Patrioten, der nægtede at underskrive uafhængighedserklæringen
De moderate diskuterede, om krig med Storbritannien opvejede de reelle fordele, som kolonisterne havde som kongens undersåtter.
I tiåret før de amerikanske kolonier erklærede sig uafhængige, var der ingen patriot, der nød større berømmelse end John Dickinson. I 1765 var han med til at lede modstanden mod Stamp Act, Storbritanniens første forsøg på at få kolonisterne til at dække en del af de stigende omkostninger ved imperiet gennem afgifter på papir og trykte materialer. Efter at parlamentet ophævede stempelloven, men opkrævede en ny række afgifter på maling, papir, bly og te med Townshend-afgifterne fra 1767, mobiliserede Dickinson den koloniale modstand ved at skrive Letters From a Pennsylvania Farmer, en række lidenskabelige bredsideblade, der blev læst på begge sider af Atlanten. Han satte endda sine politiske følelser i musik og lånte melodien fra en populær sang fra den kongelige flåde til sin medrivende “Liberty Song”, som indeholdt refrænet: “
I “Letters from a Farmer in Pennsylvania” gav Dickinson udtryk for synspunkter, som blev delt af frustrerede kolonibønder over Englands Townshend Acts, der pålagde indirekte skatter på glas, bly, maling, papir og te – alle importeret fra Storbritannien. (National Archives)
Men den 1. juli 1776, da hans kolleger i den kontinentale kongres forberedte sig på at erklære uafhængighed fra Storbritannien, gav Dickinson udtryk for en rungende uenighed. Den berømte landmand fra Pennsylvania, der var dødsbleg og tynd som en jernbane, skældte sine delegerede kolleger ud for at turde “trodse stormen i en skude af papir”. Han hævdede, at Frankrig og Spanien kunne blive fristet til at angribe i stedet for at støtte en uafhængig amerikansk nation. Han bemærkede også, at mange uoverensstemmelser mellem kolonierne endnu ikke var blevet løst og kunne føre til borgerkrig. Da kongressen næste dag vedtog en næsten enstemmig resolution om at bryde forbindelserne med Storbritannien, undlod Dickinson at stemme, vel vidende, at han havde givet “the finishing Blow to my once too great, and my Integrity considered, now too diminish’d Popularity.”
Efter sin afvisning af at støtte og underskrive uafhængighedserklæringen faldt Dickinson i politisk formørkelse. Og godt 200 år senere er den nøglerolle, han spillede i den amerikanske modstand som leder af en blok af moderate, der foretrak forsoning frem for konfrontation med Storbritannien langt ind i 1776, stort set glemt eller misforstået.
At være moderat på tærsklen til den amerikanske revolution betød ikke blot at indtage et eller andet midtpunkt på en politisk linje, mens ekstremister på begge sider skændtes mod hinanden i rasende lidenskab. Moderation var for Dickinson og andre medlemmer af den stiftende generation en holdning i sig selv, en måde at tænke køligt og analytisk over vanskelige politiske valg på. Den vigtigste beslutning, som de moderate i sidste ende stod over for, var, om farerne ved at gå i krig mod Storbritannien opvejede alle de reelle fordele, som de forstod, at kolonisterne stadig ville nyde godt af, hvis de forblev kongens loyale undersåtter.
Dickinson og hans moderate kohorter var forsigtige mænd med ejendom, snarere end skabninger af politik og ideologi. I modsætning til de viljestærke fjerne fætre, som var ledere af den patriotiske modstand i Massachusetts – John og Samuel Adams – var de moderate ikke tilbøjelige til at mistænke, at den britiske regering var i hænderne på frihedsfjendske konspiratorer. I stedet håbede de langt ind i 1776, at deres brødre på den anden side af Atlanten ville komme til fornuft og indse, at ethvert forsøg på at styre kolonierne med magt eller at nægte kolonisterne deres ret til selvstyre var dømt til at mislykkes. De var også den slags mænd, som de britiske embedsmænd troede ville vælge imperiets fordele frem for sympati for det lidende Massachusetts; den koloni, som kong George III, hans øverste minister, Lord North, og et føjeligt parlament satte sig for at straffe efter Boston Tea Party i december 1773. Ligesom briterne forventede, at de tvangslove, som parlamentet rettede mod Massachusetts i 1774, ville lære de andre kolonier, hvad det koster at trodse imperiet, gik de ud fra, at ædruelige mænd med ejendom, som havde meget på spil, aldrig ville tilslutte sig de hidsige handlinger, som pøbelen i Boston foretog. Men i praksis skete præcis det modsatte. Dickinson og andre moderate folk viste i sidste ende, at de var sande patrioter, der var opsat på at forsvare de amerikanske rettigheder.
