Ret er uden køn. Sandheden har ingen farve.

Ret er uden køn. Sandheden har ingen farve.

Datteren af abolitionister og en førende suffragette, Helen Pitts, årgang 1859, kæmpede for borgerrettigheder længe før sit ægteskab med Frederick Douglass

Helen Pitts Douglass, årgang 1859, og hendes mand klatrede spændt ind i en taxa uden for Grand Central Hotel på Lower Manhattan, hvor hendes spinkle skikkelse stod i kontrast til hans kraftige bygning. Det var middagstid, og byen bar en hætte af skyer, der holdt dagen varm. På det tidspunkt ville gaden have været proppet med andre hestevogne, der sparkede støv op, mens de kørte. Da parret bevægede sig ned ad Broadway, så de sandsynligvis folk, der skyndte sig mellem butikkerne under de stribede markiser, der hang ud over fortovene. På vej til molen, hvor de skulle møde deres dampskib, kan de to have fået et glimt af den nyligt færdigbyggede Brooklyn Bridge. Det var den 12. september 1886, og Helen og hendes berømte mand, Frederick Douglass, var på vej til London.

I de to år, der var gået, siden de var blevet gift, var parrets beslutsomhed blevet sat på prøve. Trængslerne kom ikke fra under det skindbelagte tag i deres hjem, Cedar Hill, i Washington, DC, men udefra – fra deres familier, venner, kolleger og bestemt også fra mange fremmede. Problemet for de fleste mennesker, der klynkede misbilligende med tungen, var, at Douglass, den berømte taler og socialreformator, var sort, og at hans ikke så berømte anden kone var hvid.

Et væsen af uendelig rækkevidde

Hvor revolutionerende handlingen med at gifte sig på tværs af racegrænserne end var på det tidspunkt, var Helen et produkt af sin opvækst. Hun voksede op i Honeoye i det nordlige New York, en bygd i det, der nu hedder Richmond. Hendes bedstefar grundlagde landsbyen (oprindeligt kaldet Pittstown) efter at have kæmpet i den amerikanske revolution.
Helen selv var en efterkommer i niende eller tiende generation af seks Mayflower-passagerer, der dannede en lang række af ustyrlige hjerner. Hendes slægtninge omfattede magtfulde politiske, litterære og religiøse personer, som inspirerede og påvirkede tanker og handlinger. Fra en familiegren var hendes præsidentforbindelser John Adams og John Quincy Adams og fra en anden Ulysses S. Grant, Franklin D. Roosevelt og Rutherford B. Hayes. Andre fjerne fætre og kusiner omfattede William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow og Henry David Thoreau.

I 1838, det år Helen blev født, prædikede den indflydelsesrige religiøse ledelse i Honeoye, at slaveriet skulle afskaffes, og at menighedens medlemmer skulle deltage i kampen. I deres præsters øjne modarbejdede sande kristne aktivt slaveriet, og det gjorde familien Pitts ivrigt. En reformvenlig politik fik Helens far, Gideon, til at invitere en fremtrædende taler mod slaveriet til Honeoye i 1846. Helen var otte år gammel, da Frederick Douglass første gang kom til byen, og han betog publikum med sin kraftige stemme og sit åbenlyse intellekt. Ved denne lejlighed og i årtier derefter var Douglass en æresgæst i Pitts-familiens hjem.

År senere ville Helen uden tvivl have vidst, at hendes hjem var et stop på den underjordiske jernbane. Pitts’ palæ, der lå lige midt på Main Street, var en vigtig forbindelse mellem byerne Naples og Avon, en mellemstation, som Douglass havde hjulpet Gideon Pitts med at etablere. I løbet af et årti skjulte familien Pitts i deres kælder bortløbne slaver, der blev transporteret i en ligvogn med falsk bund fra en bedemand i Naples. Ifølge nogle oplysninger rejste mere end seks hundrede tidligere slaver gennem Pitts’ kældergang.

I 1857 landede den samfundsbevidste Helen i South Hadley. Der var tre klasser på campus på den tid og otteogfirs studerende i hendes årgang. Hun var blandt et voksende antal unge kvinder fra hele New England, der forlod hjemmet for at tage en uddannelse på seminariet, hvilket den feministisk indstillede Pitts-familie i høj grad opmuntrede. (To af Helens søstre tog også en højere uddannelse: Jennie, årgang 1859, gik på Mount Holyoke, og Eva gik på Cornell.)

