Salute E Vita byder et “bittersødt” farvel til mangeårige gæster
Klik her, hvis du har problemer med at se diasshowet på en mobilenhed.
Da Salute E Vita-ejer Menbere “Menbe” Aklilu serverede måltider, gav hånd og krammede kunder på Richmond-restaurantens sidste åbningsdag fredag, bemærkede nogle måske ikke de ar og forbrændinger, der er langs hendes arme.
De er de utvetydige påmindelser om et misbrugsforhold, der tvang hende ud i hjemløshed, da hun var gravid i niende måned.
Hendes smertefulde fortid forberedte hende på succes og inspirerede hende til altid at give noget tilbage, sagde Aklilu i et interview fredag. Det er en stor grund til, at hendes restaurant har givet gratis måltider til tusindvis af hjemløse, veteraner og enlige mødre med lav indkomst i årenes løb. Hun har stadig minder om at se sin mor blive skudt ihjel i sit hjemland Etiopien, at bo på et kvindehjem i Italien og at opdrage sin søn i en offentlig bolig i Oakland.
Aklilu har ejet Salute E Vita siden 2002, otte år efter at hun blev ansat som værtinde til mindstelønnen. Restauranten er blevet en fast bestanddel af lokalsamfundet og tiltrækker stamgæster fra hele Bay Area, og den har fået stor ros for sine filantropiske arrangementer. Den har givet hende og hendes søn, som arbejder på sin doktorgrad i psykoanalyse i New York, et velstående liv.
Men efter et årelangt, omstridt forhold til restaurantens ejer, bygherren Richard Poe, besluttede Aklilu at lukke restauranten. Hun arbejder i øjeblikket på at genåbne Salute E Vita i Point Richmond inden for ni måneder, sagde hun.
“Det er bittersødt, jeg kender alle i lokalsamfundet, og det er svært at sige farvel”, sagde Aklilu.
Aklilu er også ked af at forlade restaurantens personale på 40 personer, hvoraf nogle har arbejdet der siden 1990’erne.
Restauranten har serveret gratis måltider i de sidste to dage og har bedt gæsterne om at donere det, de har råd til, til personalet, som skal fordeles mellem dem.
Hendes bedste minder fra ejerskabet af restauranten var de årlige Thanksgiving-frokoster og morsdagsbruncherne. I de sidste ni år har restauranten serveret gratis måltider til de hjemløse på Thanksgiving, typisk omkring 1.300 personer.
De hjemløse blev behandlet lige så godt – hvis ikke bedre – end almindelige kunder, sagde hun.
“Vi serverer dem med værdighed, vi serverer dem en efter en, “ja frue, nej frue, vil du have en cappuccino, espresso eller grøn te til din dessert?”. “, sagde Aklilu. “Det vil jeg tage med mig for evigt.”
Og i løbet af de sidste otte år har restauranten hvert år serveret for omkring 100 enlige mødre med lav indkomst på Mors Dag i det, der blev kaldt “Yes, You Are Worthy”-arrangementet, efter at de forinden havde fået en tur i skønhedssalon. Aklilu fortalte dem om sine egne erfaringer som en enlig mor med lav indkomst og om, hvordan hun opnåede succes.
Mange af restaurantens gæster er overstrømmende i deres hyldest til Aklilu. “Man kommer her for maden og udsigten, men man kommer tilbage på grund af Menbe og det, hun har gjort for samfundet, og den forskel, hun har gjort i folks liv”, sagde restaurantens gæst Melissa Male.
Aklilu har planer om at fortsætte traditionerne med Mors dag og Thanksgiving. Når Salute E Vita lukker, vil hun arbejde frivilligt på fuld tid i Greater Richmond Interfaith Programs suppekøkken.
“Jeg giver ikke noget tilbage på grund af denne restaurant, jeg giver noget tilbage, fordi det er det rigtige at gøre,” sagde hun.
Langvarig stamkunde Mike DeSimoni tog en chance på Aklilu, da hun arbejdede som manager for restauranten. Den oprindelige ejer ønskede at sælge den, og selv om Aklilu håbede på at kunne overtage den, havde hun ikke pengene. Så DeSimoni, der selv er indvandrer, sagde, at han lånte hende tusindvis af dollars, som skulle betales tilbage inden for fem år. Hun betalte ham tilbage på 11 måneder.
“En del af grunden til, at jeg gjorde det, var, fordi hun har et godt forhold til mennesker, hun har haft et hårdt liv og hjælper altid folk”, sagde DeSimoni.