The Mainstreaming of Cthulhu: How a Fringe Horror Creation Became Popular
I sommeren 1926 var en dengang lidet kendt forfatter, Howard Phillips Lovecraft, i gang med at skrive på det, der skulle blive hans mest kendte værk, The Call of Cthulhu. Denne historie ville blive offentliggjort i Weird Tales i 1928 og ville få en enorm kulturel indflydelse – en indflydelse, der stadig vokser den dag i dag.
Den ville inspirere utallige noveller, romaner, videospil, film, sange og meget mere, alle skabt af forfattere og kunstnere, der tog udgangspunkt i de centrale Cthulhu-temaer og satte deres eget præg på Mythos-kanonerne. De forskellige iterationer og fortolkninger af Cthulhu har resulteret i alt fra dybt foruroligende gengivelser af den store gamle som en mørk, fremmedartet ødelægger til at blive gengivet som et sødt plysdyr! Måske var det uundgåeligt at blive plysdyr, da Cthulhu og hans ligesindede blev et meme, der blev kopieret millioner af gange på mange sprog.
Lovecraft selv ville aldrig vide, hvilken succes og kulturel indflydelse dette eller andre af hans værker ville få. Da han døde i 1937, ville han kun vide, at hans værker havde nået et begrænset publikum, idet han aldrig havde tjent nok på sine værker til at kunne leve af at være forfatter.
Men over 90 år efter, at han opstillede plottet til The Call of Cthulhu, er idéen, temaerne og det eponyme væsen endelig nået ud til mainstream. De fleste af os har hørt om “The Call of Cthulhu” i en eller anden form.
Jeg taler som en, der er konverteret til dette kald. Da jeg var ung, opdagede jeg mytologien og har læst, skrevet og skabt værker “inspireret af” den lige siden! Lige nu er jeg en af de personer, der arbejder på en tilpasning af det populære rollespil Achtung! Cthulhu.
Cthul- hvad? Hvad er Cthulhu-mytos?
For dem, der ikke er bekendt med Cthulhu-mytos, er den titulære Cthulhu et titanisk fremmed væsen, der slumrer i den umenneskelige sunkne by R’lyeh, der ligger i det sydlige Stillehav. Engang, for mange æoner siden, herskede Cthulhu og andre væsener som ham over jorden. Cthulhu er så magtfuld, at han selv i søvne er i stand til at påvirke menneskers drømme og har skabt en fragmenteret, men global kult af tilbedere, der betragter ham som en gud. Både guddom og disciple venter på, at han vågner, bryder ud af sit vandige fængsel og genindtager sin retmæssige plads som planetens hersker.
Hvis du efter at have læst denne artikel har lidt svært ved at udtale “Cthulhu”, så er du ikke alene, og det var lidt Lovecrafts pointe med navnet – det er meningen, at det skal lyde umenneskeligt, og vi har svært ved at udtale det med vores ynkelige menneskelige stemmebokse.
Lovecraft skrev en masse historier, der foregår i det samme univers som Cthulhu, og som bruger fælles temaer, karakterer og genstande, såsom den fiktive bog “The Necronomicon”, der dokumenterer meget af denne forfærdelige “virkelighed”. Andre forfattere sluttede sig til denne verdensopbygning og tilføjede mørke guder, mærkelige væsneracer, mytecyklusser, forsvundne artefakter, flere forbudte bøger og så videre, indtil de sammen havde skabt et stort og rigt fortællende univers, der er blevet kendt som “Cthulhu-mytos”. Siden Lovecrafts død i 1937 har andre forfattere taget kappen op, og mytoset har udvidet sig i mange nye retninger.
Lovecrafts Writing Super Group
En af de interessante ting har været, hvordan en kreds af forfattere alle har lånt hinandens navne, steder og væsener til deres egne værker, hvilket i realiteten har skabt et “open source-univers” i Mythos. De glædede sig over at referere til hinandens værker og flettede deres historier ind i Mythos-tapetet. Ud fra deres mange breve til hinanden ser det ud til, at dette mere var en handling af kreativ morskab end en bevidst bestræbelse på at skabe en mytisk fortællende ramme.
Men mytemagernes værk omfatter nogle meget dygtige forfattere. Robert E. Howard – som skulle blive berømt for at skabe Conan the Barbarian – skrev en række Mythos-historier. For eksempel refererer “Worms of the Earth”, der foregår under den romerske besættelse af Storbritannien, til den forsunkne by R’lyeh. Til gengæld refererer Lovecraft i sit værk til en fiktiv forbudt tome, som Howard havde skabt, Unaussprechlichen Kulten (også kendt som Nameless Cults). En ung Robert Bloch – som senere skulle komme til at skrive den berømte roman Psycho, som Alfred Hitchcock skulle tilpasse til en af de mest indflydelsesrige gyserfilm nogensinde – optræder endda som karakteren Robert Blake i Lovecrafts novelle The Haunter of the Dark. Lovecraft dræber glædeligt Bloch-figuren og gengælder noget af den sjov, som Bloch havde ved at tilføje en Lovecraft-proxy til sin fortælling The Shambler from the Stars.