På det tidspunkt supplerede Mount Holyoke de studerendes religiøse opdragelse, og alle studerende arbejdede for at holde campus i gang ved at lave mad og gøre rent. Det var ellers et unikt sted for unge kvinder, hvor de kunne forfølge deres studier i sprog, litteratur, filosofi og videnskab og deltage i diskussioner med andre intelligente kvinder. De var forpligtet til at dyrke gymnastik hver dag, men tog sig tid til sjov – hyppige slædeudflugter og ture i hele Pioneer Valley. Det kostede 75 dollars om året at gå på Mount Holyoke i slutningen af 1850’erne, hvilket var en betydelig sum selv for den velhavende Pitts-familie.

Helen ville have følt sig hjemme blandt sine mange socialreformvenligt indstillede klassekammerater. Længe før hun ankom til campus, var den berømte Henry Ward Beechers (bror til Harriet Beecher Stowe, forfatteren af Onkel Toms hytte) prædikener og taler et varmt emne. Beecher var blevet uddannet på Amherst College, og hans søster Catharine var, ligesom Mary Lyon, en pioner inden for kvindeuddannelse. Indtil hendes død i 1849 havde Mary Lyon og Beechers været tæt knyttet til hinanden. Slaveri og frihed var i sagens natur uforenelige, prædikede Beecher, og “det ene eller det andet må dø.”

I modstanden mod loven om flygtede slaver fra 1850 sympatiserede mange Mount Holyoke-studerende med anti-slaveri-sagen. Da Kansas-Nebraska-loven blev vedtaget i 1854, blev den kendt på campus som “frihedens undergang, 1854”. Loven ophævede Missouri-kompromiset, der tillod slaveri i territoriet nord for breddegrad 36° 30´N, og førte til protester, der var en optakt til borgerkrigen. På uafhængighedsdagen det år bar de studerende sorte armbind og draperede alt, hvad de kunne, i mørkt stof. Den abolitionistiske stemning var fremherskende, som beskrevet i et essay af Anna Edwards, klasse fra 1859. “Afrikanerne har … lidt grusomt i hænderne på vores landsmænd,” skrev hun, og “at gøre vores yderste for deres frigørelse fra Satans trældom” var en prioritet.

Der skete også et skift i tankegangen om formålet med at uddanne kvinder. Margaret Fullers bog Women in the Nineteenth Century blev læst højt på campus i Helen’s tid. I den skrev kvinderettighedsaktivisten og litteraturkritikeren: “Der tales så meget om, at kvinder skal uddannes bedre, så de kan blive bedre ledsagere og mødre for mændene. . . . Men et væsen af uendelig rækkevidde må ikke behandles med et eksklusivt syn på en enkelt relation. Giv sjælen frit løb, lad organisationen, både af krop og sind, blive frit udviklet, og væsenet vil være egnet til enhver relation, som det kan blive kaldet til.” I modsætning til de fleste af hendes klassekammerater, som kun tilbragte et eller to år på Mount Holyoke og derefter hurtigt gik videre til ægteskab og moderskab, fuldførte Helen sin uddannelse.

Helen havde et temperamentsfuldt temperament

Helen kom ind i voksenlivet midt under borgerkrigen. I stedet for at blive i den relative sikkerhed i Honeoye tog hun et lærerjob i Norfolk, Virginia, i maj 1863. Blot en måned tidligere havde Brute Street Baptist Church åbnet en skole udelukkende for frigivne slaver, et projekt af American Missionary Association (og en forlængelse af den skole på den anden side af floden, der blev til Hampton University). Som hun havde antydet i et tidligere klassebrev, var det det det job, som Helen havde håbet på at få.

