Myte
Myten er en særlig form for mundtlig litteratur, hvis emne er kosmologisk. Man mente tidligere, at mange af disse historier var forklarende. Nogle få er utvivlsomt det, herunder dem af typen “det er derfor, kamelen har en pukkel”, men de fleste er det ikke, selv om intellektuel nysgerrighed (undertiden udtrykt gennem f.eks. begrebet søgen) ofte er indarbejdet. For nogle kommentatorer var myten central for folkeeventyret: folkeeventyrets betydning blev anset for at stamme fra deres formodede status som nedbrudte myter, der redegjorde for sol-, meteorologiske eller andre naturfænomener. Andre kommentatorer (f.eks. repræsentanter for myte- og ritualskolen i begyndelsen af det 20. århundrede) har set forklaringen af myten som en funktion af ritualet og af ritualet som en funktion af myten. En sådan forklaring giver imidlertid ikke meget forklaring på indholdet af myten eller ritualet. Andre, som Bronisław Malinowski og den funktionalistiske skole, har forstået myten som et legitimerende “charter” for sociale institutioner. Senere i det 20. århundrede skete der et skift til fortolkninger af myter, der var afhængige af en søgen efter skjulte betydninger, nogle med udgangspunkt i psykoanalysen, andre i forskellige tilgange til symbolsk afkodning og endnu andre i strukturalistiske analyser, især i Claude Lévi-Strauss’ arbejde, som i myterne søgte en underliggende struktur af abstrakte ligheder (ofte af binær karakter) mellem en række sociale institutioner.
Myten anses ofte for at være den mundtlige litteraturs højeste præstation. Den har bestemt vist sig at være den mest interessante for udenforstående og samtidig den mest vanskelige at forstå, for selv om den beskæftiger sig med kosmologiske spørgsmål, er myten på en måde den mest lokaliserede genre og den mest indlejret i kulturel handling (f.eks. når den bliver reciteret i en meget specifik ceremoniel sammenhæng). De australske aboriginers mundtlige litteratur har f.eks. en væsentlig ceremoniel funktion. Sangcyklusser og fortællinger relaterer til drømmene, en mytologisk fortid, hvor det eksisterende miljø blev formet og humaniseret af forfædres væsener. Disse forestillinger kan være åbne for omverdenen (og dermed beslægtet med underholdning) eller lukket for alle undtagen indviede.
Det er vigtigt at skelne mellem bidrag til mytologier (dvs. beretninger om verdensbilleder konstrueret af observatører) og myter i en snævrere forstand, som er egentlige recitationer omkring et kosmologisk tema (f.eks. skabelsesmyter). Sidstnævnte er relativt sjældne og ujævnt fordelt over hele verden, idet de bliver fremsagt under særligt begrænsede omstændigheder. Som sådan er den viden, de indeholder, ikke tilgængelig for alle, men kun for visse personer. Kvinder i visse grupper kan f.eks. være udelukket fra visse rituelle lejligheder. Alligevel kan disse kvinder, der er udelukket fra visse former for viden, også have parallelle ceremonier, som mænd er udelukket fra, og hvor kvinderne overleverer forskellige former for viden.
Myter blev tidligere anset for at være blevet overført ordret fra den ene generation til den næste, bl.a. fordi det var sådan, at de, der overleverede myterne, ofte forstod situationen. Som sådan blev myterne fortolket som “nøgler til kulturen”, der kastede et privilegeret lys over samfundet som helhed. Men fremkomsten af den bærbare lydoptager og flyrejserne gjorde det muligt for undersøgerne at vende tilbage med mellemrum for at optage sådanne recitationer i den faktiske kontekst, hvor de blev fremført, snarere end med blyant og papir i en situation uden kontekst. Disse nye teknikker viste, at myter varierer betydeligt over tid, idet den mundtlige gengivelse gør en sådan generativ overførsel til en næsten nødvendig nødvendighed. Med andre ord: folk opfinder og udfylder de steder, hvor de ikke har en perfekt hukommelse. Resultatet er en mangfoldighed af versioner spredt over tid (og rum), men der er vel at mærke ingen fast tekst, som man ofte finder i den skrevne litteratur.