at selv i baselejren, som lå ca. 2.300 fod under søen, var vejret farligt og vendte hurtigt. For at nå Roopkund måtte gruppen klatre op til en højderyg over søen og derefter glide ned til den, fordi skråningerne omkring søen er så stejle.
Mushrif-Tripathy nåede faktisk aldrig frem til søen; hun sad fast i basislejren med højdesyge. “Det var en af mine største … beklagelser,” siger hun. “Det er jeg stadig ikke kommet mig over den dag i dag.”
Som Fernando Racimo, der er genetiker ved Københavns Universitet, påpeger, fokuserer oldtids-DNA-undersøgelser normalt på de globale bevægelser af menneskelige befolkninger over tusinder af år. Den nye undersøgelse er derimod “et fint eksempel på, hvordan oldtids-DNA-undersøgelser ikke kun kan informere os om større migrationsbegivenheder”, siger Racimo, “men også kan fortælle mindre historier, som ellers ikke ville have været mulige at belyse”. Stark siger, at det er forfriskende at se genetikere og arkæologer samarbejde om at stille nuancerede spørgsmål. “Meget af tiden virker det som om, at genetikerne bare udfører en service,” siger hun, for at bevise antropologernes eller de historiske lingvisternes anelser om, hvor et eksemplar virkelig kommer fra. “Og det er ikke det, vi burde spørge om.”
Læs: Hvad tygget tyggegummi afslører om livet i stenalderen
For Kathleen Morrison, der er formand for antropologiafdelingen på University of Pennsylvania, er det mindst interessante ved eksemplarerne i Roopkund, hvor i verden deres DNA siger, at de kommer fra. Hun påpeger, at der eksisterede et hellenisk kongerige på det indiske subkontinent i omkring 200 år, begyndende i 180 f.Kr. “Det faktum, at der er en ukendt gruppe af middelhavseuropæiske folk, er ikke rigtig en stor åbenbaring,” siger hun. Hun advarer også om, at radiokarbondateringer bliver mindre og mindre præcise, jo tættere prøverne kommer på nutiden, så den dato fra begyndelsen af 1800-tallet, som Roopkund-prøverne med middelhavsarv blev tildelt, er måske ikke helt præcis.
Bortset fra det, at man ved, at nogle af knoglerne i Roopkund kom fra en lidt usædvanlig befolkning, ryster man stadig ikke ved det grundlæggende mysterium: hvordan hundredvis af menneskers rester endte ved en fjerntliggende bjergsø. Reich og Mushrif-Tripathy er begge sikre på, at skeletterne ikke blev flyttet til stedet. Mushrif-Tripathy mener, at de mennesker, hvis knogler hun var med til at undersøge, simpelthen “for vild” og “sad fast” i nærheden af søen under dårligt vejr. Som Reich påpeger, er det muligt, at rester, der er spredt rundt omkring i området, gradvist er faldet ned i søen under jordskred.
Morrison køber dog ikke helt denne forklaring. “Jeg har mistanke om, at de er samlet der, at lokale folk har lagt dem i søen,” siger hun. “Når man ser en masse menneskeskeletter, er det normalt en kirkegård.”