Omkring tyve lærere mere ankom til Norfolk i september 1863, og ved udgangen af det år var der mere end tre tusinde elever i alle aldre på skolen. Undervisningen i Norfolk var et farligt socialt eksperiment. Blot et år forinden var byen blevet overgivet til Unionens styrker, og mange af konføderationens sympatisører i byen var oprørte over en skole for afroamerikanere og forsøgte at få den lukket. Den ubarmhjertige chikane af hendes elever gjorde Helen vred. Hun “sørgede straks for, at de, der overtrådte reglerne, blev arresteret, og de fik alle en bøde”, sagde O.H. Stevens, en mangeårig ven af familien Pitts, i et interview år senere. Midt blandt vrede beboere og grasserende sygdomme underviste Helen i over et år. Først da hun blev syg (sandsynligvis af tuberkulose), vendte Helen tilbage til Honeoye, hvor hun var sengeliggende i årevis.

I slutningen af 1870’erne flyttede Helen til Washington, DC, for at bo hos sin onkel Hiram på en ejendom, der støder op til Cedar Hill, det statelige hjem for Frederick Douglass og hans mangeårige kone, Anna Murray. Mens Helen var der, blev hun officer for den feministiske, moralreformistiske avis, The Alpha. Som korrespondentsekretær udvalgte hun breve til offentliggørelse og modererede ophedede diskussioner om alt fra kvinders stemmeret og seksuel reproduktiv sundhed til hvorvidt en kvinde skulle bebrejdes for at opildne mænds begær med en lavt udskåret kjole eller ej. Avisen var velrespekteret, i hvert fald blandt dens læsere, som for en stor dels vedkommende var kvindelige fagfolk. Ikke længe før Helen fik sin stilling, dukkede et brev fra Clara Barton (berømt sygeplejerske fra borgerkrigen og stifter af det amerikanske Røde Kors) op i The Alpha. “Må jeres hænder og hjerter blive styrket og opretholdt til den rige høst af den sæd, I så ædelt sår,” skrev hun.

Som korresponderende sekretær for den feministiske, moralreformistiske avis, The Alpha, udvalgte Helen Pitts breve til offentliggørelse og modererede ophedede diskussioner om alt fra kvinders stemmeret og seksuel reproduktiv sundhed til, hvorvidt en kvinde skulle bebrejdes for at opildne mænds glød med en lavt udskåret kjole eller ej.

I modsætning til de fleste af sine jævnaldrende forblev Helen ugift langt op i trediverne, barnløs og tjente sit eget brød. I 1878 og 1879 underviste Helen i Indiana sammen med sin søster. I den tid skrev hun og Douglass til hinanden; deres korrespondance viser en voksende hengivenhed og en fælles interesse for litteratur og politik. Mens hun var i Indiana, kom Helen igen i konflikt med de lokale over racemæssige spørgsmål. Den lokale avis skrev, at hun var “livlig og en god lærd, selv om hun desværre var i besiddelse af et hidsigt temperament, som ofte bragte hende i problemer og fik hende til at afgive sin afskedsbegæring som klasselærer før terminens afslutning.”

Helen vendte derefter tilbage til DC til onkel Hirams hus og tog et job som ekspedient i det føderale pensionskontor, hvor hun arbejdede i to år. Douglass var på daværende tidspunkt Recorder of Deeds for distriktet, og da der blev en kontorplads ledig på hans kontor i 1882, ansatte han Helen. Inden for få måneder døde Douglass’ kone, og han sank ned i en depression. Han søgte for en tid trøst oppe nordpå hos gamle venner, herunder familien Pitts.

I løbet af det næste år, 1883, flyttede Helen ind i sin egen lejlighed i centrum af Washington, DC. Hun og Douglass fortsatte med at se hinanden hver dag og udveksle idéer. Ud over deres politik “blev de knyttet sammen om havearbejde, rejser, teater og kunst”, fortæller museumsinspektør for Frederick Douglass National Historic Site Collection, Ka’mal McClarin. Deres agtelse for hinanden var tydelig, og et eller andet sted undervejs blev det til mere.

En sort mands brud

I januar 1884 rystede Helen og Douglass deres familier og hele nationen, da de udvekslede “I dos”. Parret forudså uenighed og fortalte ikke nogen om deres planer. Det var det samme som at smutte til Las Vegas for at stikke af, da de blev gift hjemme hos den fælles ven pastor Francis Grimké (der ligesom Douglass havde en sort og en hvid forælder). De forlod hans hjem, skrev Grimké senere, “helt strålende og glade”. Douglass’ børn blev inviteret til bryllupsmiddagen den aften, selv om ingen af dem følte sig i stand til at fejre det, og Helens mor og søster, som uventet var i landets hovedstad den dag, fik først kendskab til brylluppet i overskrifterne den næste dag. “A Black Man’s Bride”, lød det på forsiden af National Republican (Washington, DC), som også omtalte Helen som: “Kvinden er ung, tiltrækkende, intelligent og hvid.”

