Sepoy-oprøret og truslen mod britisk Indien
Af Patrick N. Allitt, PhD, Emory University
Sepoy-oprøret – et oprør af tusindvis af indiske soldater – var den største trussel mod britisk Indien siden slaget ved Plassey i 1757. Men denne opstand var meget mere end et simpelt militær mytteri eller et nationalistisk oprør.
Det indiske mytteri og store oprør fra 1857 til 1858 var kendt som Sepoy-oprøret, efter det persiske ord for soldat, sipahi. For bedre at forstå denne periode er det vigtigt at kende tidens kontekst.
Kilderne til fremmedgørelsen kan bedst forstås på baggrund af den historiske baggrund – massive forandringer i Indien fra 1820’erne til 1850’erne. Begivenhederne i 1857 og 1858 var langt mere komplekse, lagdelt og farvet af klasse, kaste og region, end simple etiketter antyder.
En forståelse af de eksterne og interne faktorer vil give os en bedre forståelse af oprøret, og se, hvordan det skal ses som et uundgåeligt resultat af den måde, som kompagniet regerede Indien på – med dets skattemæssige forpligtelser, der hindrede dets politiske ansvar som politisk suveræn i Indien.
Dette er en transskription fra videoserien Victorian Britain. Se den nu på The Great Courses Plus.
Religiøs vrede
Religiøs og kulturel vrede var udbredt i hele landet. Perioden med “liberale reformer” af britiske embedsmænd, missionærer og observatører havde kritiseret Indien som aldrig før. Indere af mange slags begyndte at være utilfredse med britisk indblanding i deres religiøse, kulturelle og sociale anliggender.
De religiøse klager var de mest udprægede. Den stadige strøm af missionærer efter 1810’erne angreb teologisk hinduismen og islam i en hidtil uset grad. Mange indere, herunder de sipahier, der tjente kompagniet, følte, at deres religioner blev “angrebet.”
Det hjalp ikke, at nogle britiske officerer, der havde sympati for den evangeliske kristendom, tillod missionærer at prædike i kasernerne. Da deres metoder var konfronterende og polemiske, følte mange indianere og sipahier: “Ikke alene bliver vores land ændret, men briterne vil også gøre os kristne”. Eller som det nogle gange blev sagt: “Kompagniet har plyndret vores lande og vil nu plyndre vores sjæle.”
Da dette skete på et højdepunkt af britisk imperial og global magt, var briterne længe om at forstå denne reaktion og blev ofte forblændet af deres egen arrogance. Der var også økonomiske klager. Den stadige opsparing af gæld påvirkede de indiske soldater. For at skære ned på omkostningerne fik de højkaste-sipahier deres lønbonusser, eller battas, beskåret. Kompagniets militære og politiske ambitioner var altid større end dets skattemæssige ressourcer; loyale indiske soldater blev nu bedt om at betale regningen.
Læs mere om detaljerne om, hvad der forårsagede det berømte sepoy-oprør
Økonomisk utilfredshed
Tilføj dette til den elendige situation for den agrare økonomi, for bønder og dyrkere, og vi kan i bakspejlet se, at den økonomiske utilfredshed var reel og føltes af mange. Der var også politiske utilfredsheder, som havde hobet sig op. For det første var der symbolikken i fremmedstyret. Selskabsstyret og reformerne efter 1820’erne medførte synligt “moderniserende” virkninger: Retsinstanser, regeringskontorer, telegrafen, jernbaner og britisk handel.
Der var også en spurt af hurtige annekteringer fra slutningen af 1830’erne, som begyndte at forurolige mange regioner, som briterne endnu ikke havde rørt. På grund af den finansielle gæld, som kompagniet konstant forsøgte at inddrive, var perioden mellem tabet af handelsmonopolet i 1833 og annekteringen af Awadh i 1856 en Janus-periode. Den “liberale forbedring” af Indien var også højdepunktet for kompagniets mest militante ekspansionisme. Det var ingen ironi, at kompagniet var mest aggressivt, når det var skattemæssigt mest rødt.
