P.T. Barnum, Manden, Myten, Legenden
P.T. Barnum; alene navnet fremkalder ideer og fantasi, forudfattede forestillinger om en mand og filosofi. I mere end 150 år har Barnum-navnet, der i det meste af verden er kendt som “Great American Showman”, i mere end 150 år skabt associationer til humbug og munterhed, det overdrevne ved siden af det strenge, fremkaldt tanker og opfordret til kontroverser, budt de kyniske velkommen og engageret og udfordret de skeptiske. Med en visionærs spirende ambitioner, men stadig en mand af sin tid, omfavnede P.T. Barnum drømmen om en virkelig demokratisk nation og inspirerede dermed et nyt amerikansk samfund til at række ud over grænserne for almindelige forventninger og til at se verden som et sted med muligheder og vidundere.
P.T. Barnums historie begynder længe før, hans cirkusvirksomhed blev oprettet. Selv om Barnum-navnet lever videre i dag som en del af den amerikanske cirkusarv, var hr. Barnum 61 år gammel, da cirkus-samarbejdet blev præsenteret for ham. Det var i virkeligheden hans livslange kærlighed til sit amerikanske museum i New York City, der drev hans markedsføringsmaskine og afslørede et geni, der gik ud over det 19. århundredes samfunds idealer. P.T. Barnum greb hvert øjeblik og fandt løfter i hver eneste mulighed. Han udformede sit liv på denne måde, idet han tog chancer, stimulerede forandringer og altid gav noget tilbage. Han erkendte, at hans handlinger tvang “bedre elementer i hans karakter”, idet han høstede frugterne af sine mange succeser og til tider led under sine fejlberegninger.
Den 5. juli 1810, nationen havde netop fejret sit 34. år, blev Phineas Taylor, der senere blev kendt som P.T., født i Bethel, Connecticut. Amerika var en nyopstået nation, der var rå af de igangværende kampe for uafhængighed og hærdet af årene med genopbygning og ekspansion. Connecticut var baseret på yankee-arven; stabil, standhaftig, sparsommelig og from. Familielandbrug lå langs landskabet, og små landsbyer prydede landskabet.
Livet i Barnum-familien var ydmygt. På trods af familiens magre ressourcer begyndte P.T. Barnum at gå i skole i en alder af seks år. Efterhånden som han voksede i årene, udviste han stor begavelse for matematik og brugte “hovedarbejde” som sin metode til at undslippe de uhyrlige landbrugsopgaver. Selv om Barnums holdning til livet på gården ikke var positiv, fandt han på opfindsomhed i det traditionelle arbejde, og i en alder af 12 år ejede han et får og en kalv, solgte kirsebær-rom til soldater og blev hyret til at hjælpe med at drive en kvægtransport til Brooklyn, New York. Denne pilgrimsrejse til byen viste sig at blive et livsafgørende eventyr for den unge Barnum, og da han blev voksen, fandt han sig selv i at udforske den blomstrende metropols store mangfoldighed og afdække ekstraordinære muligheder, der ventede på hans opdagelse.
Det “stod klart for mig, at min rette position i den travle verden endnu ikke var nået. Jeg havde vist evnen til at skaffe penge, såvel som til at skaffe mig af med dem; men den forretning, som jeg var bestemt til … var endnu ikke kommet til mig.” P.T. Barnum
Barnum’s American Museum
Amerika var en ny og kulturelt fremvoksende nation. Forlystelser, som vi kender dem i dag, eksisterede ikke. Begrebet offentlig underholdning blev opfattet som tvivlsomt og endda betragtet som upassende, da amerikanerne stræbte efter de højeste standarder for moralsk og civil adfærd. Den 1. januar 1842 udfordrede P.T. Barnum denne populære sociale ideologi ved at åbne sit American Museum på Lower Broadway i New York City. Barnums American Museum, der promoverede museet som et sted for familieunderholdning, oplysning og lærerig underholdning, blev en helligdom for fremme af offentlighedens viden om kunst, musik, litteratur og naturens vidundere, idet der blev vist naturens kuriositeter sammen med kunstneriske og historiske udstillinger. Barnum’s American Museum blev hurtigt New Yorks kulturelle centrum og gjorde krav på sin plads som byens mest populære attraktion i 23 år.