De refererede også til ældre værker af forfattere, som de beundrede, såsom Ambrose Bierce, der skabte en anden fiktiv by – Carcosa – i 1886. Robert W. Chambers bearbejdede den derefter i sin meget indflydelsesrige novellesamling The King in Yellow fra 1895, som Lovecraft og andre derefter refererer til igen. Sådanne eksempler er blot et øjebliksbillede af, hvordan mytos er vævet ind i en række forfatteres værker og skaber et mytisk rum, der er større end summen af sine dele.
Jeg kunne blive ved, men hvis du ønsker at udforske Lovecraft og hans ligestilledes værker mere, kan jeg på det kraftigste anbefale at abonnere på HPPodcraft, da de har nogle fascinerende indsigt, der går endnu mere i dybden, end jeg har gjort her.!
The Dreams of Cthulhu in Popular Culture
Wikipedia har en kæmpe liste over værker inspireret af Cthulhu Mythos. I denne artikel vil jeg udvælge et par stykker for at vise spændvidden af inspirationen;
- South Park – Har Justin Bieber ødelagt af Cthulhu i et af sine mest populære afsnit.
- Bloodborne – Det kritikerroste videospil refererer til Mythos fra dets arkitektur, til væsnerne i denne arkitektur, til dets fortælling.
- The Illuminatus! Trilogy – En trilogi, der udforsker ideen om en global sammensværgelse. Trilogien refererer til Mythos mange, mange gange og har endda Lovecraft med som karakter i den.
- True Detective – HBO-seriens første serie er vævet sammen med referencer til Mythos, især “The King in Yellow”.
- Supernatural – Den langvarige tv-serie udforsker temaerne i Mythos og tilføjer også Lovecraft som karakter i serien.
- Hearthstone – Mythos-fans vil straks kunne genkende mange af referencerne i opdateringen Whispers Of The Old Gods.
- The Call of Cthulhu Role Playing Game – Det anmelderroste rollespil foregår inden for Mythos-verdenerne og har selv både populariseret og udbygget rammerne. Mange fans opdagede Lovecraft via spillet, inklusive mig selv.
20’ernes holdninger til 2020’erne
Det ville være forkert at skrive om Mythos uden at bemærke dens problematiske side. Da mange af de skelsættende værker blev skrevet i den tidlige halvdel af det 20. århundrede, er det desværre ikke overraskende, at mange af dets holdninger til race, køn og seksualitet, som vi i dag finder ubehagelige (for at sige det mildt!), findes i store dele af Mythos-værkerne. Debatten om, hvordan dette skal indrammes i dag, raser stadig.
Det, jeg finder interessant, er, hvordan de stemmer, der blev marginaliseret eller hånet tilbage i 1920’erne, nu træder frem i forgrunden for at kræve Mythos tilbage og omfortolke den, efterhånden som den udvikler sig stadig videre. I den fremragende The Ballad of Black Tom giver den afroamerikanske forfatter Victor LaValle f.eks. et modsvar til den slet skjulte racisme i Lovecrafts The Horror at Red Hook. I den glimrende The Dream-Quest of Vellitt Boe omarbejder forfatter Kit Johnson Lovecrafts Unknown Cadith gennem en kvindelig hovedpersons øjne. I den anerkendte tegneserieskaber Alan Moores nylige meditation over Lovecrafts værk, Providence, har han bevidst valgt hovedpersonen som en homoseksuel mand, der lever i 1920’ernes New York, hvilket både er en refleksion og en afvisning af Lovecrafts syn på seksualitet.
Why So Cthulhu?
Så fra en håndfuld pulpforfattere, der i 1920’erne og 30’erne (hovedsageligt) knoklede løs på marginalpublikationer, og ofte for ringe eller ingen belønning, til næsten hundrede år senere og et globalt anerkendt kulturelt tema, der konstant genopfindes, rekombineres og omkalibreres, har vi i dag Cthulhu-mytoset. Prøv at søge på Twitter efter Cthulhu for at få et eksempel på, hvor relevant værket stadig er i dag.
Hvorfor er Cthulhu Mythos blevet et så stort kulturelt fænomen? Min fornemmelse som både fan og skaber af Mythos-materialer er, at det skyldes to hovedårsager;
- Den “open source”-karakter af det oprindelige Mythos betyder, at det blev født inden for konceptet om, at andre kunne tilføje deres eget bud på det. Det betyder også, at den kommer med en slags “mashup-malleabilitet” – den kan evigt remixes.
- Mythos’ kernetema, at menneskeheden kun er en lille fodnote i Jordens historie, taler til os som en del af vores egen frygt og fascination af døden og begrebet “apokalypse”.
Mythos Mashups
En af grundene til, at Mythos har været så udbredt og vedvarende, er, hvor godt det kan blandes sammen med andre fortællinger for at skabe nye drejninger på en historie. Der er en enorm mængde nye kreationer fra denne “mashup”-tilgang – for mange til at nævne dem alle – men da de er en vigtig del af Cthulhu-appellen, er det værd at udforske nogle få centrale her.
