Sir Francis Drake
Sir Francis Drake deltog i nogle af de tidligste engelske slaveture til Afrika og fik et ry for sine kaperskapstogter mod spanske skibe og besiddelser. Han blev sendt af dronning Elizabeth I til Sydamerika i 1577, vendte hjem via Stillehavet og blev den første englænder til at sejle jorden rundt; dronningen belønnede ham med en riddertitel. I 1588 fungerede Drake som næstkommanderende under den engelske sejr over den spanske armada. Den mest berømte sømand i den elizabethanske tidsalder døde ud for Panamas kyst i 1596 og blev begravet på havet.
Sir Francis Drakes tidlige liv og had til Spanien
Sir Francis Drake blev født mellem 1540 og 1544 i Devonshire, England, og var søn af en forpagter på godset tilhørende Lord Francis Russell, jarl af Bedford. Han blev opdraget i Plymouth af Hawkins-familien, slægtninge, der arbejdede som købmænd og kaperejer (ofte omtalt som pirater). Drake tog til søs for første gang omkring 18-årsalderen med Hawkins-familiens flåde, og i 1560’erne havde han opnået kommandoen over sit eget skib.
I 1567 sejlede Drake og hans fætter John Hawkins til Afrika for at deltage i den spirende slavehandel. Da de sejlede til Ny Spanien for at sælge deres fanger til bosættere der (hvilket var i strid med spansk lov), blev de fanget af et spansk angreb i den mexicanske havn San Juan de Ulua. Mange af deres besætningsmedlemmer blev dræbt under hændelsen, men Drake og Hawkins undslap, og Drake vendte tilbage til England med hvad der skulle blive et livslangt had til Spanien og dets hersker, kong Philip II.
Sir Francis Drake: Efter at have ledet to succesfulde ekspeditioner til Vestindien blev dronning Elizabeth 1. opmærksom på Drake, som gav ham en kaperskommission, hvilket gav ham ret til at plyndre spanske havne i Caribien. Drake gjorde netop det i 1572 og erobrede havnen Nombre de Dios (et afleveringssted for sølv og guld, der blev bragt fra Peru) og krydsede Isthmus of Panama, hvor han fik øje på det store Stillehav. Han vendte tilbage til England med en stor mængde spanske skatte, en bedrift, der gav ham et ry som en førende kapermester.
I 1577 gav dronning Elizabeth Drake til opgave at lede en ekspedition rundt om Sydamerika gennem Magellanstrædet. Rejsen blev plaget af konflikter mellem Drake og de to andre mænd, der fik til opgave at dele kommandoen. Da de ankom ud for Argentinas kyst, fik Drake den ene af mændene – Thomas Doughty – arresteret, stillet for retten og halshugget for angiveligt at have planlagt et mytteri. Af den femskibede flåde gik to skibe tabt i en storm; den anden kommandør, John Wynter, vendte et skib tilbage til England, og et andet forsvandt. Drakes 100-tons flagskib, Pelikanen (som han senere omdøbte til Golden Hind), var det eneste skib, der nåede Stillehavet i oktober 1578.
Sir Francis Drake sejler jorden rundt
Efter at have plyndret spanske havne langs Sydamerikas vestkyst drog Drake mod nord for at finde en passage tilbage til Atlanterhavet. Han hævdede at have rejst så langt nordpå som 48° N (parallelt med Vancouver, Canada), før ekstreme kuldeforhold fik ham til at vende om. Drake ankrede op i nærheden af det nuværende San Francisco og gjorde krav på det omkringliggende land, som han kaldte New Albion, til dronning Elizabeth.
På vej tilbage mod vest over Stillehavet i juli 1579 gjorde han holdt i Filippinerne og købte krydderier på Molukkerne. Derefter sejlede han rundt om Kap Det Gode Håb og ankom tilbage til Englands havn i Plymouth i september 1580. På trods af klager fra den spanske regering over hans pirateri blev Drake hædret som den første englænder til at sejle jorden rundt og blev en folkehelt. Flere måneder efter hans hjemkomst blev han personligt slået til ridder af dronning Elizabeth om bord på Golden Hind.
Sir Francis Drake: I 1585, da fjendtlighederne mellem England og Spanien igen blev optrappet, gav dronningen Drake kommandoen over en flåde på 25 skibe. Han sejlede til Vestindien og Floridas kyst og plyndrede nådesløst de spanske havne der og indtog Santiago på Kap Verde-øerne, Cartagena i Colombia, St. Augustine i Florida og San Domingo (nu Santo Domingo, hovedstad i Den Dominikanske Republik). På hjemrejsen opsamlede han en mislykket engelsk militærkoloni på Roanoke Island ud for Carolinerne. Drake førte derefter en endnu større flåde (30 skibe) ind i den spanske havn Cádiz og ødelagde et stort antal skibe, der var ved at blive gjort klar til den spanske armada. I 1588 fungerede Drake som næstkommanderende for admiral Charles Howard i den engelske sejr over den formodet uovervindelige spanske flåde.
Efter en mislykket ekspedition til Portugal i 1589 vendte Drake hjem til England i flere år, indtil dronning Elizabeth hvervede ham til endnu en rejse, mod de spanske besiddelser i Vestindien i begyndelsen af 1596. Ekspeditionen viste sig at være en dyster fiasko: Spanien afværgede de engelske angreb, og Drake blev ramt af feber og dysenteri. Han døde i slutningen af januar 1596 i en alder af 55 år ud for kysten af Puerto Bello (nu Portobelo, Panama).