Fra 1842 til 1865 voksede American Museum til et enormt foretagende og blev promoveret som havende 850.000 udstillingsgenstande og kuriositeter i alle saloner. Museet indtog fire sammenbyggede bygninger, hvor der blev indrettet værksteder og laboratorier til at forberede udstillingerne. Der var en afdeling for voksfigurer, der fremstillede afbildninger af datidens fremtrædende personligheder, en taxidermi-afdeling og et akvarium, og en omfattende afdeling for scenografi opfyldte behovet for et aktivt offentligt teater. Blandt de optrædende kunstnere, foredragsholdere og levende kuriositeter var der et væld af udstillere, som demonstrerede forskellige færdigheder og håndværk samt nye teknologiske apparater. En løbende strøm af skiftende udstillinger lige fra talemaskiner, panoramaer af Niagaravandfaldene, Paris og Peru, elfenbensskærere, glaspustere, symaskineoperatører, musikere og ballerinaer underholdt masserne.
Det var gennem succesen med det amerikanske museum, at Barnum indså, at konventionelle idealer kunne forvandles gennem opfindsomhed og innovation. Museet legemliggjorde alt det, som det amerikanske samfund søgte, da de kæmpede for at legitimere et nyt demokratisk grænseland og fejre en nyfundet personlig autoritet. Uanset om det var fakta eller fiktion, var konklusionen mindre relevant end oplevelsen eller muligheden. Barnum var genial til at præsentere spekulationer inden for en verden af nysgerrighed. Han tilbød en chance for at udforske det irrationelle, undersøge fantasifulde muligheder og udlede meninger og sandheder. Selv for P.T. Barnum var det amerikanske museum kun begyndelsen på et liv med ekstraordinære eventyr og erhvervelse af enorm personlig viden og berømmelse.
Tom Thumb
I november 1842 gjorde Barnum holdt i Bridgeport, Connecticut, mens han var på vej hjem fra en tur til Albany, New York. Barnums halvbror Philo præsenterede ham for en lille dreng ved navn Charles Sherwood Stratton, som var fire år gammel, stod 25 tommer høj og vejede kun 15 pund. Barnum erkendte Charles som et naturvidunder og huskede: “Efter at have set ham og talt med ham er jeg fast besluttet på at sikre mig hans tjenester fra hans forældre og udstille ham offentligt.” Barnum indgik aftaler med Sherwood og Cynthia Stratton om at leje deres lille søn for $3,00 om ugen plus kost, logi og rejse for drengen og hans mor, mens de var i New York. Barnum gik i gang med at skabe en legende. Den lille dreng blev kendt i samfundet som General Tom Thumb, Man in Miniature, idet han blev beskrevet som 11 år gammel og nyligt ankommet fra England. New Yorks fascination af barnet var overvældende, og efter den første måned hævede Barnum Toms løn til $7,00 om ugen. Snart fik Tom Thumb den forbløffende ugeløn på 25 dollars om ugen. Med denne ekstraordinære popularitet arrangerede Barnum en turné i England, hvor selskabet fik audiens hos dronning Victoria, den kongelige familie og mange kronede statsoverhoveder. Barnum og Tom Thumb fortsatte med at rejse rundt i England, Frankrig, Tyskland og Belgien, hvor de optrådte som forskellige udklædte figurer som Samson, Napoleon og figurer fra det gamle Grækenland. Med den glorværdige berømmelses momentum fortsatte Barnum og Tom med at turnere i USA og Cuba, hvor de tiltrak tusindvis af publikummer og hurtigt blev hyldet som de “mest OVERRASENDE og LÆKKERENDE kuriositeter, verden nogensinde har frembragt!”
I 1850’erne var Phineas Taylor Barnum en af de rigeste mænd i landet, og han havde gjort meget ud af at opbygge sin position som en fremtrædende social aktør i New York City. Han var lige så berømt som sit amerikanske museumog blev en lige så bemærkelsesværdig attraktion som mange af de udstillede genstande. Det var almindeligt at se Barnum-navnet trykt og offentliggjort på broadsides og i aviser over hele Amerika. Reklamer, der fortalte om naturens vidundere, som de blev præsenteret på hans American Museum, fortsatte med at oplade fantasien og stimulerede nationens ønske om at søge fornuft, deltage i diskussioner og formulere personlige konklusioner.
