Sagen om seksuelle overgreb, der chokerede Hollywood for næsten hundrede år siden
I årtier før anholdelsen og domfældelsen af filmmogulen Harvey Weinstein var seksuelle overgreb og vold et udbredt problem blandt Hollywoods glitterati. En af de første sager i massemedierne om dette forfærdelige misbrug drejede sig om den engang så populære filmstjerne Fatty Arbuckle og det, der skete under en vild fest på Labor Day i 1921.
Roscoe Conkling Arbuckle blev født i Smith Center, Kansas, den 24. marts 1887 med en vægt på mere end 13 pund. Arbuckle-familien flyttede til Los Angeles-området (Santa Ana, Californien), da Roscoe var 8. Der drillede hans skolekammerater ham for at være overvægtig og gav ham øgenavnet “Fatty”, som han beholdt resten af sit liv. Et par år senere blev han af en vaudeville-trup på besøg i Santa Ana bedt om at optræde med dem. Arbuckle elskede bifaldet og blev straks – og for altid – karakteriseret som en komisk, elskelig, tyk og buttet ung mand.
Snart var han en stor stjerne i vaudeville-kredse og spillede på teatre over hele verden. I 1914 blev han “opdaget” af Paramount Pictures. Filmstudiet betalte ham den fyrstelige sum af 1.000 dollars om dagen plus 25 procent af royaltyindtægterne for hver film. Hans stumfilm var så populære, at Paramount i 1918 øgede indsatsen ved at betale ham 3 millioner dollars for at spille hovedrollen i 18 film i løbet af de næste tre år – en løn, der kun overgås af Charlie Chaplin. Arbuckle var Chaplins mentor og opdagede Buster Keaton, som lavede flere film med Arbuckle og talte med beundring om hans evner som filmkomiker: “Jeg lærte det hele af ham.”
Den 5. september 1921 planlagde Arbuckles ven Fred Fischbach at holde den største fest nogensinde på St. Francis Hotel i San Francisco. Æresgæsten var Arbuckle, hvis seneste film, “Crazy to Marry”, var et nationalt hit. Fischbach lejede tre værelser (nr. 1219, 1220 og 1221) – alle med forbindelse til hinanden. Han medbragte en stor mængde smuglervarer af sprut (det var stadig i forbudstiden), masser af ivrige starlets og musik. Blandt de showbiz-kvinder, der var inviteret til festen, var en 25-årig håbefuld skuespillerinde ved navn Virginia Rappe.
Ifølge et vidne ved navn Maude Delmont havde Arbuckle og Rappe drukket tre eller flere drinks med gin og appelsinvin sammen, da han trak hende ind i et af de tilstødende værelser. Delmont hævdede, at Arbuckle sagde: “Jeg har ventet på dig i fem år, og nu har jeg fået dig.”
Portræt af Virginia Rappe. Foto af Bettmann Archive/Getty Images
I løbet af en time påstod Delmont, at han hørte skrig og forsøgte at komme ind i rummet, men Arbuckle havde låst det. Til sidst åbnede Arbuckle døren, klædt i pyjamas, med Virginias hat på hovedet og, sagde Delmont, et stort “Fatty Arbuckle-smil” på sit ansigt. Inde i værelset lå Rappe på sengen og havde smerter og råbte: “Jeg er døende, jeg er døende. Han gjorde det.” Hotellets læge og sygeplejerske blev tilkaldt. De flyttede Rappe til et andet værelse for at hvile sig i et par dage, indtil hun endelig blev bragt til et hospital, hvor hun døde den 9. september af en sprængt urinblære.
Delmont fortalte politiet, at Arbuckle havde voldtaget Rappe, og at hans vægt (han vejede mere end 266 pund) havde sprængt hendes blære. Senere gjorde Rappes agent, Al Semnacker, historien værre ved at hævde, at Arbuckle havde brugt et stykke is til at voldtage hende – en historie, der hurtigt forvandledes til den obskøne brug af en Coca-Cola- eller vinflaske. Andre vidner vidnede, at Arbuckle faktisk havde brugt isen til at gnide på sin mave for at lindre sine mavesmerter.
William Randolph Hearsts aviskæde – der længe har været leverandør af tabloidjournalistik – havde en hel dag med at rapportere om Arbuckles påståede seksuelle udskejelser. Både Chaplin og Keaton gav interviews, der bekræftede Arbuckles gode natur og uskyld, men filmstjernens omdømme blev ødelagt i den populære presse.
Arbuckle meldte sig selv til politiet i San Francisco den 10. september. Han blev anklaget for manddrab, og hans forbryderbillede blev forside-nyheder i hele landet. Arbuckle fortalte en meget anderledes historie om, hvad der skete. Han hævdede, at den berusede Virginia blev så hysterisk, at hun flåede sit tøj af. Arbuckle sagde, at hun klagede over åndenød og begyndte at kaste op, hvilket han mente var resultatet af, at hun havde drukket for meget spiritus. Han forsøgte at berolige hende ved at få hende i et køligt badekar og tilkaldte derefter hotellets læge.
I retssagen brugte og misbrugte en ambitiøs distriktsadvokat ved navn Matthew Brady sine vidner til at føre sin sag mod Arbuckle. Der var modstridende vidneudsagn og en masse dramatik, herunder påstanden om, at Rappes fingeraftryk på dørhåndtagene tydede på, at hun forsøgte at flygte fra værelset, og at lægen og sygeplejersken, der behandlede Rappe, vidnede om, at hun ikke havde nævnt, at hun var blevet voldtaget – vidneudsagn, som distriktsadvokaten havde smidt ud som rygter.