Andre aviser var lige så fordømmende over for foreningen og var i mange tilfælde vildt upræcise i deres rapporter. Påstanden om, at ægteskabet udgjorde raceblanding og var ulovligt, gjorde uden tvivl Douglasses, der begge var korsfarere for racemæssig lighed, vrede. Mange beretninger, bl.a. i New York Times og Washington Post, rapporterede fejlagtigt, at Helen var yngre end Fredericks ældste barn, og at aldersforskellen mellem dem var omkring fyrre år. I virkeligheden var Helen 46 år gammel, og Frederick var efter bedste skøn (der er ingen oplysninger om hans fødsel i slaveriet) 67 år gammel. The Weekly News, en afroamerikansk avis i Pittsburgh, var fuld af foragt for unionen: “Fred Douglass har giftet sig med en rødhåret hvid pige. Farvel til sort blod i den familie. Vi har ikke længere brug for ham. Hans billede hænger i vores stue, vi vil hænge det op i stalden.”

Selv om parret reagerede på meget få af de nedsættende kommentarer, udtrykte de sig dog af og til offentligt. Om foreningen sagde Helen ganske enkelt: “Kærligheden kom til mig, og jeg var ikke bange for at gifte mig med den mand, jeg elskede, på grund af hans hudfarve.” Kort efter brylluppet skrev Douglass til sin gamle veninde og medaktivist Amy Post: “Jeg har haft meget lidt sympati for omverdenens nysgerrighed over for mine hjemlige forhold. Hvad har verden med min kones hudfarve at gøre? Vil den vide, hvor gammel hun er? Hvordan hendes forældre og hendes ægteskab er? Hvordan jeg gjorde kur til hende? Om det var med kærlighed eller med penge? Om vi er lykkelige eller ulykkelige nu, hvor vi har været gift i syv måneder? De ville grine af at se de breve, jeg har modtaget, og avisernes omtale af disse spørgsmål. Jeg gør ikke meget for at tilfredsstille offentligheden på disse punkter, men der er et punkt, som jeg ønsker, at du som en gammel og kær ven skal være helt tilfreds med, og det er: at Helen og jeg får livet til at gå meget lykkeligt, og at ingen af os endnu har fortrudt vores ægteskab.”

Et par kendte personligheder, nogle af vores mangeårige venner, kom til deres forsvar. Elizabeth Cady Stanton, som Douglass havde haft et tumultarisk arbejdsforhold med, lykønskede parret og ønskede “at al den lykke i en sand forening måtte være jeres”. Hun sagde: “Til forsvar for retten til … at gifte sig med hvem vi vil – vi kan citere nogle af de grundlæggende principper i vores regering, der antyder, at i nogle ting bør den individuelle ret til at smage styre.” Ida B. Wells, anti-lynchingsforkæmperen, var en hyppig gæst i Douglasses’ hjem i løbet af deres elleve år lange ægteskab. I sin selvbiografi huskede hun: “Jo mere jeg så af dem, jo mere beundrede jeg dem begge for den tålmodige og ikke-slidende måde, hvorpå de mødte de hånlige bemærkninger og uhøfligheder, som de blev overdynget med, især fru Douglass. . . Det venskab og den gæstfrihed, som jeg nød hos disse to store sjæle, er et af mine mest værdifulde minder.”

Hjemme i Honeoye havde de lokale en bedre fornemmelse af det tætte bekendtskab mellem Douglass og Pitts-familien, og man forstod parrets fælles intellektuelle interesser og følsomhed for social retfærdighed. O.H. Stevens sagde dengang om Helen: “Hun genkendte i ham en stor mand og mistede muligvis hans farve af netop den grund af syne. Hun er en kvinde med stor karakterstyrke og ville ikke have taget dette skridt uden at overveje alle resultaterne af alliancen. . . . Jeg tror ikke, at ægteskabet bliver ulykkeligt, for både hr. Douglass og frøken Pitts vidste utvivlsomt godt, hvad de gjorde, da de blev gift. De er begge intelligente nok til at have forudset, at det ville give anledning til udbredte kommentarer, og de var utvivlsomt forberedt på at se alle ubehagelige notitser om ægteskabet i øjnene og se bort fra dem.” Den lokale avis, Livonia Gazette, gik et skridt videre og sagde: “At fratage dem rettigheder og privilegier, der er tildelt andre intelligente mennesker i forbindelse med ægteskab, er et forslag, der strider mod al retfærdighed.”