Jenny Lind
Midt i det 19. århundrede i Amerika var en tid med stor spænding, forandring, vækst og ængstelse. En bredere eksponering for de europæiske kulturers måder og manerer var fascinerende og tilbød variation. Jagten på forfinelse og kulturel oplysning bidrog til at forme et nyt amerikansk samfund, som var ivrig efter at forbedre sin standard for civiliserethed. Fritiden blev fyldt med aktiviteter, der fremmede selvforbedring, og kendskab til kunst, musik og litteratur blev byggesten i opbygningen af en dydig, intellektuel og oplyst karakter. Barnum var typisk for denne holdning. Selv om han professionelt set imødekom massernes underholdningsønsker, fandt han større nydelse i klassisk underholdning og udtalte: “Jeg selv nød en højere grad af underholdning, og jeg var en hyppig gæst i operaen, førsteklasses koncerter, foredrag og lignende.”
I 1840’erne, mens P.T. Barnum var i udlandet i forbindelse med Tom Thumbs succesfulde europæiske engagement, overvejede han en amerikansk turné med den berømte svenske koloratursopran Jenny Lind. Lind, der var kendt i hele Kontinentaleuropa som den svenske nattergal, var en af Englands og Europas mest populære sangere. Efter måneders forhandlinger blev betingelserne for det fantastiske projekt fastlagt, og aftalen blev underskrevet. Det blev indgået, at Lind skulle modtage 1.000 dollars pr. aften for sine optrædener og op til 150.000 dollars som kompensation under turnéen. Desuden ville Barnum påtage sig alle udgifter, herunder tjenestefolk, en sekretær, tre musikalske assistenter og tilhørende transport og forplejning. Kontraktens vilkår tjente begge parter; Lind fik en enorm økonomisk garanti for turnéen, der gav hende mulighed for at realisere sin drøm om at oprette et musikakademi for piger i Stockholm; til gengæld blev Jenny Lind udnævnt til Barnums reformatoriske instrument, der fremmede hans idealer om teatervirksomhed som moralsk, velgørende, pædagogisk og underholdende.
Den første koncert, der skulle finde sted i Castle Garden i New York City den 11. september 1850, blev hurtigt udsolgt. Mere end 5.000 mennesker fyldte haven, og tusindvis af andre mennesker trængte sig udenfor i håb om at fange svage ekkoer af koncerten. New York Herald erklærede: “Jenny Lind er den mest populære kvinde i verden i dette øjeblik”. Barnum indrømmer i sin selvbiografi, at hans og publikums forventninger måske var for høje til at blive indfriet … “og derfor at der ville komme en reaktion efter den første koncert: men jeg blev heldigvis skuffet … Den svenske nattergales transcendente musikalske genialitet var overlegen i forhold til alt, hvad fantasien kunne male …”. Impulsen forsvandt ikke. Ved afslutningen af engagementet i New York havde koncerterne indbragt 87.055,89 dollars, og Jenny Linds løn blev straks forhøjet.
Den 3. juni 1851 rapporterede The New York Daily Tribune, at Barnum og Lind efter ni måneder med konstant reklame og detaljer om turneens ledelse besluttede at afslutte foretagendet. De samlede indtægter fra koncerterne beløb sig til 712.161,43 dollars.
Barnums ønske om at rekonstruere de sociale holdninger til teatret blev realiseret i takt med at den amerikanske underholdningsindustri blomstrede og tog fart. Efterfølgende blev Barnums stræben efter respektabilitet og social taknemmelighed fundet i Lind-indsatsen, hvilket gjorde det muligt for ham at identificere og retfærdiggøre sin kulturelle og intellektuelle sofistikering inden for midten af 1800-tallets genre. Som Barnums instrument indfangede Jenny Lind en nations lidenskab og ånd. Budskabet i hendes musik og integriteten i hendes karakter gav genlyd til publikum i hele Amerika og bliver fortsat fejret selv i dag.
By Bridgeport, Connecticut
P.T. Barnum havde en vision for sit adoptivhjem Bridgeport, Connecticut. “I 1851 … var det meningen, at den østlige side af floden … skulle være kernen i en ny by.” Denne del af landet blev erklæret East Bridgeport. Barnum udpegede sin erhvervelse som den nye metropol på østkysten, der skulle blomstre som Connecticuts knudepunkt for nationens industrielle opblomstring. Barnum opfordrede succesfulde fabrikanter til at flytte deres virksomheder til dette landbrugsmæssigt rige og naturligt fordelagtige landskab. Med disse værdifulde ressourcer ved hånden var East Bridgeport en førsteklasses ejendom for Barnums ideologiske by, der var i stand til og bestemt til at tilføre den nordøstlige økonomi i udvikling og etablere Bridgeport som en dominerende industriel leder.
