PBS – VESTEN – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
General Philip Sheridan var en skånselsløs kriger og spillede en afgørende rolle i hærens lange kampagne mod de indfødte folk på sletterne, hvor han tvang dem ind i reservater med en total krigstaktik.
Sheridan blev født i Albany, New York, i 1831, men voksede op i Ohio. Han gik på West Point, og efter et års suspension for at have overfaldet en medkadet med en bajonet dimitterede han tæt på bunden af sin klasse i 1853.
Som alle de amerikanske generaler fra indianerkrigene fik Sheridan sin militære erfaring i borgerkrigen. Sheridan var en ubemærket løjtnant, der tjente i Oregon, da Fort Sumter blev beskudt, og han steg til kommandoen over Unionens kavaleri, da Konføderationen overgav sig. Han var i kamp i Mississippi, Tennessee, Kentucky og i Virginia, hvor hans felttog gennem Shenandoah-dalen lagde en vigtig kilde til konføderationens forsyninger øde. Ved Petersburg vandt han en vigtig sejr, der stoppede Robert E. Lees tilbagetrækning fra Richmond og var med til at bringe krigen til ophør.
Efter krigen fik Sheridan først kommandoen over Texas og Louisiana, hvor hans støtte til de mexicanske republikanere var med til at fremskynde Maximillians regimes sammenbrud, og hvor hans hårde behandling af tidligere konfødererede førte til anklager om “absolut tyranni”. Inden for seks måneder blev han overført til Missouridistriktet, hvor han straks udformede en slagplan for at knuse den indianske modstand på de sydlige sletter.
I forlængelse af den taktik, han havde anvendt i Virginia, søgte Sheridan at ramme direkte på det materielle grundlag for sletternes indianernationer. Han troede – med rette, viste det sig – at et angreb på indianerne i deres lejre om vinteren ville give ham overraskelsesmomentet og udnytte det sparsomme foder, der var tilgængeligt for indianske heste. Han var ligeglad med sandsynligheden for store tab blandt ikke-krigere og bemærkede engang, at “Hvis en landsby angribes og kvinder og børn dræbes, ligger ansvaret ikke hos soldaterne, men hos de mennesker, hvis forbrydelser nødvendiggjorde angrebet.”
Den første demonstration af denne strategi kom i 1868, da tre kolonner af tropper under Sheridans kommando samledes i det nuværende nordvestlige Oklahoma for at tvinge Kiowa, Comanche, Arapaho og Cheyenne ind i deres reservater. Den vigtigste aktion i dette vellykkede felttog var George Armstrong Custers overraskelsesangreb på Black Kettles lejr langs Washita-floden, et angreb, der fandt sted ved daggry efter en tvangsmarch gennem en snestorm. Mange historikere betragter nu denne sejr som en massakre, da Black Kettle var en fredelig høvding, hvis lejr lå på reservatjord, men for Sheridan tjente angrebet sit formål, idet det bidrog til at overtale andre bander til at opgive deres traditionelle levevis og flytte ind i reservaterne.
I 1869 efterfulgte Sheridan William Tecumseh Sherman som chef for Missouridivisionen, der omfattede hele slettelandskabet fra Rocky Mountains til Mississippi. Sammen med Sherman forfinede han sin taktik – massive styrker rettet mod overraskelsesangreb mod indianernes lejre – for at gennemføre vellykkede kampagner mod stammerne på de sydlige sletter i 1874-1875 og mod dem på de nordlige sletter i 1876-1877. Hvor nogle af hans generaler i disse kampagner, såsom Nelson A. Miles, lejlighedsvis udtrykte en soldateragtig respekt for de indianere, de bekæmpede, var Sheridan berygtet for sin formodede erklæring om, at “de eneste gode indianere, jeg nogensinde har set, var døde” – en tilskrivning, som han standhaftigt benægtede.
Sheridan blev øverstkommanderende general for United States Army i 1884 og beholdt denne post indtil sin død i 1888.