Mænd med moderate holdninger kunne findes overalt i Amerika. Men med hensyn til modstandspolitikken lå moderationens hjerteområde i de midterste kolonier i New York, New Jersey, Pennsylvania og Maryland. I modsætning til Massachusetts, hvor en enkelt etnisk gruppe af engelsk afstamning var fremherskende, og hvor religiøse forskelle stadig var begrænset til den calvinistiske tradition, var de midterste kolonier en mangfoldig smeltedigel, hvor forskelle i religion, etnicitet og sprog øgede potentialet for social uro. Det var også den region, hvor en moderne vision om økonomisk udvikling, der var afhængig af at tiltrække frie indvandrere og udnytte deres produktive energi, prægede de moderate lederes politiske synspunkter. Lad Samuel Adams give efter for sin maleriske idé om at gøre Boston til “det kristne Sparta”. De velhavende godsejere i de mellemste kolonier og de handlende iværksættere i de travle havne i Philadelphia, New York, Annapolis og Baltimore vidste, at forbrugets små glæder og bekvemmeligheder passede bedre til det amerikanske temperament end spartansk selvfornægtelse, og at britisk kapital kunne hjælpe med at finansiere mange foretagender, som velplacerede amerikanere kunne få en sund fortjeneste ud af.
Dickinson, der var søn af en jordbaron, hvis ejendom omfattede 12.000 acres i Maryland og Delaware, studerede jura ved Inns of Court i London som ung mand i 1750’erne. En tidlig tur til overhuset efterlod ham ganske uimponeret. Adelsmændene, spottede han i et brev til sine forældre, var “klædt i deres almindelige klæder” og så ud til at være “de mest almindelige mænd, jeg nogensinde har mødt”. Da Thomas Penn, ejeren af Pennsylvania, tog ham med til St. James til en kongelig fødselsdagsfest, blev Dickinson slået af den banale forlegenhed, som kong George II viste, idet han stirrede på sine fødder og mumlede en høflig hilsen til sine gæster. Alligevel lagde Dickinsons erindring om sit ophold i det kosmopolitiske London et fundament for hans varige engagement i forsoning på tærsklen til revolutionen. Uanset de sociale forskelle mellem kolonierne og moderlandet var England et dynamisk, ekspanderende og intellektuelt kreativt samfund. Ligesom mange moderate i midten af 1770’erne mente Dickinson, at den sikreste vej til amerikansk velstand lå i en fortsat alliance med det store imperium ved Atlanterhavet.
En anden kilde til Dickinsons moderation lå i hans komplicerede forhold til kvækertroen. Dickinsons forældre var begge kvækere, og det samme var hans kone, Mary Norris, datter og arving til en velhavende købmand og godsejer fra Pennsylvania. Dickinson var tilbageholdende med at identificere sig aktivt med vennerne og deres forpligtelse til pacifisme. Selv om han var lige så bekymret som enhver moderat for, at modstanden skulle eskalere til total krigsførelse, støttede han de militante foranstaltninger, som kongressen begyndte at gennemføre, da den britiske militære nedkæmpelse først for alvor begyndte. Men samtidig efterlod Dickinsons opvækst og tætte engagement i kvækerkulturen ham med en indgroet følelse af sin moralske pligt til at søge en fredelig løsning på konflikten.
Dickinsons overbevisning om, at kolonisterne skulle gøre alle mulige forsøg på at forhandle, blev forstærket af hans tvivl om, hvorvidt en harmonisk amerikansk nation nogensinde kunne bygges på et fundament af modstand mod det britiske misstyre. Hvis man fjernede imperiets overordnede autoritet, var Dickinson bekymret, og amerikanerne ville hurtigt falde ind i deres egne interne konflikter.