Som Barnum fortsatte med sin plan om vækst og kommercielt initiativ, led han under en forretningsforhandling med Jerome Clock Company i Litchfield og New Haven en katastrofal fejlberegning, der bragte hans ophobede formue i ruin. Barnum blev tvunget til at sælge og pantsætte sine ejendomme og samlinger for at dække det dødsdømte selskabs arvede gæld. I en manøvre, der var atypisk for den snu forretningsmand, blev hans monumentale bestræbelser på at udvikle en ny industriby standset af denne omvæltning i økonomisk status og stabilitet. Barnum forlod sine virksomheder i New York og Connecticut for at genoprette sin formue og integritet og søgte forløsning i England og Europa, hvor han turnerede sammen med sin mangeårige ven og forretningsforbindelse, general Tom Thumb, og helligede sig foredrag om temaet i sin bog “The Art of Money-Getting”.
Det tog Barnum fem år at genetablere sin monetære status, og i den tro, at omvendelsen af hans lykke var en guddommelig lektion, udtalte Barnum i sin selvbiografi: “Jeg håber og tror ydmygt, at jeg bliver undervist i ydmyghed og tillid til Forsynet, hvilket endnu vil give tusind gange mere fred og sand lykke, end man kan opnå i den larm, strid og uro, ophidselser og kampe i denne pengedyrkende tidsalder.” Med sin tilbagevenden til den amerikanske sociale og professionelle scene købte Barnum mange af sine ejendomme og aktiver tilbage, herunder samlingen og kontrollen med sit New York American Museum. Desuden forsøgte Barnum at genoplive sin iver for udviklingen af East Bridgeport, Connecticut. Barnum blev i sidste ende den primære ingeniør af byens blomstrende industrielle tidsalder. Barnum var iværksætter, borgmester i Bridgeport, lovgiver i Connecticut, byudvikler, velgører, filantrop, abolitionist og forfatter, og han var engageret i den intellektuelle og kulturelle udvikling af byen Bridgeport og bidrog til at indlede en episk industriel vækst uden fortilfælde i Connecticut og i det amerikanske landskab.
GREATEST SHOW ON EARTH
“Jeg troede, at jeg var færdig med showbusiness,” skrev Barnum til en ven, “bare for en flyver går jeg i gang igen.”
I 1870 blev Barnums medfødte showmaninstinkt stimuleret af et forslag fra midtvestlige cirkusdirektører, W.C. Coup og hans partner, Dan Castello, om at samarbejde om et enormt cirkusforetagende, der lovede at genoplive hans passion for museer og menagerier. Det var Barnums livslange kærlighed til sit amerikanske museum, der i sidste ende førte til oprettelsen af “The Greatest Show On Earth”, og han rekrutterede entusiastisk mange af sine gamle venner og kunstnere og søgte nye spændende numre til at deltage i sit seneste eventyr. “Større end noget han nogensinde havde gjort”, udtalte Barnum, “den største gruppe af vidundere, der nogensinde er kendt … Mit store ønske er … at overgå alle andre udstillinger i verden totalt.” Den 10. april 1871 åbnede P.T. Barnums Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Circus i Brooklyn.
Da hjulene på Barnums The Greatest Show on Earth fortsatte med at tage fart, sikrede han sig et sted som permanent hjemsted for det spektakulære show. The New York Hippodrome, der åbnede den 30. april 1874 og senere blev kendt som Madison Square Garden, var det største offentlige forlystelsesbyggeri nogensinde bygget med plads til over 10.000 personer og kostede 150.000 dollars. De overdådige forestillinger, der blev præsenteret på Hippodrome, satte tonen for det fremtidige cirkusspektakel, og førsteklasses forestillinger blev synonymt med Barnums shows.
En ny udfordring kom til P.T. Barnum i 1880. The Great London Show, der delvist blev ledet af James Bailey, blev mødt med enorm succes over hele verden. Da Barnums amerikanske marked var ved at blive overskredet, kom man på ideen om at kombinere de to store shows. Barnum skrev: “Endelig havde jeg mødt showmænd, der var mit stål værdig!” Med cirkusvirksomhedens succes anerkendte Barnum James Bailey som en af sine mest værdsatte medarbejdere, idet han anerkendte Baileys instinktive tilbøjelighed til at være cirkusleder. I marts 1881 åbnede The Barnum & London Circus i New York og rejste mere end 12.000 miles, før det vendte tilbage til vinterkvarteret i Bridgeport, Connecticut. Den følgende sæson bragte Barnum og Bailey stor succes med købet af den legendariske elefant Jumbo fra den kongelige zoologiske have i England. Købet af Jumbo var en af Barnums største triumfer. Med en højde på over 11½ fod og en vægt på 6½ ton varede det ikke længe, før Jumbo blev Amerikas fascination, og efter kun seks uger i USA indtjente Jumbos optrædener 336.000 dollars. Jumbo, der blev betegnet som en ven af verdens børn, var Barnum og Baileys største attraktion i over tre år, indtil elefanten døde ved et uheld, da han blev ramt af et tog i Ontario, Canada, i september 1885.
