Oberst Billy Mitchells krigsret
AMERIKANSKE FRIERIKANER WILLIAM “BILLY” MITCHELL blev født i Nice, Frankrig, i 1879 og voksede op med at tale fransk lige så godt som engelsk. Han gik ind i den amerikanske hær ved udbruddet af den spansk-amerikanske krig i 1898 og var som sekondløjtnant i kamp mod Emilio Aguinaldos guerillaer på Filippinerne. Efter krigen ledede han en mission til at finde vej til en telegrafkabelrute gennem Alaskas vildmark. Mens han rejste gennem de store vidder i området, udviklede han en stor interesse for luftfart, som dengang var en helt ny teknologi. Han arbejdede som efterretningsofficer for den amerikanske hærs generalstab i 1912 og lærte at flyve i 1915.
Når USA gik ind i Første Verdenskrig på de allieredes side i april 1917, blev Mitchell, der på det tidspunkt var oberst, udnævnt til øverstbefalende for hærens lufttjeneste i Frankrig. Han var fra starten en innovator i brugen af luftvåben og indsatte sine fly i storstilede bombeangreb mod tyske mål ud over deres mere sædvanlige roller som rekognoscering og bekæmpelse af fjendtlige krigsfly. Efter krigen kritiserede Mitchell højlydt de indskrænkede officerer i hæren og flåden, som ikke delte hans vision om luftvåben og nægtede at finansiere deres flyvere i den kontantknappe efterkrigstid.
Tilbage i USA havde brigadegeneral Mitchell som assisterende chef for luftvåbnetjenesten en evne til at røre ved fjerene hos dem i de øverste led i de væbnede styrker. Han truede også deres forkætrede forestillinger om, hvordan krig bør udkæmpes. I 1921 gennemførte han og hans flyvere en række bombeforsøg mod flere målskibe, herunder det stærkt pansrede tyske dreadnought Ostfriesland, som de sænkede med en række 1.000- og 2.000-punds bomber, der blev kastet fra Martin- og Handley-Page-bombefly. Forsøgene og resultaterne var kontroversielle, men de beviste, at fly kunne sænke store krigsskibe. Flåden var ikke taknemmelig for denne lektion. Mitchell blev en berømt fortaler for luftvåben og skældte hele tiden hæren og flåden ud for ikke at støtte oprettelsen af et uafhængigt luftvåben og for ikke at købe moderne fly. Han var især bekymret for Japan, som han mente var foran USA i luftvåben på det tidspunkt, og han forudsagde, at japanerne en dag ville iværksætte et luftangreb tidligt om morgenen mod Hawaii’s Pearl Harbor.
Mitchells skrappe tone bekymrede andre sympatiske officerer, som mente, at han gik for vidt med sine fordømmelser af generalerne og admiralerne. “Billy, tag det roligt,” advarede major Henry “Hap” Arnold, den fremtidige chef for den amerikanske hærs luftvåben under Anden Verdenskrig. “Luftstyrken er på vej.” Men Mitchell kunne ikke se passivt til, idet han hævdede, at hans flyvere ville dø i de “gamle flammende kister”, som de måtte flyve i mangel af mere moderne fly. “Når højtstående officerer ikke vil se kendsgerningerne,” svarede han Arnold, “må man gøre noget uortodoks, måske en eksplosion.”
Mitchell blev til sidst tvunget ud af sit job som assisterende chef for luftvåbnetjenesten. Han blev reduceret til sin faste rang som oberst, men han forblev i hæren på en afsidesliggende postering i San Antonio i Texas. Tabet af flådens luftskib USS Shenandoah, som var styrtet ned den 3. september 1925, markerede begyndelsen til afslutningen af hans hærkarriere. Skibet var løbet ind i en kuling, mens det var på en ikke-militær mission for at besøge statsmesser i Midtvesten, og 14 mænd, herunder luftskibets kaptajn, var omkommet. Tre marineflyvemaskiner var også for nylig gået tabt i en separat række ulykker. Mitchells udtalelser om katastroferne blev efterspurgt af pressen, og den 5. september sagde Mitchell til journalisterne, at ulykkerne var “resultatet af flådens og krigsministeriets inkompetence, kriminelle forsømmelighed og næsten forræderiske forsømmelighed i forhold til vores nationale forsvar.”
