Oliver Plunkett
Saint Oliver Plunkett
Den 1. juli 1681 blev Oliver Plunkett, ærkebiskop af Armagh og Primat af hele Irland, den sidste og mest berømte i en række irske martyrer, der blev henrettet for deres tro af den engelske krone.
Da den romersk-katolske kirke helgenkårede ham den 12. oktober 1975, var han den første irer, der var blevet helgenkåret i næsten 700 år. Det var en ære, som han havde betalt dyrt for – med en farefuld tilværelse, stærk civil modstand mod antikatolsk iver og det mest grusomme martyrium, man kan forestille sig.
Oliver Plunkett blev født ind i en velhavende og indflydelsesrig anglo-normannisk katolsk familie i Loughcrew, nær Oldcastle, i County Meath den 1. november 1625. Hans familie havde bl.a. forbindelser med jarlene af Finglas og Roscommon, Lord Dunsany og Lord Louth. Da han var 16 år, blev Oliver sendt til Rom (i stedet for England, hvor der blev vedtaget intolerancelove mod katolikker) for at fortsætte sine studier. Efter at have studeret på det irske kollegium i Rom blev Oliver ordineret i 1654.
På grund af den voldsomme religiøse forfølgelse i sit hjemland var det imidlertid ikke muligt for den nye præst at vende tilbage til Irland og betjene sit folk. I stedet brugte han tolv år på at undervise i teologi på College of Propaganda Fide. Han blev i Rom i alt 15 år, hvor han etablerede sig som en dygtig administrator og teologilærer og bevægede sig komfortabelt op ad stigen af kirkelig succes. Han så ud til at være bestemt til en målrettet og fredfyldt tilværelse i Rom. Det var fredelige tider i hans liv – roen før stormen, så at sige.
I mellemtiden havde Cromwells ankomst til Irland i 1649 indledt massakren og forfølgelsen af katolikker, og selv om den engelske undertrykker forlod landet det følgende år, blev hans arv ført videre i form af en ubarmhjertig antikatolsk lovgivning, der i sidste ende kulminerede med Plunketts skammelige henrettelse.
I en alder af 44 år blev Plunketts daværende hyggelige liv forandret for altid, da han overraskende blev udnævnt til ærkebiskop af Armagh den 21. januar 1669 (på det tidspunkt var der kun to biskopper i Irland, og stillingen bar også titlen Primat af hele Irland). Udnævnelsen var overraskende, da Plunkett var administrator og teolog uden nogen som helst pastoral erfaring. Ikke desto mindre vendte han efter et fravær på omkring 23 år tilbage til det øde Irland det følgende år. Straffelovene var blevet lempet en smule, så katolikkerne kunne praktisere deres religion offentligt, men hele befolkninger af indfødte irere var blevet fordrevet fra deres landområder til det golde terræn i Connacht, og det var et kaotisk ministerium, som Oliver (der tidligere havde anmodet om at blive i Rom, da fredløse katolske præster blev hængt eller sendt til Vestindien) arvede. Ved sin ankomst til Irland spildte han ingen tid på at oprette Jesuit College (en skole for drenge og en teologisk læreanstalt for studerende) i Drogheda (som på det tidspunkt var den anden by i kongeriget). Han udvidede sin tjeneste til også at omfatte gaelisk-talende katolikker i højlandet og på de skotske øer, men blev snart tvunget til at gennemføre en hemmelig operation på grund af den igangværende undertrykkelse af det katolske præsteskab.
Den 4. oktober 1670 dekreterede Irlands koncil, at alle biskopper og præster skulle forlade landet inden den 20. november samme år. Da jarlen af Essex blev udnævnt til vicekonge af Irland i 1672, forbød han straks katolsk undervisning og landsforviste præster. Selv om mange højtstående katolske kirkefolk forlod landet omkring den tid, nægtede Oliver Plunkett at gøre det. I stedet rejste han rundt i landet klædt som lægmand, led voldsomt af kulde og sult og konfirmerede folk på det åbne landskab. Han blev dog til sidst arresteret den 6. december 1679.
Da han blev arresteret, blev ærkebiskoppen af Armagh tilbageholdt i seks uger på Dublin Castle under falske anklager om, at han planlagde at bringe 20.000 franske soldater ind i landet og også havde en pøbel på 70.000 katolikker under sin ledelse, som planlagde et oprør og massemord på protestanter og engelsk adel.
Plunketts retssag om sammensværgelse blev oprindeligt fastsat til Dundalk, men selv protestantiske nævninge nægtede at dømme ham (på baggrund af beviser fra to frafaldne præster, John McMoyer og Edmund Murphy). Da det blev klart, at Oliver Plunkett – som naturligvis var en kendt pacifist – aldrig ville blive dømt i Irland, blev han i stedet sendt til London og låst inde i enrum i Newgate-fængslet i seks måneder i afventning af retssagen. Retssagen, da den fandt sted, var en ren farce, og Plunkett blev fundet skyldig i højforræderi for at “fremme den katolske tro”. Lord Chief Justice Pemberton fastslog, at den irske biskop skulle have en brutal død, som det var passende for en forræder. Han blev trukket (to miles fra Newgate-fængslet til Tyburns “trippeltræ”), hængt, udtaget, parteret og halshugget. Under denne makabre tortur var det praksis at holde offeret i live så længe som muligt for at sikre, at den maksimale straf blev udmøntet.
