Spartacus Educational
Lee J. Cobb blev født i New York den 8. december, 1911. Han studerede på New York University, inden han i 1935 kom til Group Theatre, hvor han optrådte sammen med Elia Kazan i Waiting for Lefty, Clifford Odets’ meget succesfulde stykke Waiting for Lefty. Han fik sin filmdebut i The Vanishing Shadow (1934). Den blev fulgt op af North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) og Golden Boy (1938).
Cobb blev en etableret filmstjerne og medvirkede i The Song of Bernadette (1943), Winged Victory (1944), Anna and the King of Siam (1946)
Johnny O’Clock (1947), Boomerang! (1947) og Kaptajn fra Castilien (1947)
I 1947 spillede Cobb hovedrollen som Willy Loman i Death Of A Salesman, et stykke skrevet af Arthur Miller og instrueret af Elia Kazan. Stykket havde premiere på Morosco Theatre den 10. februar 1949. I stykket medvirkede også Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) og Cameron Mitchell (Happy).
Death Of A Salesman spillede i 742 forestillinger og vandt Tony Award for bedste stykke, birolle, forfatter, producent og instruktør. Den vandt også Pulitzerprisen for drama og New York Drama Critics’ Circle Award for bedste skuespil. Arthur Miller var selv meget kritisk over for stykket: “Jeg kendte intet til Brecht dengang eller til nogen anden teori om teatralsk distancering: Jeg følte simpelthen, at der var for meget identifikation med Willy, for meget gråd, og at stykkets ironier blev udvisket af al denne empati.”
I 1947 indledte House of Un-American Activities Committee (HUAC) en undersøgelse af Hollywoods filmindustri. HUAC interviewede 41 personer, der arbejdede i Hollywood. Disse personer deltog frivilligt og blev kendt som “venlige vidner”. Under interviewene nævnte de flere personer, som de beskyldte for at have venstreorienterede holdninger.
En af de nævnte, Bertolt Brecht, en emigreret dramatiker, afgav vidneudsagn og rejste derefter til Østtyskland. Ti andre: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Lawson og Alvah Bessie nægtede at svare på spørgsmål.
Kendt som Hollywood Ten, hævdede de, at det første tillæg til den amerikanske forfatning gav dem ret til at gøre dette. House of Un-American Activities Committee og domstolene under appelsager var uenige, og alle blev fundet skyldige i foragt for kongressen, og de blev hver især idømt mellem seks og tolv måneders fængsel.
Andre, der blev indkaldt for HUAC, var villige til at vidne, og Cobb blev udpeget af Larry Parks i 1951. I to år nægtede han at møde op, men i 1953 ændrede han mening og udpegede 20 personer som tidligere medlemmer af kommunistpartiet. Han forklarede senere hvorfor: “HUAC lavede en aftale med mig. Jeg var temmelig nedslidt. Jeg havde ingen penge. Jeg kunne ikke låne noget. Jeg havde udgifter til at tage mig af børnene. Hvorfor udsætter jeg mine kære for dette? Hvis det er værd at dø for, og jeg er lige så idealistisk som den næste fyr. Men jeg besluttede, at det ikke var værd at dø for, og hvis denne gestus var vejen til at komme ud af fængslet, ville jeg gøre det. Jeg var nødt til at blive arbejdsdygtig igen.”
Arthur Miller, der nægtede at vidne mod tidligere venner, huskede: “Jeg kunne ikke lade være med at tænke på Lee Cobb, min første Willy Loman, mere som et ynkeligt offer end som en skurk, en stor, klodsede skuespiller, der blot ville spille skuespil, som aldrig havde sat sig for at være heltemodig, og som var et af de bedste beviser, jeg kendte på komiteens meningsløse brutalitet over for kunstnere. Lee, der var lige så politisk som min fod, var blot endnu et støvkorn, der blev fejet op i 30’ernes idealisering af sovjetterne, som depressionens desillusionering havde medført i hele Vesten.”
Efter at have afgivet vidneudsagn til House of Un-American Activities Committee kunne Cobb frit vende tilbage til skuespillet i Hollywood. Han arbejdede sammen med Elia Kazan og Budd Schulberg, to andre, der nævnte navne, på den Oscarvindende film On the Waterfront (1954).
Andre film lavet af Cobb omfatter The Left Hand of God (1955), The Man in the Gray Flannel Suit (1956), Twelve Angry Men (1957), The Three Faces of Eve (1957), The Brothers Karamazov (1958), Exodus (1960), How the West Was Won (1962), Coogan’s Bluff (1968) og The Exorcist (1973).
Lee J. Cobb døde den 11. februar 1976 i sit hjem i Woodland Hills, Californien.