Generel forargelse fejede gennem kolonierne, efter at briterne havde lukket havnen i Boston i maj 1774. Da den første kontinentalkongres samledes i Philadelphia i september som reaktion på krisen, begyndte John og Samuel Adams straks at gøre kur til Dickinson, hvis skrifter som Pennsylvania Farmer gjorde ham til en af de få mænd, der var kendt i hele kolonierne. Ved deres første møde, skrev John Adams i sin dagbog, ankom Dickinson i “sin kusk med fire smukke heste” og “gav os nogle beretninger om sit seneste dårlige helbred og sin nuværende gigt…. Han er en skygge-lang, men slank som et rør-bleg som aske. Ved første øjekast skulle man tro, at han ikke kunne leve en måned. Men ved en mere opmærksom inspektion ser han ud, som om livets kilder var stærke nok til at vare mange år.” Dickinson støttede en aftale mellem kolonierne om at boykotte britiske varer, men da kongressen sluttede i slutningen af oktober, var Adams ved at blive fortørnet over sin mådeholdsfornemmelse. “Mr. Dickinson er meget beskeden, delikat og frygtsom,” skrev Adams.
Dickinson og andre moderate delte en underliggende tro med mere radikale patrioter om, at kolonisternes krav på at være immune over for parlamentets kontrol hvilede på vitale principper om selvstyre. Selv om Boston var gået for vidt med sit teparty, var de væsentlige amerikanske bønner retfærdige. Men de moderate håbede også desperat på, at situationen i Massachusetts ikke ville komme ud af kontrol, før regeringen i London havde en rimelig mulighed for at vurdere dybden af den amerikanske modstand og reagere på de protester, som kongressen indgav til kronen.
Denne forpligtelse til forsoning blev sat på en hård prøve, efter at kampene brød ud ved Lexington og Concord den 19. april 1775. “Hvilken menneskelig politik kan udlede, hvor klogt det er at kaste os ud i disse chokerende scener,” skrev Dickinson til Arthur Lee, den yngre, London-baserede bror til Richard Henry Lee fra Virginia. “Hvorfor er vi så forhastet blevet erklæret oprørere?” Hvorfor havde general Thomas Gage, den kongelige guvernør i Massachusetts, ikke ventet “indtil fornuften af en anden kongres kunne indsamles?” Nogle medlemmer var allerede besluttet på “at have anstrengt alle mødets nerver for at forsøge at bringe den ulykkelige strid til enighed”, bemærkede han. “Men hvilke forsoningsmetoder” kunne de nu foreslå deres landsmænd, hvilken “grund til at håbe, at disse ministre & Repræsentanter ikke vil blive støttet gennem hele tragedien, som de har været gennem den første lov?”
Dickinsons fortvivlelse var et tegn på de rå følelser, der blev udløst i hele kolonierne, da nyheden om krigen spredte sig. Et andet var den tumultariske modtagelse, som de delegerede fra Massachusetts til den anden kontinentalkongres fik på vej til Philadelphia i begyndelsen af maj. Den modtagelse, de fik i New York, forbløffede John Hancock, delegationens nyeste medlem, så meget, at han var pinligt berørt. “Personer, der mødte op med ordentlige seletøj, insisterede på at tage mine heste ud og slæbe mig ind i og gennem byen,” skrev han. I mellemtiden blev delegationerne fra andre kolonier, uanset hvilken retning de tog på vej til Philadelphia, mødt af veloplagte kontingenter af militsfolk. Den grasserende krigeriske iver i foråret 1775 afspejlede en grundvold af meninger om, at Storbritannien havde fremprovokeret udbruddet i Massachusetts, og at amerikanerne ikke kunne vige tilbage for konsekvenserne.
Militære forberedelser blev den første opgave for den nye kongresperiode, og der gik en uge, før der blev drøftet forsøg på at forhandle med briterne. Mange delegerede mente, at tiden for forsoning allerede var forbi. Kongen og hans ministre havde modtaget et andragende om en “olivengren” fra den første kongres og havde ignoreret det. Dickinson holdt en inderlig tale, hvori han erkendte, at kolonisterne måtte “forberede sig energisk på krig”, men argumenterede for, at de stadig skyldte moderlandet en chance mere. “Vi har endnu ikke smagt dybt på det bitre bæger, der kaldes krigslykken”, sagde han. En række begivenheder, fra nederlag på slagmarken til den desillusion, der ville komme til et “fredsommeligt folk, der var afstumpet af de civile stridigheder”, kunne i sidste ende rive kolonierne fra hinanden.