Andre rygter omfattede historien om, at Rappe havde haft stærke mavesmerter i over seks uger, hvilket hun gav skylden for et seksuelt forhold til en anden mand. Denne udtalelse er særlig interessant, fordi hvis Rappe havde pådraget sig en seksuelt overført sygdom som f.eks. gonoré eller klamydia, kunne infektionen have udviklet sig til bækkenbetændelse, som kan udvikle sig til en alvorlig, kronisk tilstand. En anden teori var, at hun kunne have lidt af virkningerne af en forfejlet abort, hvilket også kunne have ført til hendes problemer med urinblæren.
Arbuckles advokater fremlagde retsmedicinerens obduktionsrapport, der konkluderede, at Rappe havde kronisk betændelse i blæren, men der var “ingen mærker af vold på kroppen, ingen tegn på, at pigen var blevet angrebet på nogen måde”. Dette modbeviste påstanden om en ydre årsag eller kraft (som f.eks. at Arbuckle hoppede oven på hende) til blærerupturen. Men patologerne rapporterede også ingen tegn på graviditet, tidligere aborter eller seksuelt overførte sygdomme.
Der var faktisk tre Fatty Arbuckle-processer. Den første sluttede den 4. december 1921. Juryen rådførte sig i fem dage og stemte 10-2 for hans frifindelse. En anden retssag begyndte i januar og sluttede mindre end en måned senere. Også den resulterede i et dødt resultat med 9 mod 3 stemmer for juryen, men til fordel for en skyldig dom.
Efter de to fejlslagne retssager blev der afholdt en tredje retssag i marts og april. Ved denne retssag tillod Arbuckle sine advokater at være langt mere aggressive i deres tilgang til at gøre Rappe til skamme. Flere vidner, der kendte hende, bevidnede, at hun længe havde haft kronisk blærebetændelse (blærebetændelse og blærebetændelse), som blev forværret af at drikke alkohol. Nogle gav offeret skylden ved at bevidne, at hun ofte drak meget, og når hun var fuld til fester, havde hun en tendens til at klæde sig af foran gæsterne. Andre vidnede, at Virginia var kendt for at være seksuelt promiskuøs.
Arbuckles hovedadvokat, Gavin McNab, angreb også sandfærdigheden af Maude Delmonts vidneudsagn. McNab afslørede hendes andet liv som “Madame Black”, der skaffede unge kvinder til fester arrangeret af velhavende mænd. Bagefter beskyldte hun og hendes stald af piger ofte disse mandlige deltagere for voldtægt og afpressede dem til at betale store pengebeløb.
Domstolssalen, hvor en af retssagerne mod Roscoe “Fatty” Arbuckle blev afholdt. Fra venstre til højre ses: Advokaterne Gavin McNab, Nat Schmulowitz, Charles Brennan (stående), Milton Cohen, den tiltalte Arbuckle og Joseph McInerney. Foto: Bettmann/Getty Images
Efter lidt mere end fem minutters overvejelser frikendte juryen Arbuckle for alle anklager mod ham. Juryen udtalte offentligt: “Vi ønsker ham held og lykke og håber, at det amerikanske folk vil tage 14 mænds og kvinders dom til efterretning, at Roscoe Arbuckle er fuldstændig uskyldig og fri for skyld.”
Men var han det? Arbuckle var måske ikke skyldig i manddrab. Og han var sandsynligvis ikke skyld i Rappes sprængte blære eller hendes efterfølgende død. Men bag den låste dør i værelse nr. 1219 på St. Francis Hotel lyder det bestemt som om, at der kan have fundet en form for seksuel vold eller uønsket seksuel tilnærmelse sted. Da begge deltagere nu er døde, vil vi aldrig vide det med sikkerhed.
Efter retssagerne forbød filmindustrien Arbuckle at optræde på filmlærredet. Hans karriere var ødelagt, og hans bankkonto var udtømt. Alligevel kæmpede han for at komme tilbage i biograferne. Industriens forbud blev ophævet otte måneder senere, men ingen ønskede virkelig at se ham på det store lærred. Keaton hjalp Arbuckle økonomisk og med job i sin produktionsenhed. Arbuckle begyndte at arbejde bag kameraet og instruerede lejlighedsvis film under navnet William B. Goodrich (eller Will B. Good). I 1932 gjorde han comeback på filmlærredet ved at lave en række “two-reeler”-tegneseriefilm for Warner Brothers. Kortfilmene blev godt modtaget, og i juni 1933 underskrev han en kontrakt med Warner Brothers om en spillefilm i fuld længde. Arbuckle fejrede det sammen med sine venner samme aften og erklærede: “Dette er den bedste dag i mit liv”. Senere samme nat døde han i sin søvn af et hjerteanfald. Han var 46 år gammel.
Næsten 100 år senere er seksuel vold fortsat et stort folkesundhedsproblem på universitetscampusser, på arbejdspladserne og i alt for mange andre hjørner af det amerikanske samfund. Den rammer millioner af mennesker hvert år og bliver ofte ikke rapporteret, fordi ofrene skammer sig, er flove eller frygter repressalier. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention oplever mere end en ud af tre kvinder seksuel vold med fysisk kontakt i løbet af deres liv, og en ud af fire mænd oplever seksuel vold med fysisk kontakt i løbet af deres liv.
Vi kan alle spille en rolle i forebyggelsen ved at undervise vores børn og studerende i seksuel vold, samtykke, sikker dating og sund seksualitet; skabe sikre miljøer i vores skoler og på vores arbejdspladser med en nultolerance over for seksuel chikane af enhver art; fremme sociale normer, der beskytter mod seksuel vold; og yde støtte og behandling til dem, der har overlevet seksuel vold, for at mindske skaderne.