I 1887 indvilligede Barnum for første gang i at opgive kontrollen med showets ledelse, idet han delte sig i et ligeværdigt partnerskab og delte titlen og blev Barnum & Bailey Greatest Show on Earth. Bailey fortsatte ledelsen af The Greatest Show on Earth i mange år efter Barnums død i 1891. Bailey turnerede i Europa og USA og fortsatte med at bygge videre på den spektakulære forestilling, idet han rejste med 28 togvogne, beskæftigede over 1.000 mennesker, indførte 5 ringe, skabte kunstfærdige animerede vogne og vogne og indarbejdede moderne numre. I begyndelsen af det nye århundrede var Baileys rivaler, Ringling-brødrene, imidlertid lige så storslåede og pompøse som Barnum Baileys show. Ved Baileys død i 1906 fortsatte Barnum & Bailey-cirkusset uden en navnebror ved roret. De berømte konger af cirkusverdenen, Ringling-brødrene, var nu respektfuldt førende i forlystelsesverdenen og købte interesserne i Barnum & Bailey Show i juli 1907. I 1919, 28 år efter P.T. Barnums død, tvang de økonomiske konsekvenser og krigsbetingelserne showene til at slå sig sammen og blev kendt som Ringling Bros. and Barnum & Bailey Combined Shows, The Greatest Show on Earth.
The Sun of The Amusement World
Barnums historie kan ikke fortælles fuldt ud eller retfærdigt, hvis de mange lag, som hans karakter består af, ikke tages op. Barnum var klar over sin egen kompleksitet og skrev i 1855 en selvbiografi, som blev suppleret adskillige gange i løbet af hans liv. Teksten giver os en detaljeret fortælling om Barnums liv, som er lige så relevant for hans barndomsoplevelser som for hans store professionelle foretagender, og som gør det muligt for os at ændre vores moderne forestillinger om manden, idet den giver indsigt i og bekræfter hans personlige opdagelser i provinsen, samtidig med at den afslører raffinementet i hans karakter og sammensætning. Det er blevet rapporteret, at P.T. Barnums sidste ord den 7. april 1891 var en anmodning om at spørge, hvad cirkusindtægterne var i Madison Square Garden den dag. Barnums glød og personlige beslutsomhed var til stede indtil hans sidste øjeblikke. Selv om Barnum var mere end 60 år gammel, da han skabte “The Greatest Show on Earth”, var Barnums livslange ambitioner, overvejelser, beslutninger, erfaringer og succeser med til at definere arven fra den store iværksætter og showman. Det er imidlertid P.T. Barnums cirkusforetagende, der har overlevet gennem tiden og er blevet et vidnesbyrd om hans kampe og triumfer, der forankrer hans eksistens og bevarer hans udødelighed.
Barnum afdækkede en verden af nysgerrighed og opdagede derved det nysgerrige, tilbød det superlative og inviterede det kontroversielle. P.T. Barnum var svaret på den demokratiske drøm om at udfordre det etablerede og ændre den autoritative stemme. Hans pionerånd og hans forretningsforståelse ændrede tidens folkelige forestillinger og har til gengæld formet og defineret mange af vore dages idealer. Selv om Barnum blev betragtet som ekstrem i sine metoder, et begreb, der til tider stadig deles i dag, må han anerkendes og krediteres for væsentlige bidrag til den amerikanske underholdningsform og kunsten at gøre underholdning til noget stort.
Kathleen Maher
The Barnum Museum Executive Director/Curator
P.T. Barnums indflydelse rækker dybt ind i vores amerikanske arv, og historien om hans enorme bidrag er bevaret i hans museum i Bridgeport. The Barnum Museum, der blev udtænkt og bygget af P.T., har med stolthed betjent et internationalt publikum siden 1893 og er en af vores lands store nationale skatte. Den udsmykkede, eksotiske bygning kendetegner byen Bridgeport, Connecticuts enestående karakter, den er et symbol på præstation og kreativitet og er et vidnesbyrd om 1800-tallets pionerer og visionærer.