Dickinson og andre moderater fik en modvillig kongres til at udarbejde et udkast til endnu en bøn om en olivengren til George III. Debatten, som kun er nedfældet i Silas Deane fra Connecticut’s dagbog, var ophedet. Dickinson insisterede ikke blot på, at kongressen skulle sende et nyt andragende, men at den også skulle sende en delegation til London med bemyndigelse til at indlede forhandlinger. Dickinsons planer blev angrebet “med ånd” af Thomas Mifflin fra Pennsylvania og Richard Henry Lee fra Virginia og afvist med “den største foragt” af John Rutledge fra South Carolina, der erklærede, at “Lord North har givet os sit ultimatum, som vi ikke kan acceptere”. På et tidspunkt steg temperamentet så højt, at halvdelen af kongressen forlod mødet.
I sidste ende blev missionstanken forkastet, men kongressen gik med til endnu et andragende om en olivengren for enhedens skyld, hvilket, spottede John Adams og andre, var en øvelse i meningsløshed.
I løbet af de næste to måneder tog kongressen en række skridt, der effektivt forpligtede kolonierne til at gå i krig. I midten af juni indledte den processen med at omdanne de provisoriske styrker uden for Boston til den kontinentale hær, som skulle ledes af George Washington. Washington og hans følge tog af sted til Boston den 23. juni, efter at de dagen før havde fået kendskab til blodbadet i slaget ved Bunker Hill den 17. juni. I mellemtiden var John Adams irriteret over de moderate partiers afledningsmanøvrer. Hans frustration kom til at koge i slutningen af juli. “En vis stor lykke og et lille geni, hvis berømmelse er blevet udbasuneret så højt, har givet en fjollet støbning til hele vores virksomhed,” brokkede han sig i et brev til James Warren, formand for Massachusetts’ provinskongres. Adams mente tydeligvis Dickinson, og han fortsatte med at beklage sig over, at “landmandens” insisteren på at få endnu et andragende til kongen forsinkede andre foranstaltninger, som kongressen burde træffe. Men et britisk patruljeskib opsnappede brevet og sendte det videre til Boston, hvor general Gage var alt for glad for at offentliggøre det og nyde den forlegenhed, det forårsagede.
Adams fik sin hævn, da kongressen samledes igen i september 1775. Da han gik til State House om morgenen, mødte han Dickinson på gaden. “Vi mødtes og gik tæt nok på hinanden til at røre albuerne,” skrev John til sin kone, Abigail, der kom hjem. “Han gik forbi uden at bevæge sin hat, eller hoved og hånd. Jeg bøjede mig og trak min hat af. Han gik hovmodigt forbi. Årsagen til hans fornærmelse er uden tvivl det brev, som Gage har trykt.” Adams var utilbøjelig til at indrømme, at hans oprindelige brev til Warren havde været lige så uretfærdigt i sin bedømmelse, som det var uhensigtsmæssigt i sin forsendelse. Dickinson mente oprigtigt, at en anden henvendelse var nødvendig, ikke kun for at give den britiske regering en sidste chance for at give efter, men også for at overbevise amerikanerne om, at deres kongres handlede klogt.
Da Dickinson havde presset så hårdt på for at give freden en chance, følte han sig lige så forpligtet til at overholde sin anden forpligtelse til at “forberede sig energisk på krig”. Han gik sammen med Thomas Jefferson, en nyankommet delegeret fra Virginia, i udarbejdelsen af erklæringen om årsagerne til og nødvendigheden af at gribe til våben, som Washington fik til opgave at offentliggøre ved sin ankomst til Boston. I mellemtiden iværksatte Dickinson endnu et trick for at forsøge at bremse mobiliseringen til krig. Han skrev et sæt resolutioner, som Pennsylvanias lovgivende forsamling vedtog, og som forhindrede dens delegerede i at godkende en afstemning for uafhængighed. Instrukserne var en barriere for adskillelsen, men kun så længe, som mange amerikanere i hele kolonierne tøvede med at tage det endelige skridt.