For eksempel i Achtung! Cthulhu er det de okkult-besatte nazister, der finder resterne af mytologien begravet under jorden og går i gang med at plyndre dem for at sammensmelte dem med deres umenneskelige videnskabsprogrammer for at skabe frygtindgydende nye våben, hvormed de kan vinde Anden Verdenskrig. Som alle gode mashups tager denne bog en kerne af virkeligheden og sætter et “hvad nu hvis”-spørgsmål ind i den. Det er veldokumenteret, hvor besat nazisterne var af okkult viden og gamle steder, så dette mashup stiller spørgsmålet “hvad nu hvis det okkulte var virkeligt? Hvad nu hvis det okkulte var Mythos?” og pludselig har vi det skræmmende perspektiv, at i dette fiktive univers ville alle de ressourcer, som nazisterne brugte på esoterisk forskning, give udbytte, men også at de ikke længere er det mest skræmmende væsen i krigen – de indgår pagter med væsener, der er ældre end menneskeheden, og som søger menneskehedens totale undergang. Den desperate kamp under Anden Verdenskrig får nu en ekstra skræmmende dimension, da de allierede forsøger at afdække den sande natur af nazisternes planer og forsøge at stoppe dem. Det, der følger, er en hemmelig krig i en krig – en kamp for at ødelægge en hemmelig bunker i Antarktis eller for at finde en forbudt tome fra et skjult bibliotek i det besatte Europa. Efter at have arbejdet inden for dette mashup i et stykke tid, er forbindelserne både fascinerende og skræmmende – de perfekte ingredienser til en rollespilssituation! Det er også fedt, at hvis man skal tage kampen op mod Mythos’ væsner, så vil man helst have noget seriøst militært ildkraft at gøre det med!
Det er værd at bemærke et par andre mashups også, da dette er et så rigt søm;
- Hvad nu hvis den store Sherlock Holmes skulle undersøge Mythos? Det er præmissen for novellesamlingen Shadows Over Baker Street, hvoraf den ene (af Neil Gaiman) blev til et brætspil – A Study in Emerald.
- Hvad nu hvis koldkrigsmagterne opdagede de hemmelige begravede Great Old Ones og forsøgte at hverve dem? Læs den fremragende A Colder War af Charles Stross for en udforskning af denne idé.
- Fra Tintin: En Cthulhu-crossover lige op til Cowboys, romere, den mørke middelalder, cyberpunk og meget mere, skaberne eksperimenterer vildt med mytologien, og ofte med stor effekt.
Vi er blot en plet i Cthulhus øje
Politisk filosof John Grays bog Straw Dogs gør opmærksom på, at vi mennesker ikke helt har indset, hvad Darwins evolutionsteori fortæller os – at ligesom vi som individer er født til at dø, så er vores art også født til at dø. Vores egen dødelighed er garanteret, men det er vores arts dødelighed også, for det, som de fossile fund viser os, er, at arterne udvikler sig fra deres forfædre og derefter dør, og måske efterlader de en nedstammet art til at overtage deres plads. Vi mennesker er trods alle vores smarte redskaber og teknologi ikke så specielle – vi vil også gå dinosaurernes vej. Det eneste spørgsmål er “hvordan” og “hvornår”.
Vi er unægteligt fascineret af apokalypsen. Som Quentin Cooper bemærkede;
“Det er ikke let at forstå, at Jorden har eksisteret i milliarder af år og sandsynligvis eksisterer i millioner, hvis ikke milliarder mere, og at vores eget liv i sammenligning hermed – hvor langt og frugtbart det end er – er et næsten uendeligt ubetydeligt øjeblik i midten af det hele. Så flygtigt og så langt fra begge ender af historien, at mange af os opfører os som individuelle sorte huller, der mentalt forvrænger tiden for at skrive os selv ind i den store finale.”
Dermed hævder han, at vores fascination af de sidste tider handler om, at vi forsøger at finde mening med det enorme omfang af det hele og vores lille plads i det.
Cthulhu Mythos er denne idé gange ti! Ikke alene vil vi og verden gå under, men selve de kræfter, der vil gøre det, er lige nu ved at planlægge det, og nogle mennesker hjælper dem endda! Vi kunne forsøge at stoppe dem, men det er ikke meget mere end at træde på vandet, før bølgerne drukner os.
Men hvad kan vi ellers gøre? Der er ingen forløser til at redde os, vi er blot møl i øjnene på titaniske fremmede væsener, hvis eneste interesse i os er lige så flygtig som vores interesse i en generende flue, som vi overvejer at slå ned. Det er en skræmmende, men også betagende tanke at gøre mennesker til møl for Cthulhu’s flamme. Som Lovecraft selv skrev;
“Den mest barmhjertige ting i verden, tror jeg, er det menneskelige sinds manglende evne til at korrelere alt dets indhold.”