Læs mere om Victoriansk Storbritannien og den amerikanske borgerkrig
Hændelserne i forbindelse med oprøret
Det begyndte i Barrackpore i marts 1857, lige før sommervarmen i Hindustan kom. Mangal Pandey fra det 34th Native Infantry gik amok en aften, høj af bhang (marihuana blandet med mælk). Han forsøgte at rejse et religiøst oprør mod briterne og angreb sine britiske officerer. Han blev arresteret og derefter hængt. Efter denne begivenhed blev udtrykket “pandy” brugt af briterne til at beskrive enhver mytterist eller oprører.
Men begivenhederne tog for alvor fart i Meerut to måneder senere, i maj. Kompagniet havde introduceret en ny Enfield-riffel til soldaterne engang i april, men der gik rygter om, at deres patroner var smurt med svine- og ko-fedt. Desuden skulle man bide enderne af patronerne af for at kunne affyre korrekt, hvilket naturligvis ville kræve mundkontakt. Dette fornærmede både hinduer og muslimer.
Selv om patronerne sandsynligvis var smurt med hørfrøolie og bivoks, gjorde det ikke noget. Hinduistiske og muslimske soldater tolkede dette som et hemmeligt komplot for at omvende Indien til kristendommen eller i det mindste for at underminere deres tro. Man kan se, hvorfor det ville have givet mening, i betragtning af den stadige ophobning af klager. Mange sipahier nægtede at lade de nye patroner, hvilket førte til, at mange blev retsforfulgt.
Læs mere om, hvordan Storbritannien tilpassede sig hurtige forandringer uden de uroligheder, der rev andre vestlige lande i stykker
Den 10. og 11. maj gjorde det 11. indfødte kavaleriregiment mytteri hele aftenen og tidligt om morgenen. De overrumplede hurtigt deres britiske officerer og plyndrede våbenkammeret.
Idet de udnyttede den eksisterende vrede, overrumplede sipahierne snart det meste af Nordindien med våben. Kompagniets autoritet forsvandt hurtigt i store dele af Nordindien. Sipahierne og andre marcherede til Delhi og udråbte den aldrende mogulkejseren Bahadur Shah Zafar til “kejser af Hindustan”. En mytterist fortalte ham ligeud: “Gamle mand, vi har gjort dig til konge!”
Hvorfor ville de samle sig om mogulkejseren? Var mogulerne ikke mere eller mindre ude af markedet? Mughal-kejseren var stadig symbolet på suverænitet og et symbol, der kunne mobilisere masserne. Sipahierne og dem, der sluttede sig til dem, optog mange områder af landdistrikterne vest for Delhi. Der fandt de støtte blandt bønder, dyrkere og fordrevne vævere, som alle følte de økonomiske smerter, der var forbundet med det britiske styre.
Det nyligt tilknyttede Awadh var i direkte oprør. Folk i byer og landsbyer havde pludselig noget til fælles. De fik selskab af zamindars og bønder, og den nyligt indsatte britiske administration af Awadh var væk … sådan lige pludselig.
Hyppige spørgsmål om Sepoy-oprøret
Sepoy-oprøret udviklede sig som følge af det britiske Ostindiske Kompagnis grove behandling af de indiske soldaters kulturelle identitet. De var offensivt ufølsomme og havde nul respekt for hindu- og muslimske kulturer og indiske traditioner, og fordi briterne var ved magten, kunne inderne forudse, at deres kultur ville blive udryddet. Derfor gjorde de oprør.
Under Sepoy-oprøret nægtede indianerne at acceptere nye ammunitionspatroner, da de indeholdt animalsk fedt, som de kulturelt set ikke indtog. De blev lænket, og da deres kammerater kom for at redde dem, brød mytteri og vold ud.
Sepoy-oprøret startede den 10. maj 1857 og sluttede officielt den 8. juli 1859. Det var et kortvarigt om end stort oprør; det mislykkedes dog i sidste ende, da det britiske Ostindiske Kompagni efterfølgende overtog kontrollen igen.
Sepoy-oprøret mislykkedes på grund af et par nøgleelementer. En af de vigtigste årsager var, at de to indiske grupper, muslimerne og hinduerne, ikke var venligt indstillede. Selv om de havde en fælles fjende, fik deres grundlæggende nag mod hinanden dem til at slås i stedet for at fusionere. Derudover var der kun lidt eller ingen planlægning. I stedet for et planlagt oprør var det mest af alt et kaotisk oprør.