Denne modvilje begyndte at krakelere, efter at Thomas Paine udgav Common Sense i januar 1776. Paines flair for den velformulerede sætning er eksemplificeret i hans ironiske replik til påstanden om, at Amerika stadig havde brug for britisk beskyttelse: “Små øer, der ikke er i stand til at beskytte sig selv, er de rette objekter for kongeriger at tage under deres varetægt, men der er noget meget absurd i at antage, at et kontinent skal styres af en ø i al evighed”. Den offentlige støtte til mere radikale aktioner blev yderligere opildnet, da Storbritannien tilkendegav, at undertrykkelse var den eneste politik, det ville føre. På by- og amtsmøder i hele landet blev der vedtaget uafhængighedsvenlige resolutioner, som begyndte at strømme ind i Kongressen, som John Adams bemærkede, “som en strøm”. I maj 1776 tog Adams og andre delegerede skridt til at bryde blokaden i Pennsylvania ved at pålægge kolonierne at danne nye regeringer, der skulle hente deres autoritet direkte fra folket. Snart brød Pennsylvanias lovgivende forsamlings autoritet sammen, og de instruktioner, som Dickinson havde udarbejdet, mistede deres politiske kraft.
I ugerne op til afstemningen om uafhængighed var Dickinson formand for den komité, som kongressen udpegede til at udarbejde artikler om konføderation for en ny republikansk regering. I mellemtiden forblev han den sidste store modstander af adskillelsen. Andre moderate, som Robert Morris fra Pennsylvania og John Jay fra New York, havde også håbet på, at uafhængigheden kunne udskydes. Men da de var blevet mere og mere skuffede over Storbritanniens uforsonlighed, accepterede de kongressens konsensus og fordoblede deres engagement i aktiv deltagelse i “sagen.”
Kun Dickinson gik sin egen vej. Måske efterlod hans kvækeropdragelse ham med en stærk samvittighed, der forhindrede ham i at tilslutte sig den beslutning, som andre nu fandt uundgåelig. Måske var hans ungdomsminder fra England stadigvæk medvirkende til at påvirke ham. I begge tilfælde fik samvittigheden og den politiske dømmekraft ham til at modsætte sig uafhængighed i det sidste øjeblik og til at opgive den berømmelse og indflydelse, han havde nydt i det sidste årti.
Pennsylvaniens nye regering afskedigede hurtigt Dickinson fra kongresdelegationen. I de følgende måneder overtog han kommandoen over en militsbataljon fra Pennsylvania og førte den til lejren i Elizabethtown, N.J. Men Dickinson var blevet et belejligt mål for kritik fra de radikale, der nu dominerede Pennsylvanias politik. Da de fik fat i et brev, som han havde skrevet, hvori han rådede sin bror Philemon, en general i Delaware-militsen, til ikke at tage imod kontinentale penge, blev deres kampagne nærmest til et vendetta mod statens engang så fremtrædende leder. Dickinson protesterede, at han kun mente, at Philemon ikke skulle beholde penge i felten, men i den politiske omvæltning i 1776 og 1777 stod den voldsomt uafhængige Dickinson tilbage med få allierede, der kunne hjælpe ham med at redde sit omdømme.
Ettertid vendte Dickinson tilbage til det offentlige liv. I januar 1779 blev han udpeget som delegeret for Delaware til den kontinentale kongres, hvor han underskrev den endelige udgave af de artikler om konføderation, som han havde udarbejdet. Han var efterfølgende formand for Delaware General Assembly i to år, inden han vendte tilbage til kampen i Pennsylvania, hvor han i november 1782 blev valgt til formand for det øverste eksekutivråd og General Assembly. Han var også delegeret til forfatningskonventet i 1787 og promoverede den resulterende ramme for den unge republik i en række essays skrevet under pseudonymet Fabius.
Trods sine bedrifter sidst i livet slap Dickinson aldrig helt af med stigmatiseringen af sin modstand mod uafhængighed. Men da han hørte om Dickinsons død i februar 1808, skrev bl.a. Thomas Jefferson en glødende hyldest: “En mere værdsat mand eller en mere sand patriot kunne ikke have forladt os”, skrev Jefferson. “Han var blandt de første til at forsvare sit lands rettigheder, da han blev angrebet af Storbritannien, og han fortsatte til det sidste med at være den ortodokse fortaler for de sande principper i vores nye regering, og hans navn vil blive indviet i historien som en af de store værdige fra revolutionen.”
Nogle få år senere gav selv John Adams udtryk for sin beundring for sin tidligere modstander i et brev til Jefferson. “Der var et lille aristokrati blandt os, med talenter og bogstaver,” skrev Adams. “Mr. Dickinson var primus inter pares” – den første blandt ligeværdige.
Historikeren Jack Rakove vandt en Pulitzer-pris for Original Meanings: Politik og ideer i tilblivelsen af forfatningen. Hans seneste bog er Revolutionaries: A New History of the Invention of America.