Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek blev færdig på universitetet i 1946 med en eksamen i kemi og drømmer om at blive læge. Da hun ikke havde råd til at læse medicin på det tidspunkt, begyndte Kwolek i stedet at arbejde som kemiker på Duponts forskningsanlæg og reddede i sidste ende flere liv, end det måske havde været muligt, selv hvis hun var blevet læge.
Kwolek modtog i 1999 Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award for sine innovationer inden for polymerindustrien, især hendes opfindelse af Kevlar®, den højstyrkefiber, der er det livsreddende materiale i skudsikre veste. Kwolek har også bidraget til udviklingen af syntetiske materialer som Lycra®, Spandex®, Nomex® og Kapton®.
Mens hun arbejdede på DuPonts pionerforskningslaboratorium i 1964, fik Kwolek til opgave at skabe en højtydende fiber til bildæk for at reducere benzinforbruget. Ved at eksperimentere med to aromatiske polymerer dannede Kwolek en flydende, uklar opløsning af flydende krystaller, som forekom tvivlsom for mange. Hun fortsatte med at teste dens egenskaber og blev i første omgang nægtet, af frygt for at beskadige spindedysen. Efter megen ihærdighed blev den spundet og viste fibre, der var parallelt udrettet parallelt med hinanden – kendetegnende for en meget stiv og stærk fiber, som skulle udvikle sig til Kevlar®. Denne lette og varmebestandige fiber har fundet vej til et utal af forbruger- og industriprodukter, herunder hjelme, dæk, bremseklodser, tennisrackets, fiberoptiske kabler og meget mere.
Kwolek, der er født i New Kensignton, PA, dimitterede i 1946 med en BS i kemi fra Margaret Morrison Carnegie College (Carnegie Mellon University i dag) i en tid, hvor kvinder blev opfordret til at være husmødre i stedet for at gå i skole. Kwolek blev inspireret og støttet af sine forældre til at gå denne vej og udtalte: “Jeg anbefaler, at forældrene opfordrer deres døtre til at vælge en videnskabelig karriere, hvis de har lyst til det, på samme måde som de ville opfordre deres sønner. Mulighederne for begge køn er langt mere lige nu.” Selv om hun blev udsat for kønsdiskrimination, da hun steg til tops, banede hun vejen for andre håbefulde kvindelige forskere og fungerer nu som mentor for mange.
Kwolek er medlem af American Chemical Society og har modtaget tre æresgrader samt mange priser og udmærkelser, herunder USPTO’s American Innovator Award (1995), Perkin Medal (1997) og optagelse i National Inventors Hall of Fame (1995). Kwolek trak sig tilbage fra DuPont i 1986 med 17 amerikanske patenter og døde i 2014.