Deres familier tilbød dog ikke den samme støtte. Det var forståeligt, at hans børn var oprørte, siger kurator McClarin. De havde mistet deres mor, som Douglass havde været gift med i næsten 45 år, mindre end to år tidligere. Men Helens far var også forarget, selv om han var en abolitionist, der var stærkt modstander af slaveri. Han nægtede at se parret og døde fire år senere uden at have talt med sit ældste barn igen og uden at have slettet hende fra sit testamente. Helens mor og søskende var i begyndelsen også stædigt imod ægteskabet, men flere af dem blev dog blødere med tiden.

Nyhederne om ægteskabet mødte blandede anmeldelser inden for Helens Mount Holyoke-netværk. En klassekammerat, Rachel Cowles Hurd, skrev: “Forresten – er det virkelig vores Helen Pitts, der har giftet sig med Fred Douglass? Hvordan kunne hun det? Jeg opdagede det aldrig, før jeg så i aviserne, at han giftede sig med en dame fra Honeoye, NY, ved navn Pitts. Nå, vores klasse har udmærket sig!” Rachel var tilsyneladende i mindretal med hensyn til at misbillige ægteskabet. Helen og Douglass blev begejstret inviteret til 1859-klassens femogtyvende genforening. I april 1884 svarede Helen: “Vi ønsker at gøre det, men hr. Douglass har så mange forpligtelser, at jeg ikke kan sige det med sikkerhed.” Næsten som en eftertanke, eller som et forsvar for deres forening, tilføjede Helen, ” så godt som jeg kender hr. Douglass, bliver jeg konstant overrasket af en ny åbenbaring af renheden og storheden i hans karakter.”

Efter deres ægteskab fortsatte Douglass et strengt program med at skrive og holde offentlige taler over hele landet om racemæssige spændinger og kvinders rettigheder. Det var, efter de fleste oplysninger, en produktiv og lykkelig tid. I den periode skrev han: “Hvad kan verden give mig mere, end jeg allerede har? Jeg er velsignet med en kærlig hustru, som i alle ordets betydninger er en medhjælper, som går ind i alle mine glæder og sorger.” Helen styrede den travle husholdning, tog sig af en stor del af korrespondancen og fungerede sandsynligvis som et sparringspunkt for Douglass’ idéer. (Nogle af hans lange taler synes at være skrevet af hendes hånd.)

Ever memorable

Men parret blev trætte af den næsten konstante personlige kontrol, og det var fra denne verden af undersøgelser, at Helen og Douglass valgte at flygte til Europa, i det mindste for en tid. Som forudset var turen til udlandet et frisk pust af frisk luft. “De fik nogle blikke og smil, men for det meste blev de ikke kommenteret i Europa,” siger historikeren McClarin. I den dagbog, hun førte om den næsten et år lange rejse, skrev Helen: “Folk vil kigge på Frederick, uanset hvor vi kommer hen, men de bærer ingen ubehagelige ansigtsudtryk. . . . Mange har et decideret udseende af interesse.”

Efter Douglass’ pludselige død i 1895 ændrede Helen sit fokus fra at støtte hans ambitioner og deres fælles ideologier til at sikre hans arv. Mens Douglass’ testamente havde efterladt næsten alt til Helen, herunder Cedar Hill, kæmpede hans børn mod dets legitimitet. (Det blev bevidnet af to personer, ikke de tre, som loven kræver.) Helen sikrede sig et lån til at købe huset af børnene og tog derefter på foredragsrejse for at tjene penge til at betale lånet. Hun var igen, nu i midten af halvtredserne, i arbejde for at betale sine egne regninger. Hendes emner var “det moderne Egypten”, “hittitterne” og “fængselslejersystemet”. Det kostede 25 dollars at booke hende til et arrangement. Selv om hendes foredrag generelt var velbesøgte, var emnet om fængselsforpagtningssystemet (grundlæggende den nyeste form for slaveri) af særlig interesse. En avis i Rochester rapporterede: “Den første universalistiske kirkes kapacitet blev sat på prøve i går aftes, da fru Frederick Douglass for anden gang i denne by fortalte sin spændende fortælling om kædebandenes rædsler og forbrydelserne i sydstaternes fangeforpagtningssystem. Alle pladser var fyldt op, og der blev placeret stole i gangene for at rumme publikum, der lyttede med åndeløs interesse.”