Da han ikke fik tid nok til at hente vidner fra Irland, havde Plunkett ikke været i stand til at forsvare sig selv. Hele retssagen var et så åbenlyst justitsmord, at selv jarlen af Essex, den mand, der havde fået Plunkett arresteret, bad kong Charles II om at benåde ham inden hans henrettelse og forsikrede den hjerteløse hersker om irlænderens uskyld. Selv om det var helt åbenlyst, at dommen var en fejltagelse, nægtede kongen at gå i forbøn. Allerede dagen efter Plunketts død sprang konspirationsboblen i luften. Hovedanstifteren af forfølgelsen, Lord Shaftesbury, blev henvist til tårnet i Tyburn, og hans vigtigste vidne, der begik mened – en ‘mand’ ved navn Titus Oates, der første gang anklagede katolikker for den ‘pavelige sammensværgelse’ i 1678 – blev kastet i fængsel.
Umiddelbart efter henrettelsen lykkedes det Elizabeth Shelton, der stammede fra en højt anset katolsk familie, at anmode kongen om at få resterne tilbage. Det meste af det ærværdige lig er i dag begravet på Downside Abbey i England, men hovedet og de to underarme blev gemt og certificeret. De blev overdraget til dominikanerklosteret i Drogheda og kan nu ses i den katolske kirke St Peter’s Church i Drogheda sammen med døren til den celle, som Oliver Plunkett sad i på Newgate. Pilgrimme fra hele verden besøger Shrine of St Oliver Plunkett for at ære deres glorværdige martyrs relikvier, og der er blevet registreret mange mirakler.
Oliver Plunkett er den irske kirkes mest berømte martyr og er det navn, der lettest forbindes med den periode med religiøs forfølgelse, der blev indledt af den tyranniske Oliver Cromwell. På det irske kollegium i Rom blev han anerkendt som en usædvanlig student i filosofi, teologi og matematik, og han blev bredt anset for sit talent, sin flid og sin indsats samt for sin mildhed, integritet og fromhed. Mens han havde base i Rom i hele perioden med Cromwellis usurpation og de første år af Charles II’s regeringstid, talte han den lidende kirkes sag i Irland.
Da han blev indviet til ærkebiskop af Armagh, gjorde Dr. Plunkett et stop i London på vej til Irland og brugte meget tid på at forsøge at dæmpe de antikatolske love i Irland. Fra det tidspunkt, hvor han trådte ind i sit apostolat i Armagh i midten af marts 1690, var han nidkær i udøvelsen af det hellige embede. Han konfirmerede omkring 10.000 mennesker inden for de første seks måneder og hele 48.655 i løbet af sine første fire år. For at bringe dette sakramente til de troende udviste Oliver Plunkett en bemærkelsesværdig hengivenhed og gennemgik de hårdeste strabadser, idet han ofte levede hårdt på ikke meget mere end havrebrød og opsøgte sin hjord på bjerge og i skove for at give sakramentet. Da den storm af forfølgelse, som den irske kirke blev udsat for, brød ud med fornyet raseri i 1673 med det resultat, at skoler blev spredt og kapeller lukket, nægtede Plunkett at forlade sin hjord. Det betød ekstremt hårde tider for Dr. Plunkett og hans ledsager, ærkebiskoppen af Cashel, som nu var eftersøgte mænd og fremover opholdt sig i stråtagshytter i afsidesliggende dele af stiftet.
Den engelske regering udstedte løbende stævninger for Oliver Plunketts anholdelse, indtil han endelig blev fanget i 1679. Et væld af falske stikkere fik ham til at lyve sit liv væk. Disse vidner var så berygtede for deres forræderi, at ingen domstol i Irland ville lytte til dem; derfor blev retssagen flyttet til London, hvor Oliver var garanteret en uretfærdig rettergang. Historier om et nært forestående oprør blev farvestrålende opdigtet, og Plunketts hyppige besøg hos de konservative i Ulster blev omhyggeligt broderet ind i løgnene (hvilket tilsyneladende beviste, at han var ude på noget!). Det blev påstået, at ærkebiskoppen havde chartret en udenlandsk flåde (fransk eller spansk, detaljerne var forunderligt vage), som ville landsætte en hær i Carlingford Bay. Han blev fundet skyldig i højforræderi på baggrund af falsk vidneudsagn fra to utilfredse franciskanere.
Dr. Plunketts eneste “forbrydelse” var naturligvis, at han var katolsk biskop, men dødsdommen blev afsagt som en selvfølge. Med henvisning til katolicismen under retssagen sagde den ledende dommer Chief Justice Pemberton: “Der findes ikke noget mere utilfredsstillende for Gud eller mere skadeligt for menneskeheden i verden”. Pembertons optræden under retssagen er siden blevet vurderet af Lord Brougham som en skændsel for den engelske advokatstand.
I modsætning hertil var den værdighed og ynde, hvormed Oliver Plunkett opførte sig på dagen for sin henrettelse, intet mindre end forbløffende. Fredag den 11. juli 1681 blev han ført til Tyburn for at blive henrettet. De store menneskemængder, der samledes undervejs, var fulde af beundring for den dømte mand. Fra stilladset holdt Plunkett en tale, som var en martyr og apostel værdig. Han tilgav offentligt alle dem, der enten direkte eller indirekte var ansvarlige for hans henrettelse. Hans heltemod i døden var en sejr for hans sag.
Arkbiskop Plunketts navn optræder på listen over 264 heroiske gudstjenere, der blev henrettet på grund af deres tro af englænderne i det 16. og 17. århundrede. Denne liste blev officielt forelagt Pavestolen til godkendelse, og et dekret blev underskrevet af pave Leo XIII i 1886, der gav tilladelse til, at deres saligkåringssag blev forelagt for Rituskongregationen. Pave Benedikt XV saligkårede Oliver Plunkett i 1920, og pave Paul VI saligkårede ham 55 år senere. Han var kun 55 år gammel på tidspunktet for sin uretfærdige henrettelse. Hans festdag er den 11. juli (datoen for hans død).
Taget fra Royal County
December 2003