Mitchell syntes at være klar til et opgør. Den 9. september fremsatte Mitchell endnu en opildnende erklæring til pressen, hvori han beklagede “den skandaløse tilstand” i den amerikanske militærflyvning og hævdede, at det, han havde sagt om det nationale forsvar, “gør ondt på bureaukraterne i Washington … fordi det er sandheden”. Han hilste endda en krigsret velkommen, hvor han kunne lufte sine synspunkter. Hans direkte udfordring kunne ikke ignoreres. Mitchell fik sin eksplosion, og den skubbede de rasende amerikanske chefer ud over kanten.
RELATERET INDHOLD FRA ANDRE HISTORYNET MAGASINER
“William ‘Billy’ Mitchell: An Airpower Visionary,” af C. V. Glines (Aviation History)
“Hap Arnold: The Practical Air Force Visionary,” af Mark Wolverton (Anden verdenskrig)
“General Henry H. ‘Hap’ Arnold: General Henry H. ‘Hap’ Arnold: Architect of America’s Air Force,” af C. V. Clines (Aviation History)
“Carl A. Spaatz: An Airpower Strategist,” af C. V. Clines (Aviation History)
I begyndelsen af november 1925 var Mitchell i Washington, D.C., og stod for en krigsret, der skulle undersøge hans påståede overtrædelse af den 96. krigsartikel, en samlebestemmelse i militærlovgivningen, der gjorde det muligt at retsforfølge en officer for stort set enhver handling, der blev anset for at være “af en sådan art, at den kan bringe militærtjenesten i miskredit”. Anklagerne gik ud på, at han havde opført sig på en måde “til skade for den gode orden og den militære disciplin”; at hans udtalelser om Shenandoah og tabet af flådens vandflyvere var ulydig; og at han havde været “yderst foragtelig og respektløs” over for krigsministeriet og flåden.
Processen for et panel af generaler, herunder Douglas MacArthur, elektrificerede det amerikanske folk, som nøje fulgte argumenterne i landets aviser. Mitchell erklærede sig “ikke skyldig” og argumenterede for, at hans udtalelser havde været sande, og at han ikke havde andet valg end at træde frem og fortælle nationen om tilstanden af dens luftforsvar, da han ikke kunne komme nogen steder hen ad de normale kanaler. Så kendte personer inden for luftfarten som Eddie Rickenbacker fra første verdenskrig og de kommende amerikanske generaler Hap Arnold og major Carl “Tooey” Spaatz vidnede på hans vegne. Den 17. december 1925, efter syv ugers vidneudsagn, fandt generalerne Mitchell skyldig i alle anklager, idet nøjagtigheden af hans udtalelser var uvæsentlig.
Mitchells straf var overraskende let i betragtning af hans fine krigskarakterer. Han blev suspenderet fra tjeneste og mistede al løn og tillæg i fem år. Mitchell indgav derefter sin afskedsbegæring. Selv om han døde i 1936 af hjerteproblemer og influenza, sejrede hans ideer i sidste ende i striden om den amerikanske luftfart: Under Anden Verdenskrig ville luftvåbnet komme til at spille en enormt vigtig rolle, som han havde forudset, og kort efter afslutningen af denne konflikt ville der blive oprettet et helt uafhængigt amerikansk luftvåben, som Mitchell så inderligt havde ønsket. Hans indflydelse blev længe mærket af de flyvere, han efterlod sig. “Vi adlød ham resten af vores liv”, sagde en officer, der kendte ham i hans tid i hæren. “Og længe efter, at han var død.” MHQ
MARC G. DeSANTIS, en hyppig bidragyder til MHQ, er forfatter til Rome Seizes the Trident: The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Denne artikel blev oprindeligt bragt i efterårsnummeret 2016 (Vol. 29, No. 1) af MHQ-The Quarterly Journal of Military History med overskriften: “The Quarterly Journal of Military History”:
Vil du have den udsøgt illustrerede, trykte udgave af MHQ i premium-kvalitet leveret direkte til dig fire gange om året? Abonnér nu til en særlig besparelse!