Præsten Grimké, familiens ven, der havde giftet sig med Douglasses, beskrev Helens indsats for at redde Cedar Hill som et monument for Frederick: “Det besatte hende, hun kunne ikke slippe det.” I 1900 lykkedes det Helen at få Kongressen til at oprette Frederick Douglass Memorial and Historical Association, som skulle vedligeholde Cedar Hill og dets indhold efter hendes død i 1903.

Douglass’ børn blev inviteret til bryllupsmiddagen, selv om ingen af dem følte sig i stand til at fejre den, og Helens mor og søster, som uventet var i landets hovedstad den dag, fik først kendskab til brylluppet i overskrifterne næste dag.

Mount Holyoke-veninden Mary Millard Dickinson, årgang 1860, var ved Helens side mod slutningen. “Helen var tro mod sine overbevisninger til det sidste. Hun levede i en ideel verden og kunne ikke leve længe nok til at realisere sine forhåbninger,” skrev hun. Selv tredive år efter hendes død forsvarede Grimké Helens karakter, da han skrev: “Helen Pitts var ikke nogen almindelig, almindelig hvid kvinde. Hun var uddannet, uddannet fra et af landets bedste colleges, og velbelæst, raffineret og kultiveret, en dame i ordets bedste forstand.” Han huskede: “Blandt de allersidste ting, hun sagde, da hun lå på sin dødsleje, var: “Sørg for, at du ikke tillader, at min plan for Cedar Hill mislykkes”. Det var hendes sidste formaning. Jeg kan se hendes blik i øjnene nu, og jeg kan igen høre de rørende toner i hendes stemme, da hun udtalte disse ord. Og det er glædeligt at kunne sige: “Det er ikke mislykkedes”.”

“Hun var forud for sin tid”, siger McClarin, der er kurator for det, der nu er et nationalt historisk sted. Efter Helens død gik mindesmærkeforeningen sammen med National Association of Colored Women, og huset blev åbnet for besøgende i 1916. I 1962 blev Cedar Hill optaget i nationalparksystemet. National Park Service (NPS) beskytter nu den ekstraordinære ejendom og bevarer ca. 80 procent af den oprindelige indretning. Det ser ud som om parret blot er gået ud på en af deres gåture og kan vende tilbage når som helst. NPS viderefører også den uddannelsesmission, der var så vigtig for begge de bemærkelsesværdige beboere; stedet er en hyldest til deres arbejde og er lige så meget Helens arv som Douglass’.

Ifølge McClarin “var hr. Douglass virkelig heldig at have to enestående kvinder i sit liv. Helen var en ægte fortrolig og soulmate og en stor støtte for hans sager.” Ida B. Wells opsummerede Helens senere liv så godt som nogen anden, idet hun skrev: “Lad os ikke undlade at gøre den anden hustru, Helen Pitts Douglass, ære. . . . Hun elskede sin mand med en så stor kærlighed, som nogen kvinde nogensinde har vist. Hun udholdt martyrdøden på grund af denne kærlighed, med en heltemodighed og standhaftighed.”

-Af Heather Baukney Hansen ’94

Heather Baukney Hansen ’94 er en uafhængig journalist, som “mødte” Helen Pitts, mens hun lavede reportager på Frederick Douglass National Historic Site til sin bog “Prophets and Moguls, Rangers and Rogues, Bison and Bears” (Profeter og Moguler, Rangers og Skurke, Bison og Bjørne): 100 Years of the National Park Service.

Denne artikel blev bragt i forår 2017-udgaven af Alumnae Quarterly.

April 7, 2017

Tags: feature, quarterly, spring 2017